氷壺《月のキツネ》

第二章 灰青の陰陽師

青い鬼火と一本下駄

　少しでも走りやすそうな場所を選び、僕は木々の間を駆け抜ける。けれどこの山は、老木が多い。

　根っこが脆く、踏むと崩れてしまう所がある。その上ビッシリと苔がついていて、滑りやすい。

　気をつけないと、足を捻りそうだ。

　うねうねとした根っ子が地を這い、ときおり僕の足をさらった。

「うわっ……！」

　根っ子につまづき、思わず地面に両手をつく。

「……っ痛(つう)」

　木の切っ先で引っ掻き傷をつくってしまい、赤い血液が傷口に沿って、ぷっくりと盛り上がる。

　僕は、その血をペロリと舐めとった。

『だ、大丈夫かニャ……？』

　腕の中のタマが、僕の左胸に前足をちょこんと置き、心配したように顔を覗き込んできた。

「……」

　こうしてるとすごく可愛いんだよね、タマって。

　見つめられて僕は、赤くなる。

「だ、大丈夫……」

　木の根っ子に腰を下ろし、僕はもといた場所を見下ろした。

　瑠璃姫さまと澄真(すみざね)がいる場所は、もうずいぶん遠い。ここで、少しくらい休んだって、平気だろう。

「はぁ……」

　……も、ダメ……疲れた。

　正直、体力の限界だ。

　僕は荒い息を吐く。

「少し……少し、休む……」

　唸りながら、僕は空を仰ぐ。

　こんなにも必死に逃げているのに、きっとあの天は知りもしない。

　いつもと変わらない、ゆっくりとした、優しい時間。

　僕は、震えるように目を閉じた。穏やかな風、爽やかな香り。ポカポカとあたたかい日差し。

　何をとっても平和で安らかで……。

　でも僕の心の中は、ひどく乱れている。

　ひどく怖くて、体がガクガクと震えた。

　《人》であれば祓われない？ そんな保証、何処にもないだろ？ 第一、僕は妖狐なんだから……！

『……』

　僕の震えは、抱かれているタマにも伝わっていると思う。

　タマは慰めてくれるように、僕のほっぺたを舐めてくれた。

　優しい風が吹く。

　さらさらと桜の花びらが散った。

　僕の髪の毛を、春の薫風が優しく撫でる。

『……履き物を《一本下駄》にするといいニャん……』

　ふと、タマが言った。

「一本下駄？」

　僕は、震えながら訊ねる。

『そうニャん。下駄は歯が二本あるニャん？ それを一本だけにするニャ。……下駄の真ん中あたりに……』

　言われて、僕は履き物を見る。

　今は草履を履いている。

　草履は藁で出来ていて、地面から飛び出ている木の根っこなどを踏むと、滑ったりもする。

　けれど下駄なら、草履より接地面が狭い。

　確かにその分、滑りにくいかも知れない。

「……下駄、かぁ……」

　呟くと、タマは微笑む。

『山伏は一本下駄を履くものが多いニャ。足場の悪い山道では重宝するからニャん』

「そっか……」

　僕は、履いている草履にふうっと息を吹き掛け、狐火を吐きつけた。草履は一瞬、ボッと青く燃えたかと思うと、下駄に姿を変える。

「こんな、かな……？」

　タマに見せる。

『そうニャん。そうニャん。これだと、地面にくっつく面が狭くニャるから、細い場所でもふらつかニャい。ただ、使うのに、コツがいるけどニャん』

　ふふふと笑った。

　僕は、もうひとつの履き物も、鬼火で形を変える。それからゆっくり立ってみた。

　なるほど、言われた通り、草履よりも普通の下駄よりもふらつく。けれど慣れてくると、確かに起伏の激しい山道にはいいみたい。

『それと、体全部を人に変える必要はニャいニャんよ？ 内側……筋肉の部分は使いやすいキツネのものにするのニャ。見た目は人間でも、中身は今まで通りだから、動きやすくニャるニャん』

　なるほど、と僕は体に意識を向ける。

　でも、出来るかな？

　言うのは簡単だけど、実際やるのはどうなんだろう？キツネと人が混在する体……。

　外と内で造りが違う僕？

　上手くいくのだろうか……？

　僕は少し不安だったけれど、体内の様子を探ると、意外にも簡単に出来そうだ。

　早速試してみる。

　──ふわっ……！

「！」

　一瞬で、体が軽くなった。僕は目を見張る。

　あ、コレいける……！

　体の軽さだけじゃない！ 妖怪としての《目》が働き出し、辺りを見廻した。

「すごい……！」

　視界も良好だ。

　何もかもが見通せた。

　辛かった体も楽になる。

「タマ……」

　おいでと、両手を伸ばすと、タマはぴょんと僕の腕に跳び乗った。

　腕の中に入ったのを確認すると、僕は地を蹴った。

　──カッ……！

　びゅぉっ……と、僕の耳のそばを風が、飛んでいく！

「う……わぁ……！」

　体がものすごく軽い。

　近くにあった岩に片足で乗り、再び上空へ向かって蹴り上げると、体にまるで羽が生えたかのように、空高く跳び上がる！

　──ぶわっ……！

「……っ！」

　すごい！ 狐火なしで、こんなに高く飛び上がれた！

　あっという間に大きな楠(くすのき)の、てっぺんまで届いた。

　キツネの姿の時と同じ見晴らしが、そこにはあった。

　遠くで畑を耕している人たちが見える。

　牛がそれを手伝っていた。

　大きな屋敷では、小さな子どもたちが、手毬で遊んでいる。

「凄っ……！」

　ただのひと蹴りで、ずいぶん高く跳んだ。

　もしかすると、視界が高い分、キツネの時よりも効率が良いかも知れない。

　枝に跳び移ると、下駄がカッと音を立てた。

　──ふわり……っ。

「あ……っ」

　瑠璃(るり)姫さまに渡された薄衣(うすぎぬ)が、弾みでふわりと風に舞い、山の麓(ふもと)へ落ちていく。

「……あぁ、しまった……」

　慌てて手を伸ばすが、届かない。

　仕方ない。取りに行こう……！

　そう思い、飛び上がる為に膝を折る。

『狐丸……！ だめニャん!!』

「!?」

　取りに行こうと身構えた僕を、タマが止めた。

『行ったら、今度こそ捕まるニャん！』

「うぐっ……！」

　捕まるのだけは、絶対に嫌だった。

　僕は慌てて、近くの幹(みき)に爪を立てる。

　──ガリガリ……！

「……くっ、」

　嫌な音がして、僕の爪が木に食い込んだ。

　止まったのを確認して、タマがホッと溜め息を吐く。

『もともとあれは瑠璃姫さまの鬼火ニャん。いくらでも作れる。今は逃げるのが先ニャん！』

「わ、かった……っ」

　返事をしながら方向転換する。

　古寺はもう、すぐそこだ。

　木々の間から、寺の屋根が見えた。

　僕はくるりと体を向けると、古寺に向かって強く跳んだ。

　体が軽く、とても気分が良かった。

　× × × つづく× × ×