氷壺《月のキツネ》

第二章 灰青の陰陽師

逃げ惑う狐丸

　僕は、脇目も振らず走った。

　走って走って、走り抜いた。

　弦月(げんげつ)和尚さまのいる古寺へ、早く辿り着かなくっちゃ！ って思って、息を切らしながら駆け抜けた。

　起伏の激しい森の山道を駆けあがるのは、なかなかつらい。何度も転けそうになって、それでも僕は、頑張った。

「はぁはぁはぁ……」

　息が、苦しい。

　変化(へんげ)を、解きたい。……解いてしまいたい。

　けれど、それを見越したかのように、タマが僕に声を掛ける。

『頑張るニャん。きついだろうけど、変化(へんげ)は解くニャよ……』

　僕の考えていることが分かったかのような、絶妙なタイミングで、タマが牽制する。

「……うぐっ」

　僕は思わず唸り声をあげる。

　体がとても重い。

　人の体って、なんて動きづらいんだ……。

　僕の体はあっという間に、悲鳴を上げた。

　寺へと続く道は、山道ではあるものの、いくぶん平坦(へいたん)で、所々に人の作った階段がある。

　だから、とっても歩きやすくなってはいるんだけれど、それは普(・)通(・)に(・)の(・)ぼ(・)る(・)経路であって、最短距離じゃない。

　最短距離を素早く登ろうとすると、道は険しくなる。僕は早く和尚さまの傍へ行きたくて、その最短距離を走った。

　その道は、とても足場が悪い。

　うねうねと木の根が地面を覆い尽くし、なれない人の姿では、何回も足を絡めとられた。

　それにこの道には、小川の流れている。

　川は比較的小さいんだけれど、道を寸断され、人の足で駆け抜けようとするのは、かなり無理があった。白狐の姿になれば、こんな道、ひとっ飛びなのに……。

　僕はムッとする。

「……というかさ、タマ？」

　僕はタマを見る。

「ん？ 何なのニャ？」

　こてっと可愛らしく首を傾げた。

「…………。いやいや………僕に抱かれて、ゴロゴロ言ってるだけって、それってどうなの……」

　木の根っこに、足をとられながら、僕はボヤいた。

　そうなの。そうなんだよ！ 僕は未だにタマを抱(・)っ(・)こ(・)し(・)て(・)い(・)る(・)！ 僕がこんなにも、必死こいて走ってるのに、なんでタマはそんなに余裕でいられるの!?

　……いや、そりゃ僕が抱っこしているせいかもだけど、もうおりてもいいんじゃない!?

　僕はボヤきながら、腕の中のタマを睨む。

『……しょうがニャいだろ、ニャりゆきニャんだから』

　ふふんと、笑う。

『狐丸の腕の中は、居心地が良いニャん。あったかくていい匂いで、思わず喉がニャるニャん……』

　ゴロゴロ……と気持ちよさそうな音を立てながら、タマは呑気なことを言いう。かなりご機嫌だ。

「はぁ……はぁ、な、なんだよ……それ……っ」

　僕は悪態をつく。

「……」

　だけど本当は、傍にいてくれて、一番ほっとしているのは自分かも知れない。

　《まずは降りろ！》なんて怒鳴りつつも、本当は、近くにタマがいてくれて、良かったって思ってる。一人で逃げるよりも二人でいられる方が、ずっと心強い。

　いつもひとりぼっちだったから、小さい仔猫の温もりが、ひどく頼もしく感じた。

「……っ」

　ギュっとタマを抱き締めた。

　実のところ、とても怖くて不安でたまらない。未だに小刻みに震えが来る。

『……狐丸？』

　あの、殺気……！

　瑠璃姫さまは、笑い飛ばしていたけれど、僕には笑えない。

　明らかに澄真(すみざね)は、僕よりも格上だった。

　怯えられる事が常だった僕にとって、怖がらない和尚さまは不思議な存在だったし、恐(おそ)れるどころか、捕まえて連れて帰ろうとする澄真(すみざね)の存在は、恐怖以外のなにものでもない。

　なんであんな《気》が発せるの……？

「……」

　人間は、不思議だ……。

　弱いかと思えば、めちゃくちゃに強い。

　勝てそうでいて、全く歯が立たない。

　一緒にいて、嬉しいと思ったり、逃げ出したいほど怖かったり。

　なんの力も持たない、小さな存在のハズなのに、僕の心を動かしてやまない。

　僕は震えるように息を吐く。

　相手が同じ妖怪だと、こんな感情は抱かない。

　弱い妖怪なら屈服させ、強い妖怪なら逃げるだけだ。

　それなのに《人》は、全く掴みどころがない──。

　タマを抱く手が、小刻みに震えた。

　早く、和尚さまの傍に行きたい。

　あそこなら、きっと救われる……。

『……』

　そんな僕の様子を感じて、タマはポツリと呟く。

『……まあ、ぶっちゃけ、人の姿なら消されることはニャいからニャん……』

　ぺろぺろと顔を洗う。

「……え？」

　僕は聞き返した。

　……てことは、逃げなくても平気だった……？

『陰陽師は妖怪を祓うだけだからニャん。人と思われているうちは大丈夫ニャん』

「そ……そうなの？ なら……」

　と、僕は手を膝にあて、少し休憩する。

　後先考えずに、とにかく走ったので、息が苦しい。

　肩と胸が激しく上下する。どこかで本当は、休みたかった。

　木の影へ行ってへたり込む。

「も、……しんど……っ、」

　大きな木にもたれ掛かり、ズルズルと地に滑り落ちながら座る。

　ハァハァと、自分の呼吸がうるさい。

　けれど、時折吹く風が心地よかった。

　どこかで咲いているのだろうか？

　菜の花の香りが、風に乗って運ばれてくる。

　色々な花の匂いもした。

　もう、春だ……。

　僕は、クンクンと鼻を鳴らす。

　僕の鼻は、人のそ(・)れ(・)よりも、犬の嗅覚に近い。

　けれどそれは、微かな匂いが強く感じる……という訳ではない。

　いくつかの小さな匂いを嗅、ぎ分けられる……といった具合だ。

　なので、さきほど出会った澄真(すみざね)の香りも、意識付けて嗅ぎ分けようとしなければ、匂いを感じることはない。

　あぁ、春の匂い……。いい香り……。

　しばしウットリと、春の風を満喫する。

　風はまだ、ほんの少し、冬の名残を含ませていて、身も心もシャキッとさせてくれる。胸いっぱいに吸い込んだ新鮮な空気に、僕は体力を回復させた。

　次第に呼吸が安定する。

　安心しきったところで、タマが悩みに悩んだ様子で、でもね……と続けた。

『……多分。多分さ……お前、気に入られちゃったみたいニャん？ 消されはしニャいだろうけど、連れていかれる可能性はあるニャん』

「ぅぐ……!?」

　タマの言葉に、僕の喉から変な音が出た。

『弦月(げんげつ)和尚さまは、澄真(すみざね)の師匠だから、狐丸のことを守ろうとしてくれるだろうけど、和尚さまより澄真(すみざね)の方が本当は位が高いのニャん。権力にものを言わせたら、さすがの和尚さまにも、手が出せニャくニャるニャん』

　困ったニャーん、とタマは他人事のように呟いた。

「……」

　それって結局、ダメなやつじゃん……。

　冷たい汗が、僕の背中を伝う。

　僕はブルッと身震いをした。

「い、いや、……嫌だから！」

　言いながら、僕は立ち上がる。

　捕まるなど、もってのほかだ！

　やっと手に入れた、あたたかな場所を失うわけにはいかなかった。

「……っ」

　僕は唇を噛み締める。

　自分から好きな場所へ行くのとは、訳が違う。わけも分からない所へ行く気など、僕にはコレっぽっちもなかった。

「……っ、」

　悩んでいる暇も、落ち着いて休んでいる暇もない！

　僕はスクッ！ と立ち上がるとタマを見る。

「タマ！ 行くよっ！」

『うニャぅ……っ！』

　タマが変な声を出す。

　僕はタマをむずん……とひっ掴むと、再び無心で駆け出した。

『ま、まだ、休んでいようニャん……』

「ダメ！ ダメだから……！ ほらしっかり掴まって！」

　重い体に鞭打って、夢中になって駆けた。

　× × × つづく× × ×