65/135

第六十六話：エレン、狙撃手の孤独な帰還

アリサが去った北門から、今度は東へと向かう街道に馬車の轍が刻まれようとしていた。

クレイオス公国。一度は滅び、サキモリの手によって再興の産声を上げたばかりのその国へ、王女エレンが帰還する。

「……これを持って行ってください」

サキモリが差し出したのは、五〇〇キログラムのポーションの目録と、一束の古びた羊皮紙だった。

そこには、彼がかつて二十年間の孤島生活で編み出した「折れた武器の再利用術」――穂先の欠けた槍を投擲具に変え、砕けた剣を罠の部品として再構成する、泥臭い生存の智慧が記されていた。

「これ、は……？」

「……クレイオスには、ガーランドのような精鋭騎士団はありません。あるのは、志だけで立ち上がった民兵たちだ。彼らが持つ粗末な武器は、魔族の正規軍を前にすれば数分でへし折れるでしょう」

サキモリは、感情の起伏を押し殺した声で続けた。

「武器が折れたら、それを捨てずに『次の殺し方』に変換してください。このメモにある構造を頭に叩き込めば、農具ですら数秒は時間を稼ぐ道具になります」

それは、勝利のための戦術書ではない。

武器が壊れ、絶望に呑まれようとするその瞬間に、なおも足掻き続けるための「地獄の処方箋」だった。

エレンは、その重い羊皮紙を胸に抱きしめた。

彼女の瞳からは、堪えきれない涙が溢れ出し、サキモリの無機質な軍服の裾を濡らした。

「サキモリ様……本当は、嫌です。帰りたくなんて、ありません……！」

エレンが縋り付くように叫ぶ。

「私は、貴方の隣で戦いたかった。貴方の視界の端で、貴方の背中を狙う敵を撃ち抜いて……たとえ勝てなくても、貴方の隣で、貴方と同じ瞬間に死にたかった……！」

それは、王女としての立場を捨てた、一人の少女の剥き出しの本音だった。

だが――

サキモリは、その細い肩に触れることすらしなかった。

伸ばしかけた手を止め、そのまま下ろす。

彼はただ、冷徹な「管理者」として、彼女の熱を切り離す。

「……エレン殿。貴女の生存時間は、手渡した五〇〇キロのポーションを使い切るまでです」

その瞳に、揺らぎはない。

「一秒も無駄にしないでください。貴女が涙を流している今の数秒も、クレイオスの民が生き延びるためのリソースを浪費しているに等しい」

「サキモリ、様……」

「……行きなさい。貴女は私の『目』でしたが、今日からはクレイオスの『心臓』です。私が教えた構造を信じるなら、最後まで管理を放棄してはならない」

エレンは唇を白くなるほど噛み締め、涙を拭った。

サキモリがここまで冷たく振る舞う理由。

それが「切り離すための強制処理」であることを、彼女は理解していた。

優しさを残せば、離れられなくなる。

だから彼は、あえて非情であり続けている。

「……分かりました。私は、貴方の最高傑作であるこの国を、一秒でも長く守り抜きます。……ですから、貴方も」

言葉は途中で途切れた。

エレンは振り返らない。

振り返れば、戻れなくなるからだ。

「クレイオスへ！止まるな、全速力で駆け抜けろ！」

馬車が走り出す。

砂塵が舞い上がり、その背中を覆い隠していく。

サキモリは、ただ立ち尽くし、その消えていく軌跡を見ていた。

やがて完全に視界から消えた瞬間――

何かが、途切れた。

（……視界、喪失）

これまで共有されていた数キロ先の索敵情報。

エレンという「外部センサー」が消えたことで、世界の解像度が急激に落ちる。

見えていたものが、見えなくなる。

（……暗い、ですね）

太陽は高い。

だが彼の中では、確かに光が減っていた。

盾は失われた。

目も失われた。

残ったのは、ただ一人の管理者。

「……次は、ルミナ先生の番です」

サキモリは、影の伸びる石畳の上を歩き出す。

四角形は崩れた。

構造は分解された。

そして今、残されたのは――

完全な単独運用。

「不沈」の名を持つシステムは、ついに「孤独」という未知のフェーズへ移行した。

（第六十六話：完）