砂漠転生

第1章 砂漠脱出編

第3話 召喚された男

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　冷たい夜風が異界の砂を舞い上げる。

　七百万人を滅ぼした罪の記憶が語られる。

　営業職の男は理不尽な現状にただ困惑し。

　絶望の淵で、運命の歯車が回り始める。

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　砂漠の夜は、昼とは別の顔をしていた。

　昼間あれほど猛威を振るった熱は、嘘のように消え失せていた。

　代わりに、骨の髄まで染み込むような冷気が、瓦礫の隙間という隙間から忍び込み、空間を支配している。

　崩れ落ちた研究棟の壁の裂け目から、夜風がかすかに吹き込んだ。

　さらさら、と。砂が石床を流れる音だけが、静まり返った闇の中で、かそけく呼吸するように満ちている。

　タクミはその冷たい石の床に座っていた。

　背中を壁に預け、膝を立て、その上にだらりと両腕を置く。視線の先には、自分の腕に乗せた二つの籠手。

　水色の宝石を埋め込んだもの。桃色の宝石を埋め込んだもの。どちらも、星明かりを受けて鈍く、沈んだ光を帯びている。

　旧サラトニア王国の兵装――らしい。

「……これだけ？」

　思わず、声に出ていた。

　目の前に立つ蒼い存在――サラディンは、静かに、しかしはっきりと頷いた。

「それだけだ」

　あまりに即答だった。風が、二人の間をすり抜けていく。

「いやいやいや」

　乾いた笑いが、自然と漏れる。自分を落ち着かせるための、そんな笑いだった。

「普通さ、あるだろ。こういうのって」

　指を一本立てる。ひび割れた天井を仰ぎながら、まるで見えない誰かに訴えるように。

「勇者の力」

　二本目。

「無限魔力」

　三本目。

「レベルアップ機能」

　四本目。

「ステータス画面」

　五本目。指を開ききった手を、かざすようにして。

「チート」

　サラディンは、ゆっくりと首を横に振った。蒼く透き通った輪郭が、かすかに揺らめく。

「ない」

　沈黙。

　長い沈黙。耳が痛くなるほどの、静けさ。

　タクミはゆっくりと天井の崩れた穴を見上げた。

　剥き出しになった夜空が、ぽっかりと口を開けている。

　星が、異様に近い。手を伸ばせば届きそうなほどに、冷たく、無数に散らばっている。

「……マジか」

　それしか出なかった。言葉は、白い息になって闇に溶けた。

　漫画やゲームなら、ここで光が降りる。特別な力が覚醒する。世界最強の称号が与えられる。

　だが現実は、砂漠。崩れた建物。幽霊のような亜神。そしてガントレット二つ。以上。

「硬化の兵装は何者をも寄せ付けぬ」

　サラディンの声は低く、波の底のように静かだ。その響きだけが、やけにこの空間に馴染んでいた。

「まあ……」

　肺の奥に溜まっていた熱を、ゆっくりと吐き出す。

「ブラック企業からは逃げられたけどさ」

　研究棟の外へと視線を向けた。

　崩れた壁の向こうには、夜の砂漠がどこまでも広がっている。

　地平線まで、何もない。音もなく、ただ闇が堆積している。

「これはこれで、ハードモードすぎない？」

　サラディンは答えない。その沈黙が、何よりも雄弁に事実を語っていた。

　タクミは観念したように、その場に仰向けに寝転がった。

　背骨に石床の冷気が直接刺さる。天井の穴に切り取られた星空が、視界いっぱいに広がっていた。

「帰れないんだろ？」

　視線は星へと向けたまま、静かに問う。返事はない。だが、それが答えだった。

　目を閉じる。冷たい瞼の裏で、これまでの人生が走馬灯のようにチラついた。

（まいったな）

　営業は辛かった。

　だが、そこにはまだ生活があった。コンビニ。終電。スマートフォンの青い光。温かいシャワー。安い居酒屋の騒がしさ。

　今は、何もない。あるのは、砂。そして、この体の芯まで冷やす、静寂だけだ。

　風が吹く。やがて、その風に混じるように、サラディンが言った。

「水筒を渡しておこう」

　空間が揺らぐ。

　蒼い光の粒が集まり、複雑な幾何学模様が静かに回転する。

　魔法陣だ。

　そこから、ぽとりと、無骨な瓢箪型の水筒が落ちた。タクミは反射的に手を伸ばし、それを受け止める。

　軽い。

「水成の陣が刻まれている」

「水を生み出す」

　タクミは眉を上げ、水筒を見つめた。手のひらの中で、ひんやりと冷たい。

「……それは助かる」

「砂漠に於いて、水は命そのもの」

「食料は？」

「魔獣を狩るといい」

「魔獣？」

　聞き慣れない単語に、思わず聞き返す。

「主たるは、サンドワーム。大サソリ。ロドス」

　サラディンの声は淡々と、その物騒な名前を並べ立てる。

「……食えるの？」

「食える」

　タクミはしばし天井の星を見つめ、それから、ゆっくりと遠い目になった。

「営業マンから魔獣ハンターか」

　小さく呟いた自分の声が、妙に遠く聞こえた。

　だが、不思議と、絶望はなかった。怖くはある。

　自分の身にこれから降りかかる理不尽を思えば、足がすくむ思いだ。

　だが、心のどこかが、驚くほど軽い。

（毎日数字に追われるよりは）

　自分の生死がこれほど明確な方が、まだ、わかりやすい。

　タクミは体を起こし、改めて水色の宝石が埋め込まれたガントレットを手に取った。ずっしりと重い。

「で。使い方は？」

「水色の霊符《れいふ》」

　言われた通りに腕にはめる。重い。

　しかし、金属が肌に触れた瞬間、じわりと熱が広がり、まるで最初からそこにあったかのように腕に馴染んでいく。

「それは硬化の兵装」

　サラディンの声が、わずかに強さを帯びた。

「身をして鋼以上の堅牢を備えしめる」

　タクミは目を瞬かせ、自分の拳を見つめる。鋼以上。

「……それ強くない？」

　ようやく、口元に素直な笑みが浮かんだ。

「強い」

　サラディンのその言葉に、少しだけ、口角が上がる。

「ただし」

　サラディンの声が、注意を促すように低くなる。

「全身を硬化せば、もはや動くこと能わぬ」

「欠点あるんかい」

「一部のみに留めれば、身動きは奪われぬ」

「なるほど」

　タクミは拳を握ったり開いたりしながら、相槌を打った。

　次に、桃色の宝石がついた方を持ち上げる。水色のものより、どこか不思議な温かみがあった。

「これは？」

「形なきものに形を、虚ろなるものに触覚を付与する」

「……？」

「呪われし亜神を消滅させるための兵装」

　その一言で、空気が変わった。桃色のガントレットが、急に重くなった気がした。

「ただし、その耐久性は著しく低い」

「わずか数度の使用で不可逆的な崩壊を来す」

　タクミは言葉を失い、手の中のガントレットを見つめる。

　見た目は軽そうなのに、ずしりと手に食い込む。これには、使命が乗っている。

「重要アイテムじゃん」

「そうだ」

「慎重に使え、と」

「そうだ」

　再び訪れた沈黙。風が、崩れた壁の隙間で笛のように鳴る。砂が、さらさらと流れる。星が、無言でまたたく。

　タクミはゆっくりと立ち上がった。

　関節がポキリと鳴る。外へと歩き出す。

　研究棟の入り口だった場所に立つと、どこまでも広がる夜の砂漠が、彼を待ち構えていた。

　果てしない世界。理不尽。不条理。説明不足。

　だが。

「……まあ」

　小さく笑う。それは、自分自身に言い聞かせるような、静かな笑みだった。

「なるようになるか」

　投げやりではない。

　諦めでもない。ただの事実。

　この世界で、自分の足で立って、進むしかないという、ただそれだけの事実だ。

　背後で、サラディンが静かに目を閉じた。

　八百年。彼はこの場所で、ただ一人、罪を抱え、王国の滅びを見続けてきた。

　その永い贖罪の時間が、今、ようやく動き出そうとしている。

　砂漠の夜は、変わらず冷たい。

　骨の芯まで凍えさせるような、容赦のない冷たさだ。

　だが、ほんのわずかに。風の中に、熱が混じった気がした。

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　異形の籠手が男の腕に力を与えゆく。

　だが敵は神に等しき亜神たちである。

　帰路なき砂漠で彼は何を掴むのか。

　希望なき生存の物語が今、静かに始まる。

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