6/18

2-3「偽りの灯」

夜明け前の空は、不気味なほど静かだった。

「起きろ」

　ザイドの声は低く、短かった。護衛が二人しかいない隊商で、これほど頼りない朝はない。

　砂丘の稜線に、黒い影がいくつも並んでいる。弓を持つ者、曲刀を担ぐ者。数えるのをやめた。二十は超えている。

「砂賊だ」

　ハッサンの顔が、みるみる青ざめた。

「ザイドよ、荷は捨てて逃げよう。命あっての物種だ」

「それが賢い」

　ザイドは頷いた。けれど、続く商人の言葉は、私の予想と違った。

「だが、あの木箱だけは……あの木箱だけは、渡せん」

　布に包まれた小さな木箱を抱きしめる腕は、震えていた。

　戦えば負ける。逃げても追いつかれる。

　ザイドが曲刀の柄に手をかけたとき、私は小さく息を吸った。

「……俺にいい考えがある」

「何だ」

「時間をくれ。それと、駱駝の鈴と松明を全部貸せ」

　　　＊

　砂丘の裏に回り込んだとき、日はまだ昇っていなかった。

　松明を砂に等間隔で刺し、駱駝の鈴を縄でつなぐ。薄闇の中、遠目には、大勢の兵が並んでいるように見えるはずだ。

　あとは、声だ。

「弓隊、配置につけ！　合図まで動くなよォ！」

　野太い声。

「へい、隊長！　準備できてまさァ！」

　しゃがれた老人の声。

「右の岩場にも二十人潜んでる！　見落とすな！」

　若い男の声。

　一人で何役も演じ分けながら、鈴を鳴らし、砂を蹴って足音を重ねる。

　演技力には、少し自信がある。

　砂賊たちが、ざわつくのが見えた。

「待ち伏せか？」「話が違う！」

　頭領だけはまだ疑っている。けれど、手下たちの足が止まったのは確かだった。

　……効いている。

　　　＊

　ただ、世の中、そう思い通りにはいかない。

「ハッタリだ！　松明がまっすぐすぎる！　突っ込め！」

　頭領の怒鳴り声に、私は唸った。几帳面に並べすぎた。反省点だ。

　砂賊の一団が、砂丘を駆け下りてくる。

　その前に、ザイドが一人で立ちはだかった。

「ポメロ、ナジムを連れて下がれ」

「馬鹿言え、一人で――」

「いいから行け！」

　私はナジムを抱えて、駱駝の陰へ走った。振り返ると、ザイドの曲刀が朝日を反射して、一閃した。

　強い。一人で四人を斬り伏せる。

　けれど、横合いから別の賊が、ナジムに向けて矢を放った。

「ナジム！」

　その矢を、ザイドが体で受けた。

　鈍い音がした。彼は、膝をついた。

　それでもザイドは立ち上がり、残る賊たちに、低い声で告げた。

「……次に来るやつは、覚悟しろ」

　頭領が、ザイドの顔をじっと見た。

「……お前、前の隊商の生き残りか。懲りずにまた、砂の海に来たのか」

　ザイドの肩が、一瞬震えた。

　やがて頭領は舌打ちをして、手下に合図した。賊たちは、砂丘の向こうへ引いていった。

　　　＊

　静まった砂の上で、ナジムが震える声で呟いた。

「前の隊商って……お父さんの……」

　ザイドは何も答えなかった。血の滲む肩を押さえて、ゆっくりとその場に座り込んだだけだった。

　ハッサンと私で傷を縛るあいだも、彼は目を閉じたままだった。

　ハッサンが、木箱を抱きしめたまま、ぽつりと言った。

「やつらの狙いは、この箱だったのか……」

　その夜、ザイドは熱を出した。

　皆が寝静まったあと、私は犬の姿で、彼の枕元に座っていた。傷は深い。翼を使えば、きっと治せる。

　けれど――。

「先輩、本当に声だけで追い払おうとしたんですか？」

「声と、駱駝の鈴と、松明と、ちょっとした度胸でね」

「それ、天使の力じゃなくて、ただの一人芝居では……」

「一人芝居も、立派な力だよ。まあ、松明は並べすぎたけど」