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第十六話：聖騎士のアリサと、消えた十万

1.絶望の召集令

大国ガーランドの軍事境界線。そこには、かつてない濃密な死の気配が漂っていた。

魔王軍幹部、獅子王が率いる十万の獣人軍。それは一国を滅ぼすに十分な「暴力の濁流」である。ガーランド王家は近隣諸国へ即時の援軍要請を出したが、返ってきたのは絶望的な回答ばかりだった。

「聖勇者は『修行中』、他の勇者共は『領地の守り』を理由に逃げ出したか。……笑えぬ冗談だ」

軍事大国ガーランドの誇る聖騎士団長、アリサは金髪を乱暴に掻き上げ、前線基地の天幕で吐き捨てた。集まったのは、勇者不在の状況に震える一般兵と、彼女が率いる聖騎士隊のみ。数にすれば、敵の十分の一にも満たない。

「団長、各国の連合兵も到着しましたが、士気は最低です。……正直、混戦になれば数時間と持ちますまい」

「わかっている。だが、我らが退けばこの背後にある数百万の民が蹂躙に晒される。……全軍、死力を尽くせ。甚大な被害は避けられぬが、一歩も引くことは許さん」

アリサは「不沈の盾」の異名に相応しく、自ら最前線で肉壁となる覚悟を決め、戦場となる平原を見据えた。

2.蒸発した十万

しかし、戦闘開始予定時刻を半日過ぎても、平原には静寂だけが支配していた。

放った斥候は次々と帰還するが、その報告はどれもが困惑に満ちている。

「報告します！西方五キロ、敵影なし！」

「北方より帰還！獅子王の軍勢、依然として発見できません！」

アリサは戦慄した。十万の軍勢が、まるで煙のように消えてしまったのだ。

「馬鹿な……十万だぞ？隠れられる数ではない。獅子王はどこへ行った？別ルートからの奇襲か？あるいは、我々を嘲笑っているのか……！？」

アリサが焦燥に駆られていたその時、一人の連合兵が震える手で通達を持ってきた。

「あ、あの……バルバロイ公国からの同行者が、置手紙を……」

3.「不沈の防波堤」の独断

アリサが奪い取った手紙には、ひどく簡素な、報告書のような文面が並んでいた。

『敵軍の進軍ルートを検分。主街道を避け、山間の旧砦跡を通過する確率九十二％。

現状の戦力で貴殿らを護衛しながらの戦闘は、私のリソースを過剰に消費し、生存率を低下させる。

よって、単身で敵軍の喉元を封鎖し、遅滞戦闘（ディレイ）を行う。

――ルミナ先生、エレン殿。無事に帰るとお約束します。どうか、他の方々をお守りしてください。』

「……単身で、封鎖？」

アリサは絶句した。

彼女が想定していた戦場から数時間離れた、見捨てられた出城の砦。地図上で確認すれば、そこは確かに十万の軍勢が通過せざるを得ない「隘路（あいろ）」であった。

だが、そこを「一人」で止めると言うのか。

「……正気か？相手は十万だぞ。いくら何でも、自殺志願者でもやらん！」

4.砦に立つ「影」

その頃、切り立った崖の間に位置する、風化した出城の砦。

そこには、サキモリの命によって砦内に押し込められ、震えながら扉を閉ざした数名の残存兵がいた。

「……本当に出てこなくていいんですか……？」

「扉を閉めておけ。それがあなたたちの、唯一の防衛工程だ」

サキモリはそう言い残すと、たった一人で砦の外、唯一の道の中央に立った。

彼の手には、くすんだ灰色の再生槍。

視界の先、地平線を埋め尽くすほどの砂塵が舞い、獅子王率いる十万の咆哮が大地を揺らして迫りくる。

サキモリは表情一つ変えず、槍の石突きを地面にトントンと打ち付け、呼吸を整えた。

「――境界線の策定、完了。ここより先への侵入を、物理的に不許可とします」

十万の刃、十万の矢、十万の魔法。

そのすべてを受け止める、世界で最も孤独で、最も強固な「防波堤」が、今その幕を上げる。