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第五十四話：アリサの矜持と「消耗品」の盾

街道を埋め尽くしていたのは、意思を持たぬ死者の奔流――『スケルトンウォーカー（骸骨放浪者）』の巨大な群れであった。

個々の戦闘力は低いが、破壊しても即座に再結合する不死の特性を持ち、それが数千単位で進路を塞いでいる。

「……迂回は一時間のロス。正面突破を選択します」

サキモリは速度を緩めることなく断じた。

背負い椅子では、魔力を使い果たしたルミナが泥のように眠っている。

エレンは弓を引き絞り、骸骨の群れに紛れる「再生能力を持たない異物」がいないか周囲を鋭く警戒していた。

「アリサ殿、概念盾『アイギス』を前方最大広角に展開してください。我々はそのまま突撃し、物理的な質量で群れを粉砕・排除します」

「了解した！ ……だが、これほどの密度を相手に展開し続ければ、アイギスの負荷が保たんぞ！」

アリサが叫び、魔力で編み上げられた光の盾『アイギス』を前方に巨大な楔（くさび）として顕現させた。

アリサが盾を構えたまま突進し、骸骨の群れと衝突する。

「ガシャァッ！」と、硬質な骨が砕け散る不快な音が連続して響く。

だが、不死の軍勢との衝突は、アイギスという概念にも物理的な磨耗を強いた。

「……くっ、アイギスに亀裂が……砕けるぞ！」

「問題ありません。再形成してください」

サキモリは、走りながら『灰色の槍』をアリサのアイギスへ接触させた。

槍を触媒とした魔力回路『テトラ』が再起動し、サキモリの手元から、道中に抽出・調合されたばかりの『中級回復薬』と魔力が、アリサの経路へと強引に流し込まれる。

「盾が砕けるより早く、私が貴殿の魔力と概念を再生させます。アリサ殿、止まらないでください。貴女は今、この軍団の『衝角（ラム）』です」

「……あ、ああ！分かっている！」

アイギスが砕け散った刹那、サキモリから供給される過剰なまでの魔力が、コンマ数秒で新たな盾を再構築する。

砕け、再生し、また砕け、瞬時に形を成す。

盾が「壊れない」のではない。壊れるよりも早く、サキモリが「修復」し続けているのだ。

「……右翼より個体接近。排除します」

サキモリは盾から漏れ出し、横合いから縋り付こうとする骸骨たちを、片手で操る『灰色の槍』で精密に突き崩していく。

槍の穂先が砕けても、それは次の瞬間には滑らかに自己修復を終えている。

「ハァッ、ハァッ……！サキモリ殿、供給が多すぎる！精神が……戦う意志が、この魔力供給の速度に追いつかん！」

アリサは悲鳴のような声を上げた。

身体はポーションとサキモリの魔力によって常に「新品」に保たれている。

筋肉の疲労も、魔力枯渇の倦怠感も、発生した瞬間に薬理的に消し飛ばされる。

だが、幾度も盾が砕かれ、衝撃を受けるという「精神的摩耗」だけは、サキモリの調合リストには入っていない。

「精神力は計算式に含んでいません。アリサ殿、あと三〇〇メートル。そのまま最大出力を維持してください」

「……狂っているな、貴殿は！」

光り輝くアイギスの楔が、骸骨の海を真っ二つに割り、ついには群れの終端を突き抜けた。

背後に残されたのは、再結合が追いつかずに散らばった無数の骨の破片だけだ。

サキモリは速度を一切落とさず、肩で息をするアリサの口に、仕上げの『中級回復薬』を流し込んだ。

「……目標突破。アリサ殿、心拍数を整えてください。次の警戒フェーズに移ります」

「……はぁ、はぁ。……信じられん。騎士としての誇りや精神力が、物理的な供給量に追い越される日が来るとはな。……サキモリ殿、貴殿にかかれば、心までもがただの『消耗品』扱いだ」

アリサは呆れ果てたように笑った。

彼女の身体は、今や一傷の痛みも残っていない。

だが、その瞳には、合理性という名の怪物に振り回された者特有の、深い疲労が滲んでいた。

「……効率的な運用を心がけているだけです」

不沈の管理者はそう言い捨てると、再び前方の闇を見据え、規則正しい足音を刻み続けた。

第五十四話：完