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3-6「雲の子は橋を渡る」

広場には、すでに精霊たちが集まっていた。

　夜明けの空は薄い灰色で、足元の石畳は、はっきりと斜めになっている。屋台の骨組みがきしみ、誰かが泣いていた。

　侍従に支えられた女王エリュシアが、ゆっくりと中央の台に上がった。

　十年ぶりの姿だった。

「皆さん」

　ざわめきが、波のように静まる。透き通る輪郭に、誰かが息を呑んだ。

「島が沈んでいる理由を、お話しします」

　女王は、結界の核のこと、三百年前の約束のこと、若木がもう長くないことを、ひとつずつ静かに語った。

　誰も口を挟まなかった。話が終わっても、しばらく、風の音だけが残った。

　　　＊

「……結界を、解くべきだ」

　最初に声を上げたのは、ボルグだった。

「俺はな、昔みてえに、窓から星が見てえんだ。それに、島が落ちたら元も子もねえだろうが」

「愚かな！」

　老いた風の精霊が、杖を床に打ちつけた。

「結界がなくなれば、人間が来る。三百年前の悲劇を、忘れたのか」

「記録によれば――」

　ミナが、静かに口を挟んだ。

「結界以前の都市には、他種族と交易していた記述もあります。すべての人間が、敵だったわけでは」

「記録など、何の証拠にもならん！」

　怒号が飛び交う。若い精霊たちは外を見たがり、年長者たちは恐れた。誰もが正しいことを言っていた。だからこそ、誰も譲れなかった。

　風詠みのオルテは、広場の端で膝をついていた。顔は紙のように白い。

「……もう、あまり、持ちません」

　女王の肩の上で、私は口を開きかけた。

　――外は、危なくない。あたたかい人もいる。

　けれど、それは私が言うことではない。決めるのは、この人たちだ。

「ポメリィ……」

　フィルが、私を見上げた。

「ポメリィは、外を知ってるんだよね。本当に、あたたかい人がいる？」

　広場の視線が、一斉に集まった。

　私は、深く息を吸った。

「います。そして、危ない人も、います。両方、本当です」

　それだけ言って、口を閉じた。

　どよめきが広がった。答えは、少しも楽にならなかった。

　　　＊

　そのとき、島が悲鳴をあげた。

　広場の南側、島の縁が、轟音とともに崩れ落ちた。石畳が割れ、橋がちぎれる。逃げ惑う精霊たちの中で、細い悲鳴が上がった。

「たすけてー！」

　崩れかけた橋の向こう、孤立した小さな浮島に、幼い精霊たちが取り残されていた。四人。皆、手のひらほどの大きさだ。

　橋は、もう渡れない。風の精霊たちは、乱れた風に翻弄されて近づけない。オルテが手を伸ばしたが、力が足りなかった。

　私は、人混みの陰に滑り込んだ。

　誰も見ていない。翼を広げる。

　白い光がほどけて、四本の脚が石畳を蹴った。

　　　＊

　崩れかけた橋の上を、ふわふわの白い犬が走る。

　砕けた石を飛び越え、傾いた板を駆け上がる。小さな体は、こういうときに便利だ。

　孤立した島にたどり着くと、子供たちは、ぽかんと私を見上げた。

「ふ、ふわふわ……」

「雲だ……雲の子だ……」

　きゃん、と鳴いて、伏せの姿勢をとる。背中を見せて、乗れ、と示した。

　子供たちは、おそるおそる背中によじ登った。一人、二人、三人、四人。しがみつかれた毛が、ぎゅうと引っ張られる。痛い。けれど、離すなと言うほうが無理だ。

　帰り道、橋の板が、足元で割れた。

　――落ちる。

　翼を使えば、一瞬で渡れる。けれど私は、そのまま歯を食いしばって、前脚を伸ばした。

　爪が、残った板の端にかかる。

　体を引きずり上げ、最後の数歩を、全力で駆けた。

　広場に飛び込んだとき、精霊たちから歓声があがった。

「助かった……！」

　子供たちは母親の元へ駆けていき、泣きながら抱き合った。

　私は、息を切らしてその場に座り込んだ。足が、がくがくしている。

「雲の子が、助けてくれた……」

　誰かが、呟いた。

　広場の視線が集まる。目立つ。私は、ゆっくりと後ずさった。

　けれどフィルだけは、ずっと私を見ていた。

　緑の髪の少女は、何かを確かめるように、小さく唇を動かした。

「……ポメリィ？」

　　　＊

　夕暮れ、島の高度は、さらに下がっていた。

　雲海は、足元すれすれまで迫っている。

「皆さん」

　女王が、再び口を開いた。

「決めるのは、私ではありません。明日の朝、風渡りの鐘が鳴るとき、皆さんの答えを聞かせてください」

　それが、最後の猶予だった。

「先輩、背中に四人も乗せて走ったんですか？」

「四人ね。意外と重かった」

「それって、犬としては、大活躍じゃないですか？」

「……爪が割れかけたけどね」