白狼に手を伸ばして

メリーさんの眼

すみません。投稿が一日遅れました。

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　その夜、董哉は眠れないでいた。最近、変な夢ばかりを見る。それがただの悪夢ならいざ知らず、夢で感じた悪臭や痛みを起きてからも引き継いでしまっているのが奇妙なのだ。ケガこそしていないが、もし夢の中で死んでしまったら現実の自分も死んでしまうのではないか。

　そしてもう一つ。もし眠ってから目を覚ました時、また獣になっているのではないかと思ってしまう。昼だってどうして自分が変身したのかわからないのだ。寝ている間に変身しない保証はどこにもない。夢の内容にせよ変身にせよ、原理が分からない以上安心などできない。

　こうしてベッドに入ってはいるが、眠りたいとは思えない。むしろ、眠るのが怖い。一度目を閉じたら、眠ってしまう。或いはまた変わってしまう。

　今隣で眠っている玲那は、変わってしまった自分を董哉として認識してはくれないだろう。逆の立場でも、玲那を認識してやる自信はない。

　そう思いながら、瞼は言う事を聞いてくれない。徐々に目の仕事を終わらせようとする。

　ベッドから出れば良いのだが、中々布団が身体を離してくれない。それに、玲那を起こしてしまう。時間も時間なので、起きてしまったら自分に寝るように言うだろう。それで、仕方なくベッドから出ないでいるのだ。

　駄目だ。寝るな。寝たら。

　翌日、董哉は慌てて身体を起こす。いつの間にか、眠ってしまっていた。恐る恐る頭や胸を触ってみる。耳も膨らみもない。幸い、変身はしていないようだ。そして、嫌な臭いも痛みもない。ゆっくりと息を吐く。ベッドから下り、髪を結ぶ。

「おはよう、董くん」

　玲那が向けるのは、いつもの優しい笑顔だ。

「今日は学校行けそう？」

　身体が固まる。董哉自身、行きたいとは思う。が、果たして自分は学校に行って良いものなのだろうか。学校で変身してしまったら、周囲の人間は何を思うだろうか。

「まだ具合悪い？」

　黙っていると、玲那が顔を覗き込む。董哉の身体は、もう何ともない。それなのにここで休むと言えば、玲那は心配するだろう。やや垂れ気味の優しい眼が、少し潤んでいる。首を縦に振れば、泣いてしまうのではないだろうか。そう思うと、休む気にはなれない。

「いや、大丈夫だ」

　玲那の顔に、明るい花が咲く。

「朝ごはんの用意できてるから、顔洗っておいで」

　そう言われ洗面所で顔を洗っていると、玲那がタオルを持ってきた。

「拭いてあげるから、こっち向いて」

　そっとタオルで顔がふさがれる。左手だけでよくもこう優しくもしっかり拭けるものだと、董哉は思わず感心してしまう。タオルが離れると、玲那の笑顔が目に映る。

「あら？」

　不思議そうな顔に変わった玲那が、董哉に目を閉じるように言う。董哉が従うと、目にタオルを近づける。何度か目を拭いて、首をかしげながらタオルを離す。

「まつ毛の所にゴミがついてたように見えたから。もう大丈夫よ」

　再び目を開けた董哉の前に立っていたのは、緑色の怪物だった。髪だけは白いが、全身を緑の鱗で覆われた、醜い化け物だ。その緑も、芝生の様な鮮やかなそれではない。どぶ川や沼に浮かぶ藻の様な、吐き気を催す嫌な緑色だ。口が動くたびに、唾液と柔らかい肉がぶつかり合う不快な音が漏れる。その口から覗く歯も、やはり人間のそれではない。

「董くん？」

　一度瞬きをすると、怪物は消えていた。代わりに自分が知っている少女、三ツ本玲那が立っていた。

「董哉、大丈夫なのか？」

　董哉が教室に入ると、肉饅頭が駆けつけてくる。大丈夫だ、と董哉が返すと、安心したようだ。情報屋もまた、同じように董哉を歓迎した。

『あれ』の仲間なら、もう一人いるはずだ。その一人の顔が見当たらない。董哉がそう思っていると、

「宇代さんなら休みだよ？」

　表情から察したのか、情報屋が教えてくれた。自分と同じで、体調を崩したらしい。夢の中で見た姫李は、面をつけた集団を引き連れて『口裂け男』を追いつめていた。もしあの夢の出来事が本当だとしたら、体調不良というのは嘘だろう。

　助けてくれ。一時間目の授業中、董哉は声を聞く。男か女か分からない。声を聞くという表現も正しくないのかもしれない。ただ、『助けてくれ』という言葉が頭に響いたのだ。そっと辺りを見回すが、自分以外の人間には聞こえていないようだ。気のせいだと思い直し、授業に集中する。そうだ。眠っていないのに、夢の中みたいに声なんて聞くはずがない。夢に悩まされていたから、声を聴いた気になるんだ。

　少し経つと、再び聞こえてきた。そして、一瞬頭に痛みが走る。痛みと言っても小さなもの、声を上げるほどのことはない。僅かに顔をしかめた程度だ。

　それから、董哉は気が気ではなかった。いつまた変身してしまうか、変身しそうになった時、それが抑えられるかどうか分からない。いつ爆発するか分からない爆弾を、身体に括り付けられているようなものだ。

　そんな心配は、杞憂に終わった。一時間目以来、声は一度も聞こえなかった。頭も痛まなかった。変身することなく、無事にその日は過ごすことができた。久しぶりに、唄吉たちと帰ろう。放課後、そんなことを考えながら下校の準備を済ませる。

「董哉、もう調子は良いのか？」

　下校中、肉饅頭が尋ねる。どうやら、午前中に一瞬顔をしかめた事で心配したようだ。何もない事を伝え、いつものように三人で喋りながら帰路に就く。

　やがて十字路に差し掛かる。そこで、董哉の足が止まる。肉饅頭がかける声を無視し、董哉はただ一点を見ている。再び、声が頭に響いたのだ。助けてくれ、と。やはり、二人には聞こえていないようだ。

「用事を思い出した」

　一度二人に顔を向け、それだけ言う。二人が何か言うのも聞かず、董哉は走り出した。この声が何なのか、誰の声なのか、董哉には分からない。が、これだけ聞こえるということは、気のせいや何やではない。

　自分にしか聞こえない声が、自分に助けを求めている。ならば、行かなければならない。学校では分からなかったが、今なら声の主がどこにいるのか、何故か董哉には分かる。

　董哉たちがいる十字路から離れた、どこかの薄暗い路地裏。そこには、多くの動物の面をつけた集団が倒れている。壁や地面に飛び散った赤い液体、苦しそうな表情でうめき声を漏らしているところを見るに、昼寝や日向ぼっこの様なのどかな事をしている訳ではないようだ。

　そんな奇人たちを踏みつけて、一人の男が立っている。董哉の夢に現れた、『口裂け男』だ。男の顔や腕からも、血が流れている。その視線の先には、『あれ』の一員である宇代姫李が立っていた。血まみれの異形に睨まれているにも関わらず、姫李は平然を腕を組んで立っている。

「……しつこいな、お前ら」

『口裂け男』が、吐き捨てる。

「ごめんなさいね。分かっちゃうのよね、私には」

　姫李の眼が、怪しく光る。

「この街の人間くらいなら、全員の事が『視える』のよ」

　面倒くさそうに続ける姫李。

「『視えちゃった』以上、本当のことを教えないと面倒なのよ。どうしても逃げたいなら、私を殺すしかないわね。あなたなら、できるでしょう？」

　大の男たちを一人でこんな風にできるんだもの。小石でも蹴るように、近くに倒れていた熊の面をつけた男の頭を軽く蹴る。

「逃げたいなら、やりなさいな」

　そう言い終えた一瞬、姫李が顔をしかめる。それは、『口裂け男』がこちらに向けて走ってきたからではないようだ。『口裂け男』の毛むくじゃらの手が、姫李の細い首を掴む。姫李の顔が、苦痛にゆがむ。今まで事務的に自分を追い詰めていた少女が、ようやく人間らしく表情を変える。

　自分を追い詰める存在ではあっても、やはり相手は幼い子供。一思いに首をへし折ることは出来ても、そうするだけの力を手に籠められない。そんな良心を反映してか、いつの間にか『口裂け男』はただの男になっていた。

「やめろ！」

　その時、声が聞こえた。振り向くと、黒い長髪の子供が立っていた。董哉だった。

「く、杤原くん……！」

　姫李には、見えていた。董哉がこちらに向かって走ってくるのが。それが丁度、目の前の男が『口裂け男』に変身した頃だという事が、分かっていた。

　姫李を視界に捉えた本人は、驚いた顔で遊び友達の名前を呼ぶ。

「宇代から、離れろ」

　それから、表情を険しくして悪漢を睨む。それと同時に、董哉の頭から白い耳が生えてきた。