第76話 ロイド、海へ
第76話です。
遺物倉庫で鑑定が始まる傍ら、暇な男が一人。
港の朝の喧騒の中に、仕事を探して歩き出す。
網を繕う老人との、短い言葉が扉を開けた。
ロイドは何も知らないまま、海へと踏み込んでいく。
翌朝。
倉庫の一階は、思ったより広い。
天井まで届く棚が何列も並び、その上に布をかけられた品々や木箱が積まれている。タクミは棚の間をゆっくりと歩きながら、並んでいるものを順番に眺めた。ルナとリシェルがその後ろについてくる。ザイードが先頭に立って、淡々と案内する。
「これが今回の鑑定対象です」
ザイードが棚の一角を示した。
「正直に言います。ここにあるものの九割は遺物ですらない。ただのガラクタです」
「そうか」
「前の鑑定士が片っ端から買い集めたらしくて。目利きが壊滅的だった」
ザイードの声に、うっすらと疲労が滲んでいる。
タクミは棚の前に立ち、布のかかった品をひとつ手に取る。布を外す。金属製の筒だった。表面に細かい文字が刻まれている。
読む。
「水を濾す道具だな。内部に特定の鉱物が詰められていて、毒素を除去する仕組みになってる。王国期の生活用品だ」
ザイードが目を細めた。
「……その刻印、サラトニア前期の文字ですよ。解読した研究者は帝国にはいない」
「そうなのか」
「なんで読めるんですか」
「俺の田舎に物好きがいてな。子供の頃から叩き込まれたからな」
ザイードはしばらくタクミを見る。それから何か言いかけて、やめた。
タクミは次の品を手に取る。石板だった。やはり文字がある。
「灯台の管理記録だ。何年何月に油を補充したか、どの方角に船が通ったか。日誌みたいなもんだな」
「……それもわかるんですか」
「まあ」
ルナが隣で覗き込んでいる。
「すごいわね」
「ガラクタはガラクタだけどな」
タクミは石板を棚に戻した。
そうやって棚を一列、二列と進んでいく。金属の欠片、陶器の破片、奇妙な形の器。タクミは手に取るたびに文字を読み、用途を告げる。灌漑用の弁。記念碑の台座の一部。子供の玩具。農具の部品。
ザイードはそのたびに何かを書き留める。だんだんと表情が変わってくる。最初の無表情が、少しずつほぐれていく。
「これは？」
ザイードが自分で一つ手に取り、タクミに差し出した。
タクミは受け取る。小さな金属板で、表裏に文字が刻まれている。
「通行許可証だな。サラトニア王国の東門、第三検問所の。持ってる人間は手荷物の検査を免除される。これは役人か商人の上位層が持ってたやつだ」
「……帝国博物館が欲しがってる資料ですね、それ」
「そうなのか」
「東門の記録が残ってなくて。どういう制度だったか不明なんです。これがあれば証明できる」
「制度の空白が埋まる。研究者が泣きますよ」
ザイードの声が、わずかに高くなっていた。
◇
棚の間を歩いていると、視界の端に動くものが見えた。
ロイドだった。
倉庫の奥をうろうろしている。棚を眺め、品を手に取り、また棚に戻す。手持ち無沙汰が全身から滲み出ている。
あいつは何をしているんだ。
「ロイド」
声をかけると、ロイドがぱっと振り返った。
「なんだ、兄貴」
「お前、暇か」
「まあ……そうだな」
正直に言う男だ、とタクミは思った。
「俺の住んでいた田舎には、こういう言葉がある」
少し間を置いた。
「働かざる者食うべからず。要は自分の飯代くらい自分で稼げということわざだ。護衛の依頼料はお前の分も預かってるが、渡すのはもう少し後にする」
「まじかよ……」
少し間を置いて、ロイドは頷いた。
「わかったよ……」
その目が、何かを決めた光をしている。
本当にわかっているのか。それともわかったふりをして遊びに行くのか。タクミにはどちらとも判断できなかったが、深くは聞かなかった。
ロイドは倉庫の扉へ向かって歩き出す。
扉が開き、閉まる。
タクミは棚に向き直った。
「続けよう」
◇
港の朝は、音が多い。
波の音。綱を引く音。荷を積む声。船乗りたちの怒鳴り合い。それらが混じり合って、ひとつの塊になって港全体に満ちている。
ロイドはその中をぶらぶらと歩く。
仕事を探す、と言えば聞こえはいい。実のところ、何をすればいいのかさっぱりわからなかった。探訪者の仕事なら勝手がわかる。魔獣を倒す、護衛をする、荷物を運ぶ。だが港での仕事となると、勝手が違う。
埠頭の端まで来たとき、ロイドは足を止めた。
老人が一人、波止場の片隅に座っている。
網を繕っている。
白髪を短く刈り込んだ、日焼けした老人だった。着ているものは質素で、どこにでもいる隠居の漁師のように見える。
だが。
その前を通り過ぎる漁師たちが、誰も例外なく、自然に頭を下げていた。声もかけず、立ち止まりもせず、ただ体が自然と折れていく。
ロイドはそれを、なんとなく眺める。
それから、深く考えずに歩み寄った。
「なぁ、じいさん、仕事ないか」
老人は顔を上げなかった。網を繕う指先だけが、細かく動いている。
沈黙。
波の音だけがあった。
「……体力には自信があるか」
老人が、低く言った。
「おう、体力しかねえぞ！」
老人はしばらく黙っている。網を一目繕い、また一目繕う。
それから顎で、沖の方を示した。
「あそこへ行け。俺から許可を貰ったと言え」
ロイドが目を向けると、漁船と海の男たちがひしめき合っている場所があった。荷を積んでいる者、網を確認している者、怒鳴り合っている者。活気というより、殺気に近い熱気だった。
「わかったぜ、じいさん。ありがとな」
老人は答えなかった。ただ、網を繕う手を一瞬だけ止めた。
ロイドはすでに歩き出していた。
◇
男たちは、ロイドが近づくとすぐに気づいた。
「なんだ、お前」
太い声だった。四十がらみの男が、じろりとロイドを見る。日焼けした顔に、古い傷跡がある。
「仕事させてくれ。あそこのじいさんに許可を貰った」
男が眉を寄せた。視線が、ロイドの背後の老人の方へ向く。それからロイドへ戻る。
「……波止場の老舛じいが許可を出したのか」
「名前は知らないけど、あそこで網を繕ってるじいさんだ」
男たちが顔を見合わせる。何かを無言で話し合っている。
「……乗れ」
しぶしぶ、という声だった。
「役に立たなかったら海に放り込むからな」
「おう、わかったぜ、おっさん」
男がわずかに目を細めた。気に入ったのか気に入らなかったのか、どちらともわからない顔だ。
◇
船が出た。
港を離れると、風が変わる。
湿った、塩気の強い風が体に当たる。波が船底を叩く感触が足裏から伝わってくる。遠ざかっていく港の輪郭が、白い朝の光の中に溶けていく。
「おお」
ロイドは思わず声を上げた。
水平線が、遠い。空との境目が霞んでいて、どこまでが海でどこからが空なのかわからない。港の中から見る景色とは、まるで別の世界だった。
「ぼーっとすんな。網だ」
男の一人が怒鳴った。
「おう」
ロイドは元気よく答えた。
網を張る作業が始まった。男たちが何人かで連携して、重い網を海へ展開していく。ロイドは見よう見まねでついていく。
「網の投げ方はわかったか」
「わかったぜ」
「じゃあやってみろ」
ロイドは網を手に取った。
重い。だが持てる。腕に力を込めて、海へ向かって投げた。
ざばん、と大きな音がした。
男たちが黙った。
ロイドが一人で投げた網が、通常の倍近い範囲に広がっている。
「……お前、力はあるな」
男たちはしばらく顔を見合わせてから、また作業を続けた。
しばらく船は沖を漂う。風が吹き、波が揺れ、男たちは思い思いに時間を過ごす。煙草を吸う者、水を飲む者、目を閉じる者。
ロイドは海を見ていた。
水の色が、場所によって違う。浅い緑のところ、深い青のところ、黒に近いところ。その中に、影が見えた。
大きな影だった。
「おい、おっさん！」
「なんだ」
「あそこに何かいるぞ」
ロイドが指差した先を、男が見た。
一瞬、顔色が変わった。
「どこだ」
「あそこだ。でかいな」
男が他の男たちに何か叫んだ。男たちが一斉に海を見る。その顔が、みるみる青ざめていく。
「網は入れるな！ 絶対だ！」
「まだ投げてないぞ」
「投げるな！ 絶対に投げるな！」
男たちが慌てふためいている。ロイドにはわけがわからなかった。
「なんだ、あの魚」
「ドレクだ」
男が掠れた声で言った。
「オルデ沖に出る大型魚だ。成魚になれば船ごと引っ張られる。最後に仕留めたのは十年以上前だ。遭遇したら逃げるしかない」
ロイドは海を見た。
影が、ゆっくりと動いている。船の真下に向かって、じわじわと近づいてくる。水面の揺れ方が変わった。何かが、下から押し上げてくるような感触だった。
「せっかく網があるんだからよ、獲ろうぜ！」
「馬鹿を言うな！ 死ぬぞ！」
「やってやるぜ！」
ロイドは網を手に取った。
「おい待て、お前！」
止める間もなかった。
網が海へ飛ぶ。
次の瞬間、引きが来た。
ものすごい引きだった。
ロイドが両足を踏ん張っても、ずるずると引き込まれる。腕が、肩が、軋む。
「切れ！ 網を切れ！」
「なんでだよ！」
船が傾いた。
男たちが悲鳴を上げる。荷物が滑る。誰かが手すりにしがみつく。波が甲板を叩いた。
そのとき、ロイドの足が濡れた甲板でつるりと滑った。体が傾ぎ、膝をつく。手から網が離れかけた。
「掴まれ！」
誰かが叫んだ。
ロイドは手すりの支柱を掴んだ。左腕に全体重がかかる。肩が外れそうな衝撃が走った。それでも右手だけは網を離さない。
ドレクが沖へ向かって泳ぐ。網が悲鳴を上げる。このままでは切れる。
ロイドは大きく息を吸い込んだ。膝をついたまま、喉を鳴らすように震わせる。
「Ghrakthzor=Vordazkh」
爬虫類の鳴き声のような声が、波の音を貫いた。次の瞬間、ロイドの目が黄金色に輝く。全身に力が漲り、左肩の痛みが遠のいた。支柱を掴んでいた指が鋼の鉤のように食い込む。
右腕一本で網を手繰り寄せる。さっきまで両足で踏ん張っても引き込まれていたのに、今は片腕でたぐり寄せている。一歩、また一歩と前に出る。揺れる甲板に足の裏が吸い付くように踏みとどまる。
水面が割れた。巨大な何かが浮き上がってくる。体長は船の半分近く。鱗は黒く、水を弾いて鈍く光っている。頭は平たく、両側に張り出した目がぎょろりと動く。口が開き、内側に無数の歯が並んでいた。
ロイドはそれを見た。見て、一つ息を吸う。網を握る右手に力を込め、さらにたぐり寄せる。ドレクの頭が目前に迫る。左手を腰へやった。
竜骨刃を一本抜き、逆手に構える。
「このやろう……！」
踏み込んだ。網を引きつつ、左手の刃をドレクの眉間めがけて突き立てる。
――ザグンッ。
深く刺さる。ドレクが暴れ、船が大きく揺れる。刃を引き抜かず、さらに体重をかけて押し込む。網が手から滑り落ち、海へと流れていく。すかさず右手で二本目の竜骨刃を腰から引き抜いた。
――ザグンッ。
横から頭蓋を貫く。ドレクの動きが止まる。力が抜けていく。静かになった。
波だけが、また規則正しく船底を叩いていた。
「手伝え！」
ロイドが言った。
誰も動かなかった。
「おい！ 手伝えよ！」
男たちが、はっと我に返る。
全員で網を引いた。重い。足を踏ん張り、腕に力を込め、少しずつ引き上げていく。甲板にドレクが乗り上がるまで、かなりの時間がかかった。
乗り上がる。船が大きく沈む。
男たちが黙った。
誰も何も言わない。甲板に横たわるドレクを、ただ見ている。
それから、一人が笑い出した。
つられて、また一人。
「やったぞ！」
「十年ぶりだ！」
男たちがロイドの背中を叩いた。肩を掴んだ。誰かが帽子を投げた。
ロイドは竜骨刃を鞘に戻しながら、少し照れくさそうに頭を掻いた。黄金の輝きは、もう消えている。
「でかかったな」
「でかかったどころじゃないぞ！ この話、港中に広まるぞ！」
男たちは笑い続けた。
その後も漁は続いた。
網を入れるたびに魚が上がった。ドレクを仕留めた後から、男たちの動きが変わっていた。恐る恐るだったものが、大胆になる。ロイドがいるなら何が来ても大丈夫だ、という空気が船の上に満ちていた。
日が傾く頃、船は港へ戻った。
豊漁だった。
男たちは岸に上がると、すぐに積荷の確認を始める。魚が次々と台に並べられていく。ドレクが運び出されるとき、港にいた人間たちが一斉に集まってきた。
「ドレクじゃないか」
「誰が仕留めた」
「あの若いのが一人でやったらしい」
ざわめきが広がった。
傷跡のある四十がらみの男が、ロイドの前に来た。
「即払いだ」
革袋を放ってきた。ずしりとした重みがある。
「それと」
男が後ろを向いて何か言うと、人足たちが籠を持ってきた。
魚が山盛りに入っている。
「今日の分け前だ。持っていけ」
「まじかよ！ ありがとな、おっさん」
「また来るか」
ロイドは籠を肩に担ぎながら答えた。
「おう、明日も来るぜ！」
男が、初めて笑った。傷跡が引きつれて、少し怖い笑顔だった。だがそれは間違いなく笑顔だった。
◇
帰り道、ロイドは老人のところへ寄った。
老人はまだそこにいた。夕刻になっても、同じ場所で、同じように網を繕っている。
「じいさん、今日はありがとな。おかげで仕事ができたぜ」
老人は顔を上げなかった。
「ドレクを仕留めたそうだな」
ロイドは少し驚いた。もう耳に入っているのか。
「でかかったぜ。びっくりした」
「十三年ぶりだ」
老人の指が、糸を引く。網の目が一つ、また一つと補われていく。
「明日も来るか」
「おう、明日も来るぜ」
ロイドが答えると、老人は何も言わなかった。
ただ、網を繕う手が、少しだけゆっくりになった。
ロイドにはその意味がわからなかった。わからないまま、籠を肩に担いで歩き出した。
夕陽が、水面を赤く染めている。
港の男たちの声が、遠くで続いていた。
◇
倉庫に戻ると、一階の入口の前にリシェルが立っていた。
外の空気を吸いに来ていたのか、壁に背を預けて空を見上げている。ロイドの足音に気づいて振り返る。
「ロイドさん、おかえりなさい」
「おい、リシェル、これ見ろよ」
ロイドは肩の籠を見せた。
「……それ、全部魚ですか」
「そうだ、すげえだろ！」
リシェルが目を丸くした。
「……す、すごい量ですね」
「港の男たちにもらったんだ。うまそうだろ」
「うまそうですね……」
リシェルが籠を覗き込んでいると、倉庫の扉が開いた。
タクミが出てきた。ルナとザイードも続く。
タクミが籠を見た。
一拍、間があった。
「……ロイド」
「なんだ、兄貴」
「その魚、おまえが獲ってきたのか」
「働いた分だけくれたんだ。働けば食えるって、兄貴の言った通りだったぜ」
タクミは籠を見た。魚を見た。ロイドを見た。また魚を見た。
「……何をしてきた」
「漁だ。あとでかい魚を仕留めた」
「でかい魚？」
「ドレクっていうんだ。十三年ぶりらしいぜ」
ザイードが、わずかに眉を上げた。
「ドレクを？……あれは船団単位で狩る対象ですが」
「みんなで引き上げたんだ。俺が眉間に刺して、おっさんたちと一緒に引き上げたぜ」
「そうですか。眉間は正解です。脳幹が浅い」
ザイードはしばらくロイドを見ていた。それから何か言いかけて、また本に目を落とした。
ルナが籠を覗き込んだ。
「これ、全部今日獲ったの？」
「すげえだろ。豊漁だったぜ」
「焼くか」
タクミが言った。
「よっしゃ！ 焼こうぜ、兄貴！」
ロイドが即答した。
◇
倉庫の裏手に、荷の搬入に使う広い石畳のスペースがあった。
タクミが炉を組んだ。石を積んで、鉄の網を渡す。火をおこす。ロイドが籠から魚を取り出して、一匹ずつ並べていく。
日が落ちていく。
空の色が、橙から赤へ、赤から紫へと変わっていく。埠頭の向こうに海が見えて、その水面が空の色を映して揺れている。
魚が焼ける匂いが広がった。
塩をふった魚の皮が、じりじりと音を立てる。脂が落ちて炎が揺れる。香ばしい煙が、夕風に乗って流れていく。
「うまそうだ」
ロイドが身を乗り出し、危うく炭火に顔を近づける。
「近いわよ、焦げるわよ」
「焦げねえよ！ 魚じゃねえんだから！」
「うまそうね」
ルナはくすっと笑いながら頷く。
「……お腹が、空いてきました」
リシェルが小声で言った瞬間、腹の虫が小さく鳴った。
ガウルが炉の近くに座って、じっと魚を見ている。白銀の毛並みが、夕陽に照らされて淡く光っていた。
「ガウル、明日も獲ってくるからよ」
ロイドがガウルに言った。
ガウルは耳を動かした。それからロイドを一度見て、また魚に視線を戻す。
魚が焼けた。
一行は石畳に並んで座り、焼けた魚を手に取った。熱い。皮がぱりりと割れて、白い身がほぐれる。塩気が口に広がる。
「新鮮なだけあって、旨いな」
「うまいぜ、兄貴！ なんだこれ、身がぷりっぷりだ！」
「本当に美味しいわ。塩加減もちょうどいいわね」
「……おいしい、です」
ザイードも、少し離れたところで黙って食べていた。
日が落ちた。
空に星が出始めた。
港の灯りが、水面に揺れている。遠くで船の汽笛のような音がした。
誰も何も言わなかった。
ただ、魚を食べながら、夜が来るのを見ていた。
ロイドが空を見上げた。
「明日も行くって約束したんだ」
「誰に？」
「じいさんと、おっさんたちに」
タクミはわずかに視線を上げ、少しだけ考えた。
「……しばらく食費がかからんな。でかしたぞ、ロイド」
ロイドは鼻の下をこすり、照れくさそうに笑う。
「へへっ。兄貴にそう言われると、悪い気しねえな」
ロイドは満足そうに頷いた。
ガウルが、ロイドの隣にそっと体を寄せた。
ロイドはガウルの頭に手を置いた。
「今日はよく働いたぜ、俺も」
ガウルは何も言わなかった。ただ、目を細めた。
「明日も獲ってきてやるからな。でかいやつをよ」
ガウルの尻尾が、ゆっくりと一度だけ揺れた。
夜の港が、静かに広がっていた。
潮の音が、遠くで続いていた。
砂漠転生をお読みいただきありがとうございます。
第76話 「ロイド、海へ」でした。
十三年ぶりのドレクが、港に上がった夕暮れ。
誰からも恐れられる浜のドンが、静かに笑った。
焼き魚の煙が倉庫の裏に漂い、夜が来る。
ガウルの尻尾が一度揺れた、それで十分だった。
次回、第77話 「リシェルとガウル」
