砂漠転生

第3章 ラシェンテ編―探訪者の街―

第65話 二千年の檻

　第65話です。

　断崖の底、死の海の奥。

　開かずの岩戸の向こうに、それは眠っていた。

　終わりを囁く声が、世界の色を剥がしていく。

　名も知らぬ恐怖が、今、目を覚ます。

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　断崖の下は、地の底のように広がっていた。

　無数のアンデッドが折り重なり、蠢き、絡み合いながら群れを成している。

　終わりの見えない死の海。

　その奥で、巨大な岩壁が淡い光を帯び、静かに脈打っていた。拒むようでもあり、守るようでもある。

　日はすでに傾きかけている。橙の光が断崖を斜めに切り裂き、影が濃く伸びていく。

「どうする？このまま行くか？」

「時間がないわ。このまま突破するわ」

　ルナは即答した。迷いはない。

「リシェル、これからアンデッドを掃討するわ。退霊香の準備をして」

「……は、はい」

　リシェルは一瞬だけ息を呑み、すぐに荷物へ手を伸ばした。

「壁はどうやって壊すつもりだ？」

　タクミが短く問う。

「雷晶粉を使うわ」

「らいしょうふん……？」

（……サラディン……）

　雷晶粉について――

『雷晶粉――雷晶石を砕いて作った粉末だ。乾燥状態では安定しているが、水を加えると瞬時に爆発し、青白い雷光とともに周囲を物理的に破壊する。あくまで物理破壊を目的とした消耗品である』

（爆薬みたいなものか……嫌な予感がするからできれば開けたくないんだが）

「行くわ」

　ルナは淡々と告げた。

　前衛はすでにロイドとタクミに割り振られている。

「よっしゃ、行くぜ！」

　ロイドが一気に地を蹴った。

　竜骨刃が弧を描くたび、死の塊が線となって断たれていく。

　その背後をタクミが縫うように走る。踏み込みは浅い。ただ触れた傍から骨も肉も区別なく崩れ落ちた。狙いはない。通過する動きが、それだけで致命的な破壊を撒き散らす。

　群れは形を成す前に崩れ、戦いと呼べる均衡は一瞬も訪れなかった。

　やがて動きが絶え、音が消える。あとに残るのは崩れた肉塊の山だけだった。

　終わりは不自然なほど静かだった。

「リシェル。退霊香を焚いて」

「……は、はい」

　乾いた匂いとともに立ち昇る煙が、土と骨の境界を曖昧に溶かしていく。リシェルは煙を円を描くように地面へ刺していった。

　ルナは小袋を取り出し、岩壁へ迷いなく粉を撒く。

「爆破するわ。離れて、危険よ」

「リシェル、お願い」

「……はい」

　リシェルが詠唱を紡ぐ。空気の質が変わった。

――「水突の法」

　螺旋を描く水流が岩壁へ叩きつけられる。

　直後、青白い閃光が視界を灼いた。遅れて衝撃が全身を叩き、砂塵が世界を塗り潰す。

　風だけが耳に残った。

　砂塵が晴れる。

「……そんな……」

　岩壁は、傷ひとつなくそこに在った。淡い光を返しながら、黙として立ち塞がっている。

　沈黙が落ちる。

「……雷晶粉でも壊れないなら。諦めるしか、ありません……」

　リシェルの声は乾ききっていた。

　二人は動かない。壁だけが、揺るぎない現実として眼前にそびえている。

「しょうがないな。どいてろ」

（開けたくないんだが……）

　タクミが前に出る。

「無理よ……。いくらあなたでも……」

　ルナの声が途中で途切れる。

　タクミは巨壁の前に立った。距離はない。腰を落とす。空気が張り詰める。右腕を引き絞る。

　短い呼吸。

「フンッ！」

　拳が叩きつけられる。

――ドゴッ！

　鈍い衝撃音。

――ピシ……

　細い亀裂が走る。

「フンッ！」

　さらにもう一撃。

――ドゴッ！

――ピシ……

　衝撃が腕を跳ね返した。

「がッ……！」

　肩に重い痺れが突き抜ける。骨の感触が内側で崩れるのを感じた。腕から力が抜け、だらりと垂れ下がる。

「いってえ……」

「だ、大丈夫なの！？」

　ルナの声が揺れる。

　タクミはバックパックを開け、かんめい草を噛み砕いた。苦味が舌を刺し、痛みが潮のように引いていく。

「そろそろ退霊香の効果が切れるわ。悔しいけど……帰るしかないわ……」

（どういう事だ？硬化能力より硬いのか、この壁？）

（……サラディン……）

　意識が沈む。

　硬化能力の限界について――

『――限界など存在せぬ。ただ、この世に完全なる防具はないのと同様、完全なる盾もまた存在せぬというだけのこと。硬化とは、己が身を鋼に変える技にあらず。衝撃を全身の表皮で受け止め、一点に留めず拡散させる法なり。されど、拳を打ち付けた対象があまりにも硬き場合――その衝撃は拡散する間もなく、来た道をそのまま返ってくる。例えるならば、水面に投じた石が波紋を描く前に、水面そのものが鋼であったならば――石は砕け、飛沫は投げた者の手を穿つのみ。ゆめ心得よ。力とは、通す先があって初めて力となる。通す先なき力は、己が身を砕く鈍器に変わる』

　タクミは一度、地に座り込む。

「……つまり、あまりに硬い物を叩くと、逃がしきれない衝撃が返って来るって事？」

「そういうのは最初に言っとけよ！」

　立ち上がる。壁との距離を取る。

「そういう事なら」

　走る。

　加速した全身を、そのまま壁へと叩きつける。

（全身硬化！）

――ドゴォオオ！！

　衝撃。弾かれる身体。強引に着地する。

「まだ壊れないか」

　言葉の途中で変化が起きた。

――ピシ……

――ピシ……ピシ……

　亀裂が枝のように広がっていく。

――パリッ……

――パリンッ……

　硬さが砕けたのではない。構造そのものの理が崩れていく音だった。岩壁の表面がガラスの破片のように弾け飛ぶ。

「あ、開いたわ！」

　中は空洞だった。

　そして、そこに在ったもの。

　人の形を模してはいる。だが違う。輪郭だけが青白く透け、地に触れず浮かんでいる。存在が空間に溶け出しているかのようだった。

　声が響く。いや、声ではない。骨の髄に直接、震動として届く何かだ。

　それはゆっくりと、空洞の闇から滲み出るように現れた。

『……れ、……れ、……れ、……れ』

　世界から色が抜けていく。音が遠のく。感情が根こそぎ剥がされ、恐怖という概念すら手の届かない彼方へ押し流されていく。ただ立ち尽くすことだけが、生に許された唯一の所作だった。

「ヤバい、離れろ！」

　タクミの身体が本能的に反応した。

　これは敵ではない。かつて相対した何者とも、土台が違う。認識そのものを侵す、“触れてはならない予感”だ。

『……われ、……われ、……われ、……われ』

　ロイドの膝から力が抜け落ちた。リシェルは祈るような姿勢のまま、糸の切れた人形のように崩れていく。

『……終われ、……終われ、……終われ、……終われ』

　意味はない。言葉ではない。ただ終わりを告げる波動だけが、存在の輪郭を削り取っていく。世界の縁が、そこで途切れた。

「あ……あああ……」

　ルナが膝をつく。

「が、ガウル！」

　叫びは掠れ、声にならない。

　銀の閃光。身体が引き摺られるように後退する。

「た、助かった……」

　タクミは乱れた息を吐き、ガウルの首をひと撫でた。

　断崖を見遣る。

　岩戸の前に、三人が倒れている。

　そして青白い“何か”が、そこに浮かんでいる。

　その背後に、もっと深い“何か”の気配がある。

　見てはならないものの輪郭が。

　薄皮一枚を隔てて脈打っている。

　――そんな錯覚を、タクミは振り払えなかった。

（経過日数：432日)

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　砂漠転生をお読みいただきありがとうございます。

　第65話「二千年の檻」でした。

　倒れた三人。揺らめく影。

　岩戸の奥へと続く闇は、あまりに深く、あまりに静かだった。

　まるで何かが、息を殺して待っているような。

　タクミはまだ、その沈黙の意味に気づいていない。

　次回、第66話「名も無き継承」