3-3「風渡りの祭」
風渡りの祭の朝、都市は光でいっぱいだった。
浮島をつなぐ橋には色とりどりの旗が揺れ、屋台からは甘い香りが漂う。風の精霊たちは空中で輪になって舞い、水の精霊は噴水を虹色に染めている。
ボルグの工房の前では、火の精霊たちが小さな花火を打ち上げていた。
「おい妖精！ 一本どうだ！」
老鍛冶屋が、串に刺した焼き菓子を差し出してくる。私の体の半分ほどもある。
「……ありがたく、いただきます」
抱きかかえるようにして、かじった。おいしい。ただ、口の周りが大変なことになった。
＊
試験の会場は、中央広場の上空に設けられていた。
審査をするのは、現役の風詠み、オルテ。灰色の髪の、痩せた女性だった。目の下に深い隈がある。
「始めなさい」
フィルは、震える足で台の上に立った。
私は彼女の肩にそっと座って、耳元で囁いた。
「大丈夫です。今朝の練習を思い出して。左下から、ですよ」
「……うん」
フィルが目を閉じる。
広場の旗が、ふわりとなびいた。風が、少女の指先に集まっていく。観客がどよめく。小さな渦が巻いて、空に一本の白い筋が伸びた。
「見事……」
オルテがそう呟きかけたときだった。
足元が、ぐらりと揺れた。
＊
最初は地震かと思った。
けれど、揺れは横ではなく、斜めだった。広場全体が、ゆっくりと傾いていく。
屋台が滑り出した。旗竿が倒れ、悲鳴があがる。精霊たちは逃げ惑うが、風が乱れて、うまく飛べない者もいる。
「落ち着きなさい！ 風を整えて――」
オルテが叫んだが、声はかすれていた。両手を広げた彼女の顔が、みるみる土気色になる。
ひとりで、この島を支えている。私は気づいた。彼女は長いあいだ、ひとりで。
「オルテ様が……！」
フィルが駆け寄ろうとして、足を取られた。
私は羽を震わせて飛び上がり、周囲の空気の流れに目を凝らした。羽がいつのまにか、淡く光っていた。
乱れている。けれど、それは無秩序ではない。島の中心の下に、巨大な渦がある。そこから、風が吸い出されている。
「フィル！」
私は少女の目の前に回り込んだ。
「あの渦の外側を、風で包んで。押さえ込むのではなく、ゆっくりと」
「そんなの、私ひとりじゃ……！」
「ひとりではありません」
私は人混みの向こうを指した。
「ボルグ！ 炎で、渦の下の空気を温めてください。上昇気流が、風を支えます！」
「お、おう！」
「ミナ！ 水の霧で、島の縁を湿らせて。重みの偏りを均します」
「……承知しました」
誰も疑わなかった。
小さな妖精の言葉に、彼らは、反射のように動いた。
＊
ボルグの炎が、地面の割れ目から噴き上がる。
ミナの霧が、島の縁を白く覆う。
フィルの風が、そのすべてを、そっと包んだ。
足元の傾きが、少しずつ、少しずつ戻っていく。
私は小さな手を握りしめた。私にできるのは、道筋を示すことだけだ。実際に島を支えているのは、この人たち自身だった。
やがて広場は静かになった。
傾きは止まった。屋台は倒れ、花火の残り火が地面でくすぶっている。それでも、誰も落ちなかった。
＊
夕暮れ、見張り台の目盛りには、新しい印がひとつ、さらに下についていた。
傾きは止まったが、島は一段、沈んでいた。誰も何も言わなかった。
「……ポメリィ」
フィルが隣に座って、小さな声で言った。
「ありがとう。でも、あなた、ただの妖精さんじゃ、ないよね」
私は、返す言葉を探した。
そのとき、背後から静かな足音が近づいてきた。
白い装束の侍従が、深く一礼した。
「失礼いたします。女王陛下が、お呼びです」
フィルが、息を呑んだ。
「風詠みの試験は、中止となりました。代わりに、陛下はこう仰せです」
侍従の目が、ゆっくりと私に向いた。
「――光る羽を持つ方を、お連れせよ、と」
「先輩、女王様って、先輩の正体に気づいてたんですか？」
「さあ、どうだろうね。ただ、結界を抜けたとき、膜がちょっと揺れたのは感じたよ」
「え！ あれ、揺れてたんですか！」
「うん。ほんの少しね。気づく人は、気づくんだよ」
