第49話 無銘の魔獣
第49話です。
森は沈黙している。
だが、静けさは安全を意味しない。
深緑の奥には、まだ名のない気配が眠っている。
それを知る者は、もういない。
巨木に硬化した指を走らせながら、思い出していた。
「……うまかったな」
喉の奥に、あの熱がよみがえる。
サンダーレイブンの肉。
歯を立てた瞬間にあふれ出す肉汁。濃い旨味。
噛むほどに広がる甘み。
そして――内側から何かが湧き上がるような感覚。
錯覚ではない。
歩き続けているのに、疲労がない。
沼の朽木で一日を過ごした。腹が裂けるほど肉を食い、水を浴びた。気は確かに軽くなっていた。だが、それだけでは説明がつかない。
無尽蔵に湧く力。
「やばい成分でも入ってたりしてな」
呟きながらも、足は止めない。
極彩色の羽。魔獣避けの効果。幼い頃にやっていたゲームでも、似たような仕組みはあった。弱い魔物が寄り付かなくなる――その程度の物だろう。
過剰な期待はしていない。
ただ、変わらず慎重に歩き続ける。
羽は二十枚。一枚一枚は大きい。だが羽だ。軽い。
バックパックから少しだけ先端がのぞいている。
かんめい草も入っている。荷物はもう入らない。
「あった、朽木だ」
遠目でも分かる。
枯れた色。乾燥した木の色。
沼から三日歩き続けていた。
移動中、魔獣には遭遇していない。
進むごとに、日に日に静寂さが増し、小動物さえほとんど見かけない。中層で見た魔獣の気配も、まったくない。
ひさぶりの朽木。
穴は空いていないが、わずかな隙間がある。荷物を入れる。隙間から無理矢理身体を通し、中に入る。
見上げる。
天井はまばらに抜けていた。まだ日は高い。何本か陽光が差し込んでいる。
「まぁ、見えそうか」
星が見えるかを確認する。
ギリギリ見えそうだ。
座ろうとした。
尻に何かがあたる。
根だろう。位置をずらす。
「ん？」
座ろうとしていた位置。土から何かが顔を出している。
「……布？。そんなバカな……」
ここは深緑の柩深層。誰も立ち入った事のない秘境。ましてや人がいなくなってから八百年も経っている。
慎重に掘り起こす。
見たことのある魔法陣。劣化防止。
だが、ボロボロだ。何かを包んでいる。
そっと解いていく。
中に薄い木箱。
さらに劣化防止の魔法陣。
崩れないように、そっと開ける。
一冊の本が入っている。
皮表紙の本。縁に金装飾。
めくる。
皮の裏側には入念に劣化防止の魔法陣。
そして。
『白金級冒険者ガウル・フォン・グラハム。我が生きた証を、ここに記す』
こう記されていた。
「……これは、日記だ」
最初の頁を追う。
『王歴一〇八九年 霜月二日
家督は長兄。次兄も三兄も役目がある。俺には何もない。いや、正確には「席がない」だ。グラハム伯爵家四男。名は立派だが、椅子は用意されていない。なら、自分で取りに行くしかない。王都へ出る。冒険者になると決めた』
「……貴族の四男坊か」
紙は黄ばんでいるが、筆圧は強い。
何枚か丁寧に繰る。昇格、失敗、酒場の喧騒。断片的な日々が続く。
指先でまとめて薄く束を送る。
『王歴一〇九五年 暁月九日
銀級。ようやく一人前扱い。家からの仕送りは断った。使えば負けだと思った。自分で稼いだ金で飲む酒は悪くない』
さらに頁を送る。紙の擦れる音。
年月が跳ぶ。
『王歴一一〇二年 残照月五日
白金級に昇格。名だけなら、もはや家中の誰よりも広く知られているらしい。笑える話だ。父上は何を思うか。誇るか、嘆くか、それとも無関心か。だが、もう戻らぬ。俺は伯爵家の余り物ではない。ガウル・フォン・グラハム。己の剣で名を刻んだ男だ』
空白の頁を数枚挟み、最後に近い厚みへ指をかける。
『王歴一一〇三年 収穫月十五日
深緑の柩遠征隊に加わることとなった。白金級として初の大規模遠征だ。名誉か、それとも厄介事の押し付けか。どちらでも構わない。あの森の奥は未踏域だという。伯爵家の四男という肩書きは置いていく。行くのはただの冒険者、ガウル・フォン・グラハムだ』
頁をめくる。
日付は、ない。
『遠征隊は壊滅した。
無もなき異形。あれは魔獣などではない。災厄だ。皆、喰われた。白金級の誇りも何もかも捨てて、ただ生きるために走った。残ったのは俺とキャリア・ハウンド一頭。名を付けてやればよかったな。帰路、単眼の魔獣と遭遇。戦闘。相討ち。右足は喰われた。膝から下がない。左腕は折れて動かない。少し離れた場所で、ハウンドが単眼の死骸に食らいついている。牙を立て、黙々と肉を裂く。生きるためだ。いい。それでいい。俺の荷を運び続けた獣だ。最後は、自分の腹を満たせ。伯爵家の四男として生まれ、白金級として名を得て、最後は森の底で犬と並んで死ぬ。悪くない。もしこの手帳を拾う者がいるなら、奥へは軽い覚悟で踏み込むな。深緑の柩は、生き物だ。そして飢えている。……寒いな。ハウンド、少し寄れ。悪いが、最後まで付き合わせる――ガウル・フォン・グラハム』
あとの頁は空白だ。
ここで、力尽きたのだろう。
「……ガウル・フォン・グラハム、九百年前の日記。……か……」
サラディンの知識で探る。だが、出てくるのはグラハム伯爵家四男という記録だけ。深緑遠征の末路は残っていない。
「持ってってやるか、人の目につくところまで」
木箱にもどす。
「生きた証を」
バックパックを整理し、慎重に収める。
日が落ちてきていた。
陽光が薄れていく。
「眠くないな」
あの肉を食ってから、おかしい。
疲れがない。目が冴えて眠れない。
「やっぱりやばい成分入ってるよな、あの肉。でも、また食いたいな」
眠れないまま、日が落ちた。
たまに木の隙間から外を覗く。
何もいない。
静かだ。
瞬きひとつ。
突如、現れた。
ニ十メートルほど前方。巨大根の上。
狼。
闇の中、そこだけが白い。
光はない。なのに、毛並みは自ら淡く輝く。
たてがみは揺らめき、光の粒を散らす。
犬歯も爪も、純白。夜に呑まれない、ただ一つの色。
体長、ニメートルほど。
深層にしては小さい。
だが、その神々しさの前には――大きさなど、何の意味も持たない。
目が、こちらを見ていた。
（……やばい、バレてる……）
瞬きひとつ。
消えた。
気配はない。
息を呑む。
（……サラディン……）
知識の奔流から引き出す。
白銀の狼。
『……』
知識にはない。
思い出す。絶対に逃げろと言われた魔獣。
白銀のワイバーン。
白銀。
同じ色。
（……ただの魔獣じゃない……)
しかも、瞬きひとつで消えるほど速い。
（……やばい……）
本能が避ける。
本能が、逃げろと警告している。
だが外は夜。
ここにいた方が、まだマシだ。
緊張が走る。
鼓動が、やけに大きい。
静寂の中で、自分の心臓の音だけが響く。
気配はない。
だが、いる。
見えないだけで、確実に。
視線を感じる。
木の外。
闇の奥。
どこかで、こちらを測っている。
（……襲ってこない……）
違和感が生まれる。
あの距離なら、瞬きひとつで届くはずだ。
逃げ場はない。
なのに、来ない。
（……様子見か……）
それとも。
試されているのか。
汗が背を伝う。
夜風が、朽木の隙間から細く入り込む。
生温い。
だが、身体の奥は熱い。あの肉を食ってから。
内側から満ちる力。
まるで――呼応しているかのようだ。
葉擦れすら止まり、森が息を潜める。
深緑の柩は、生きている。
そして、飢えている。
その奥に、白銀の狼がいる。
気配はない。
だが、確かに、いる。
眠れないまま、夜はゆっくりと更けていった。
（経過日数：392日)
砂漠転生をお読みいただきありがとうございます。
第49話「無銘の魔獣」でした。
九百年前の男は、森に名を刻んだ。
そして今、別の足跡が同じ深層に立つ。
白銀は、まだ姿を隠している。
夜は、終わっていない。
次回、第50話「古白銀狼」
