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第六十五話：アリサの出立、不変の背中

バルバロイの王都。その北門に、重々しい蹄の音が響いていた。

荷馬車に積まれた五〇〇キログラムのポーション。それは帝国ガーランドの命を繋ぐための「砂時計」であり、サキモリが自らの生存を捨ててまで削り出した、血の結晶だった。

「……準備は整いました。各員、速やかに出発を。ここから帝国までは馬を飛ばして二週間。一秒の遅滞も許されません」

サキモリの声は、朝の冷気に溶けるように淡々としていた。

彼の前には、帝国の聖騎士装束に身を包んだアリサが、愛馬の手綱を握って立っている。

二人の旅は、いつもサキモリが先頭を歩き、アリサがその「盾」として隣に立つのが当たり前だった。

サキモリが構造を分析し、アリサがその合理性を守る。

その補完関係こそが、どんな強敵をも退けてきた「不沈の四角形」の核だったのだ。

だが、今――その構造が物理的に引き裂かれようとしている。

「サキモリ殿。……一つ、確認させてくれ」

アリサが、低く、力強い声で切り出した。

彼女の視線は、サキモリの腰にある空っぽのストレージベルトを射抜いていた。

「貴殿のストレージには、もう一滴のポーションも残っていない。……そうだな？」

「……ええ。私の肉体は、既存の戦闘技術のみで維持するよう、再定義しました。自己修復機能（ポーション）への依存は、現時点をもって完全に切り離しています」

「……馬鹿者が」

アリサは吐き捨てるように言った。

彼女は知っている。

サキモリがどれほど無茶な戦い方をする男かを。

敵の攻撃を最小限の動きで受け流し、あるいは肉を切らせて骨を断つ。

その「肉を切らせる」部分を可能にしていたのは、彼自身の超常的な回復手段があったからこそだ。

それを自ら捨てたということは――

これから彼が十万の軍勢と戦う際、かすり傷一つが致命傷になり得るという、極限の綱渡りを意味する。

「貴殿を失えば、この世界の兵站（ロジスティクス）は終わる。……生きて、また私に薬を飲ませろ。不味いと文句を言いながら、私がそれを飲み干すまで、貴殿に倒れる権利はない」

アリサの言葉は、騎士の誓いよりも重く、切実だった。

それに対し、サキモリは視線を地図の向こう、地平線へと投げたまま、一度だけ頷いた。

「……善処します。アリサ殿も、預けた五〇〇キロを効率的に運用してください。……感情で無駄打ちをすれば、その瞬間にガーランドは落ちます」

「分かっている。……貴殿の合理性、私が帝国まで運んでみせよう」

アリサは力強く頷くと、愛馬の腹を蹴った。

「出発だ！帝国ガーランドへ！」

彼女の号令と共に、荷馬車と護衛兵たちが動き出す。

サキモリはその場に立ち尽くし、遠ざかっていくアリサの背中を見つめていた。

金髪のポニーテールが朝陽に揺れ、彼女が掲げる盾が鋭い光を反射する。

これまで何度も、自分の横を守り続けてくれたその「盾」が、今は遠く、別の戦場へと離れていく。

アリサが去った後の空気は、驚くほど静かで、そして頼りない。

サキモリの周囲から、鉄壁の防衛を誇った「盾」の気配が消失したのだ。

（……一角、欠落しましたか）

サキモリは、自身の心拍数がわずかに上昇しているのを自覚した。

二十年前の孤島と同じ、独りの戦場。

だが、あの頃と違うのは、自分の「欠片」を託した仲間が、別の場所で戦っているという確信だった。

補給路の要であった「不沈の四角形」。

その一角が、今、静かに、そして決定的に欠け落ちた。

後に残されたのは、丸腰の管理者と、一〇万の軍勢という、あまりにアンバランスな数式だけだった。

「……さて。次のリソース、エレン殿の切り離しに移行します」

サキモリは一度も振り返ることなく、再び王都の闇へと歩き出した。

振り返れば足が止まる。

地平線の彼方では、すでに出立したアリサの砂塵が、ゆっくりと空に溶け始めていた。

（第六十五話：完）