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2-1「砂の海の守り人」

砂は、熱かった。

　降り立った瞬間、肉球が悲鳴をあげた。見渡す限りの砂の海。空は白く焼けて、太陽が容赦なく背中を叩く。

　白いふわふわの毛皮というのは、砂漠にはおよそ向いていない。上位存在といえども、暑いものは暑かった。

「……きゃん（しまった）」

　また犬の姿を選んでしまった。もしかしたら私は、この姿を思っている以上に気に入っているのかもしれない。

　ふらふらと歩くうちに、砂の向こうに緑が見えた。ヤシの木、石造りの塀、にぎやかな人の声。砂漠の端にある、オアシスの交易都市だった。

　　　＊

　市場の隅の日陰で水をもらい、ようやく息をついた。

　掲示板には、隊商の護衛を募る紙が貼られている。砂の海を越えて隣の国へ向かう大きな隊商で、日当は高い。それなのに、募集の紙だけが何度も貼り直された跡がある。

「護衛なんざ、もう誰も受けねえよ」

　隣の露店の親父が、肩をすくめた。

「あの隊商の護衛頭は腕は立つが、無口でな。前の護衛は全員、途中で逃げ出しちまった」

　……ふむ。

　私は耳をぴくりと動かした。無口な護衛頭。逃げ出した部下たち。面白そうだ。

　ただ、犬では雇ってもらえない。銀髪の女では、砂漠の荒くれの中で悪目立ちする。一番自然に溶け込めるのは――。

　路地裏で、私は翼を一振りした。

　白い毛が黒く荒れた髪にほどけ、背が伸びる。肩幅が広がり、目つきが悪くなる。ついでに無精髭も生やしてみた。

「……上出来ですね」

　口に出してから、はっとして咳払いをした。

「あァ？　上出来だぜ、俺様はよォ」

　うん。内心では、品がなくて申し訳ないと思っている。

　　　＊

　隊商宿の裏庭で、その男は荷を数えていた。

　背が高く、痩せている。日に焼けた顔に、鋭い目。腰には古い曲刀。護衛頭のザイド。噂通り、こちらを見ても一言も発さない。

「護衛を探してんだろ。雇えよ」

「……名は」

「ポ……ポメロだ」

　ザイドは、ほんの少しだけ眉を動かした。

「変な名だな」

「ほっとけ」

　しばらく私をじろじろと眺めて、彼はぼそりと言った。

「日当は渡す。俺の指示には従え。それだけだ」

「試験はねえのか」

「人手がない」

　それだけ言って、また荷に目を戻す。

　……思っていたより、正直な人だ。

　　　＊

　その夜、隊商は街の外れで野営をした。

　他の護衛たちが早々に眠ったのを確かめて、私は茂みの奥で犬に戻った。男の姿は肩がこる。

　そっと焚き火に近づくと、一人で火を見つめていたザイドが顔を上げた。

「……なんだ、お前。どこの犬だ」

　きゃん、と一声。ザイドはふっと息を吐いた。

「砂漠で白い毛は目立つぞ。腹は減ってるか」

　懐から干し肉を出し、半分に裂いて差し出してくれる。私は遠慮なくいただいた。

　無口なはずの男は、犬の前では、意外とよく喋った。

「護衛なんて、柄じゃないんだがな。……前の連中は、皆、悪くなかった」

　焚き火がぱちりと爆ぜる。

「明日から、砂の海に入る。一人も欠けずに渡るつもりだ。……今度こそ」

　その声は静かで、少しだけ震えていた。

　私は黙って、彼の隣に座った。「今度こそ」という言葉の重さを、このときの私は、まだ知らなかった。

「先輩の『俺様』、聞いてみたいです」

「……それは、遠慮してもらおうかな」

「えっ、なんでですか」

「恥ずかしいからね」