ファントム、保護者になる８
テーブルに置かれたパンフレット。その表紙には屈託のない笑顔を向ける子どもの姿。制服は今時で、チェックのリボンに紺のブレザー、スカートも落ち着いたチェック柄で、年頃の女の子なら着たいと思うようなそれ。
「あ、ここ、私の学校じゃん」
玲奈の発言に、「え？」とユキは返すが、マスターは「ほっほっほっ」と笑う。
「えぇ、そこの高等部には玲奈もいます。そこも安心要素の一つとして選びました」
マスターの言葉に、灰島の眉がピクリと動く。
「実はここの理事長は、私の将棋仲間でしてね。ユキくんの状況も汲んでくれまして、環境は申し分ないかと。そんなわけで、佐伯君に推薦しておきました」
この状況の理由を聞いて、「マジか」と思わず声を漏らしたのは瀬尾だった。
「どんだけ弱み握られてんだよ、うちの長官は」
後に、瀬尾がそうこぼしたが、灰島もそれには同意するしかない。
「明日までというのは性急ですが、とりあえず一晩考えてみてください。嫌なら辞めても構いません。学校は絶対行かなければならない場所でもありませんから」
マスターのどこまでもユキの意志を尊重する優しい言葉。 ユキは、テーブルの上に置かれた一枚のパンフレットを、ただじっと見つめていた。 自分の全く知らなかった、新しい世界への扉。鍵は開いている、後はその扉を開くか、開かないか──。
「――あ！」
張り詰めた沈黙を破ったのは、玲奈の明るい声だった。
「そうだ！ ユキちゃん、大事なこと忘れてた！」
「……なに？」
驚くユキの前で、玲奈はニカっと笑う。
「学校に通うってなったら、いつまでもこのお店の二階に住んでるわけにはいかないよね？ 中学なら未成年。ちゃんとおうちと保護者がいるじゃない？」
玲奈のその言葉に、ユキも灰島もはっとした顔になる。
「うーん、正論だねぇ」
瀬尾が、ニヤニヤしながら口を挟んだ。
「で、その『保護者様』は誰がやんの？ この店のマスターが突然『実は、私の隠し子でしてな』なんて、言い出したら笑えるけど」
こほん、とマスターがわざとらしく咳払いをして、瀬尾の不謹慎な冗談を黙らせる。 だがその瀬尾の言葉によって、部屋にいた全員の視線が自然と一人の男へと集まっていた。
「……ちょっと、待て。俺が？」
「パパ就任、おめでとうございます」
灰島が、心底嫌そうな顔で呻く向かいで、瀬尾は心底楽しそうな顔で頭を下げる。
「黙れ。いや、警護はできる。だが『保護者』というのは話が別だ。そもそも俺と彼女に血縁関係は……」
「だーかーらー！」
歯切れの悪い灰島に、玲奈はどこか楽しそうに声を上げた。
「大人は考えすぎなのよ！」
彼女は仁王立ちになると、ビシッと灰島を指差した。
「灰島さんが、ユキちゃんの『保護者』になる。それが一番安全で、合理的。これは、決定！」
「おい、勝手に……」
「でも！」
玲奈は灰島の反論を遮った。
「お年頃の女の子と、三十路過ぎの男の人が、一つ屋根の下で暮らすのは、さすがにマズイでしょ！ 色々と！」
そのあまりにも現実的な言葉に、灰島はぐっと言葉を詰まらせる。
「それは問題だらけだねぇ」と、楽しそうな瀬尾には灰島から冷たい視線が注がれる。けれど、玲奈は、にぱっと太陽のように笑い、最高の解決策を提示した。
「それでね！ うちのアパートなんだけど、ちょうど灰島さんのお隣の部屋が空いたんだって！ 昨日おばあちゃんから聞いたの！」
「……え？」
ユキが、驚いたように声を上げる。
「古い部屋だけど、日当たりはいいし、私の部屋もすぐ近く。何より灰島さんの隣なら、世界一安全だよ！ ね！？」
玲奈は興奮気味にそう言うと、灰島の顔を覗き込んだ。 灰島は何も言わずに、ただ静かにユキの顔を見ている。その沈黙が肯定を意味していることを、この場にいる誰もが理解していた。
学校。 そして、自分だけの部屋。 そのどちらにも信頼できる仲間たちが、すぐそばにいる。
「大家さんの許可が下りれば、いくらでもセキュリティは強化できるしね」
後押しする瀬尾の声に、玲奈が「許す！」と叫んで笑う。
ユキは、もう一度パンフレットに目を落とした。 そこに写る楽しそうに笑う制服姿の少女たちの姿が、もう自分とは無関係な遠い世界の出来事だとは思えなかった。
彼女は顔を上げると、そこにいてくれる全員の顔を見た。 そして、ほんの少しだけ照れくさそうに、しかしはっきりと頷いた。
「……うん。私、そこに住みたい。……学校も行きたい、です」
それは、彼女が自らの意志で未来を選択した最初の、そして最も力強い一歩だった。
——その選択が、彼女の世界を大きく変えることになるとは、この時まだ誰も知らない。
