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第七十六話：残弾のジレンマ

東部戦線、クレイオス公国。かつて魔族に蹂躙され、陥落の憂き目にあったこの国は、今再び黒い軍勢の脅威にさらされていた。

街の中心部にそびえる、半ば崩れかけた時計塔。

その最上階、歯車が剥き出しになった狭い隙間に、エレンは潜んでいた。

「……三四七、三四八……。さらに後方、指揮官クラスの個体を確認」

エレンの瞳は、数キロ先の戦場を正確に捉えていた。サキモリに与えられた特別な望遠鏡など使っていない。集中力を研ぎ澄ませ、魔力を視神経に回すことで、彼女の視界は空気の揺らぎさえも情報として読み取っていた。

手にした長弓を引き絞る。

放たれた矢は、風の抵抗を計算し尽くした放物線を描き、密集して進軍する魔族の盾の隙間――わずか数センチの喉元を貫いた。

「次……」

流れるような動作で、エレンの手が背中の矢筒へと伸びる。

だが――その指先が触れたのは、冷たい矢筒の底だった。

「……あ」

乾いた音がエレンの胸に響く。

確認するまでもない。残り、三本。

開戦から数時間。彼女はこの塔から一歩も動かず、文字通り一矢報いるごとに敵の進軍を停滞させてきた。だが、魔族の物量は彼女の精密な狙撃を、文字通り「弾数」で上回ろうとしていた。

（……この三本を使い切れば、物理的な狙撃は不可能になります）

狙撃手としての冷静な思考とは裏腹に、一人の少女としての本能が、冷たい汗を背中に走らせる。

もしここを突破されれば、かつてのようにこの街は再び蹂躙されるだろう。そして何より、バルバロイで一人、すべてを背負って戦っているサキモリを支える「盾」としての役割を果たせなくなる。

（サキモリ様……）

脳裏に浮かぶのは、孤高の背中だ。

かつて、勝ち筋の見えないレジスタンス活動の中で、ただ死を待つだけだった自分たちに力を貸し、クレイオスを魔族の手から奪還してくれた男。サキモリは自分を、ただの便利な武器として見ているのではない。数少ない信頼すべき仲間であり、背中を任せられる戦力として認めてくれた。

「……負けるわけには、いかない。あの方が信じてくれた私を、私が裏切るわけには……！」

エレンにとって、サキモリの隣で戦い続けることこそが、今の彼女を支える唯一の誇りだった。

その場所を守るためなら、指が千切れても弓を引き続ける。

「行かせない。一歩も、ここから先へは」

エレンは震える手で、残りの矢を一本、番（つが）えた。

矢を一射減らすたびに、サキモリとの信頼に応えようとする猶予が、一秒、また一秒と削られていく。物理的な矢の重みが消えるたび、彼女の心には焦燥が重くのしかかった。

ヒュン、と空気を裂く音が、二度、三度。

放たれた最後の一群は、吸い込まれるように魔族の隊列の中央を射抜き、敵の足を止める。

そして――エレンの背負った矢筒は、完全な「空」となった。

周囲を囲む魔族たちが、狙撃の止まった時計塔を指差し、勝ち誇ったような咆哮を上げる。彼らは知っている。弓兵から矢を奪えば、それは牙を抜かれた獣に等しいことを。

だが、エレンの瞳から光は消えていない。

むしろ、物理的な制約から解き放たれたかのような、鋭く、青い魔力の光がその瞳に宿った。

「サキモリ様……。見ていてください。私は、あなたの『最高傑作』でありたいのです」

エレンは、使い古された革の矢筒を、無造作に塔の下へと投げ捨てた。

空中で舞う矢筒。それが地面に落ちるよりも早く、彼女の両手から青白い魔力が溢れ出し、実体のない「光の弦」を形成していく。

サキモリから教わった、弾道の理論。

サキモリに見せてもらった、空間の支配。

信頼という名の重圧を、彼女は今、最強の出力へと変換し始めた。

「……あの方に教わったことを、今、すべて使います」

エレンの瞳が、深く発光する。

矢のない弓を構えた彼女の背後に、幾何学的な魔法陣が幾重にも重なり、展開され始めた。

（第七十六話：完）