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2-5「北を指す小さな針」

嵐が去った朝、世界は嘘のように静かだった。

　砂は洗われたように滑らかで、空は高く青い。駱駝が一頭だけ行方知れずになったが、あとは全員無事だった。

　水は、残りわずか。ザイドの熱は、まだ引ききっていない。

「進むぞ」

　それでも彼は言った。ただし今度は、私とハッサンが両脇から肩を貸した。ザイドは何か言いかけて、やめた。そのまま黙って、歩いた。

　　　＊

　三日目の昼、先頭の駱駝が、ぴたりと足を止めた。

　ナジムが、遠くを指差した。

「……あれは、蜃気楼じゃ、ないよね」

「違えよ」

　私は、にやりと笑った。

「あの先は、水だ。信じていい」

　砂丘の向こうに、緑が広がっていた。ヤシの木、白い壁、人の声。隣国のオアシス都市だった。

　誰からともなく、歓声があがった。ハッサンは駱駝にしがみついて泣いた。

　ザイドは、深く息を吐いた。

「……一人も、欠けなかったな」

「ああ。今度こそ、な」

　口にしてから、しまった、と思った。それは、犬の私にだけ向けられた言葉だった。

　ザイドの目が、わずかに見開かれた。それからふっと、三日ぶりに笑った。

　　　＊

　街の宿で、ナジムは木箱の前に座った。

　ハッサンが、布をほどいてやる。

「実はな、わしはカリムの古い友人でな。ザイドから話を聞いて、この仕事を引き受けた。あの箱をおまえさんに届けると、約束したんだ」

　ハッサンは照れくさそうに頭を掻いた。

「だから、護衛が逃げても、募集の紙を貼り直し続けた。商人は、約束を守ってこそだからな」

　箱の中には、真鍮の小さな羅針盤と、折りたたまれた一枚の紙が入っていた。

　ナジムは、震える指で紙を開いた。

　――ナジムへ。

　　迷ったら、北を探せ。

　　それでも迷ったら、隣にいる大人に聞け。

　父の字は、不器用で、ひどく読みにくかった。

　それでもナジムは、何度も何度も読み返した。そして顔を上げ、隣に座るザイドを見た。

「……ザイドさん」

「ああ」

「迷ったから、聞いてもいい？」

「何でも聞け」

「僕、ザイドさんと、一緒にいてもいい？」

　ザイドは、しばらく黙っていた。

　やがて、大きな手を、少年の頭に置いた。

「……俺でよければ、な」

　　　＊

　別れの朝、私は荷を肩に担いで、宿の門に立った。

「報酬は、いらねえ。用が済んだ。俺は行く」

「報酬を断る護衛が、どこにいる」

　ハッサンが目を丸くした。ザイドは、じっと私を見ていた。

「ポメロ」

「何だ」

「お前は、あの白い犬と、同じ目をしているな」

　一瞬、心臓が止まったかと思った。

「……そうかい。犬に似てるなんて、初めて言われたぜ」

「そうか」

　ザイドは、それ以上何も聞かなかった。ただ静かに笑って、頭を下げた。

　街を出て、人気のない砂丘の裏で、私は犬に戻った。

　歩き出そうとしたとき、背後から小さな足音が追ってきた。

「待って！」

　ナジムだった。息を切らして、私の前にしゃがみこむ。

「ポメロさんに、ありがとうって伝えて。……犬に言っても、伝わらないか」

　小さな手が、私の背中を撫でた。

　私はきゃんと一声鳴いて、少年の頬を、ぺろりと舐めた。

　砂丘の向こうで、ナジムはいつまでも手を振っていた。

　その手の中で、小さな羅針盤が、陽を受けてきらりと光っていた。

「先輩、ザイドさんって、気づいてたんでしょうか」

「さあね」

「聞かなかったんですか？」

「聞かれなかったからね。……でも、黙っていてくれたのは、ありがたかった」