第百十七話：アリサの盾、鋼の決意
第百十七話：アリサの盾、鋼の決意
廃都セレスティアの心臓部、蒼白い燐光が満ちる円環の間。
突如、床の紋章が赤く明滅し、天井から巨大な四足歩行の防衛兵器――「守護騎士」が重低音を響かせて降下してきた。
これまでの自動人形とは次元の違う、圧縮された魔力の圧が空間を支配する。
「……迎撃します。エレン、出力を私の右手に固定。三割解放――」
サキモリが右手を前に出し、その輪郭が陽炎のように歪み始めた。
存在の摩耗を代償にした、一撃必殺の演算。
だが、その腕が振り抜かれる直前、鋼の衝撃音と共に視界が「銀」に染まった。
「サキモリ殿、下がっていろ！」
アリサが割り込み、その巨大な盾で守護騎士の突進を真っ向から受け止めたのだ。
凄まじい衝撃波が円環の間を駆け抜けるが、彼女の一歩は微動だにしない。
「アリサ殿、危険です。今の私の出力なら、数秒で排除可能です。貴女が無理をする必要はありません」
「否！ 貴殿が力を振るえば、またその存在が削れる。……ここは私の戦場です。サキモリ殿は、まだその拳を握る時ではない！」
アリサの叫びと共に、彼女の全身から黄金色の闘気が噴き上がる。
サキモリと繋がった魔力の糸が、アリサの盾を媒介にして強固な「防壁」へと変換されていく。
彼女の盾は今や、単なる鉄の塊ではない。
サキモリという存在をこの世界に繋ぎ止め、外敵からの干渉を一切遮断する「物理アンカー」そのものと化していた。
「エレン、支援を！ ルミナ、サキモリ殿の固定を緩めるな！」
アリサの指示に、二人が即座に呼応する。
エレンが放つ牽制の雷光の矢が守護騎士の姿勢を崩し、ルミナがサキモリの背中で懸命にその存在の「揺らぎ」を抑え込む。
守護騎士の猛攻がアリサの盾に幾度も叩きつけられる。
だが、彼女は一歩も退かない。
それどころか、盾を支えにするサキモリに一切の衝撃を通さないよう、自身の魔力をすべて「守護」の純粋概念へと昇華させていた。
「……私は、貴殿の背を追うだけの騎士ではない。貴殿が歩むための道を、この盾で切り拓く『盾』なのだ！」
アリサの決死の盾撃が、守護騎士の装甲を粉砕し、その機能を沈黙させた。
静寂が戻った広間で、アリサは荒い息をつきながらも、サキモリを振り返り、不敵に笑ってみせた。
サキモリは、自分の前にそびえ立つ背中を見つめていた。
かつては自分が守らねばならない「守護対象」であったはずの少女。
だが今、彼女の盾の内側こそが、この世界で最も安全な場所となっている。
「……。アリサ殿。見事な防御構築です。私の演算による予測を、数パーセント上回る堅牢さでした」
サキモリの唇が、ごくわずかに、けれど明確に弧を描いた。
最強の兵器が、初めて自分の「弱さ」を仲間に委ね、それを肯定した瞬間だった。
「……次は、私も少しだけ頼らせてもらいます」
サキモリの言葉に、アリサは誇らしげに胸を張り、ルミナとエレンは安堵の溜息を漏らした。
（第百十七話：完）
