白狼に手を伸ばして

人面『狼』対口裂け『男』

　頭から耳を生やした董哉は、身体を押さえて悶え始めた。ただし、その場で転げまわることはない。顔を歪める董哉の身体が、徐々に変わっていく。少年から女性へ。人から獣へ。

　変身が完了した。その美しくも特異な身体は、やはり普通とは言えない装束に包まれていた。防具の様に、白い毛が手甲と手首を覆う。官能的な肢体は、腹と背中が空いた競泳水着の様な白い衣装が包む。いや、これだけ肌を露出していては、衣装とも言い難い。丁度左右の腰骨を覆うように生えた一対の毛並みは、犬の尾を連想させる。本物の尾も生えているため、合わせて三本の尾に見える。

「お前は……」

　男は、それだけ言って言葉を止める。目の前の獣の美しさに心を奪われたか、自分と同じ獣に変身する者の存在に驚いているのか。

「お前も、『教団』の一員か？」

　ようやく、それだけ言った。

　当然、董哉は『教団』の事など知らない。が、知らないなりに想像はつく。血まみれで倒れているこの男たちの事だろうか。

「コイツ等の事か？」

　どこか怒気を含んだ口調で、逆に尋ねる。そうだ、とばかりに董哉を見つめる。

「……オレを、こんな連中と、一緒にするなぁ！」

　董哉は走り出す。走りながら、右腕を振りかぶる。勢いよく振り下ろした右腕を、男の腕に叩きつける。うめき声をあげながら、男は姫李の首から手を離す。

「逃げろ！」

　咳き込む姫李を庇うように、董哉が姫李の前に立つ。ふらふらと起き上がる姫李は、後ずさり壁にもたれかかる。

「気は進まんが、オレはソイツを殺さなければならないんだ。邪魔をするな」

　今度は男の身体が変わる。犬と人が混ざった醜悪な『口裂け男』の顔が、董哉の美しい顔を睨む。董哉の身体が、小さく震える。数歩引き下がる董哉に対し、詰め寄る『口裂け男』。

　素早く董哉の懐に潜り込み、拳を腹にめり込ませる。殴られた董哉の身体は、積まれたゴミ袋に突っ込んだ。そのまま姫李に近寄る『口裂け男』の肩を、起き上がった董哉が掴む。地面に『口裂け男』を叩きつけ、脇腹を蹴りつける。数度腹を蹴られた『口裂け男』は、その度に呻き声を漏らす。

　董哉の足が再び脇腹を捉える直前、『口裂け男』は素早く身体を起こした。空を蹴った董哉は、すぐに後ずさり距離をとる。攻撃をよけた『口裂け男』は、肩で息をしている。

　意趣返しとばかりに、左手で董哉に殴り掛かる。が、その手は今の董哉と同様に何も捉えられなかった。

「何！？」

　それどころか、董哉は視界から消え失せた。次の瞬間、頭に強い衝撃が走り、その場に倒れ伏す。急いで起き上がるも、董哉を見つけられない。周囲を見回し、まさかと思い後ろを向こうとした『口裂け男』を、董哉が蹴り飛ばす。飛ばされた身体を、薄汚れた壁が受け止めた。

　姫李の『眼』だけが、先ほど何が起こったかを捉えていた。『口裂け男』の攻撃を、董哉は跳び上がって回避したのだ。そして『口裂け男』の頭を蹴り、更に高く跳んでいた。

　壁から離れようとしたが、できなかった。蛙のようにへばりついた『口裂け男』の背中を、董哉が蹴りつけたのだ。その首根っこを掴み、反対の壁に『口裂け男』を叩きつける。どちらの壁にも、大きなヒビが入っている。

「い、いつの間に後ろに……！」

　苦し紛れに問うが、董哉は答えない。そして、『口裂け男』もそれ以上問わない。いや、問えない。董哉がその首を締めあげる。引きはがそうと董哉の手を掴むも、それができない。ようやく『口裂け男』の口から漏れたのは、うめき声だけだった。

　殴りつけようと拳を握ったその時、董哉の頭に声が響く。苦しい。助けてくれ。

　それが姫李のものだと思った董哉は、思わず後ろを振り向く。まさか、コイツの仲間が宇代を傷つけているのか。

　姫李は、ただじっと董哉を見ていた。いつも董哉たちに見せている、何でもないような涼しい顔だ。

　それなら、何故姫李は落ち着いていられるのだ。この声の主は、姫李ではないのか。助けを求めていたのは、姫李ではなかったのか。

「まさか……！」

　今苦しそうにしているのは、この『口裂け男』だけだ。ひょっとして、助けを求めていたのは、頭の中に響いていた声の主はコイツなのか。

　思わず首から手を離す。

「オレを呼んでいたのは、お前だったのか……！」

　呼んでいたと言われても、そんな覚えはない。僅かに眉をしかめるも、答えることはなく董哉に襲い掛かる。董哉もまた、反撃する。

　夕暮れの街に、二匹の獣が現れた。董哉と『口裂け男』だ。二人の争いは激しくなり、路地裏を飛び出していたのだ。美しい獣と醜い怪物とが争っているのだ。当然、人目を惹かない訳がない。群衆の中には、携帯電話で写真を撮っている者がちらほらといる。尤も、当の本人たちはそんな視線には気付かない。

　そして、董哉が視線に気づかないのは戦いが激しくなったからというばかりではない。董哉の頭の中で、いくつものビジョンや声が響くのだ。

　なんでこんな事になったんだ。オレが何をしたんだ。オレもコイツも、なんでこうやって変身してしまうんだ。オレはただ、普通に暮らしたかっただけなのに。こんな風になど、なりたくなかったのに。

　鏡に映る顔が、自分の知っている顔ではない。ろくに力も入れていないのに、何でも簡単に壊してしまう。誰でも傷つけてしまう。自分を見て、皆逃げてしまう。怖い。悲しい。寂しい。こんな自分は、一体何なんだ。教えてくれ、助けてくれ。

　今よりよほどまともな身なりの男が、若い女に頭を下げている。女の目にも男の目にも、涙が溜まっている。戦う董哉の心の中に、何故か寂しい気持ちが湧き出てくる。これはもしかすると、あの男の大切な人だろうか。

　いつの間にか、元の路地裏に戻っていた。気付くと、姫李はいなくなっている。身体中が痛い。傷だらけの『口裂け男』が襲い掛かってくる。掴まれる直前、『口裂け男』の両手を避ける。その腹に、膝蹴りを入れる。

　地面に倒れ伏す『口裂け男』。無防備になった今なら、どうとでもしてしまえる。ゆっくりと、董哉は歩み寄る。起き上がる直前に、『口裂け男』の背中を踏みつける。腰を下ろし、右手を振り上げる。

　そのまま、董哉は動けない。それ以上、『口裂け男』を傷つけられない。殺せない。何も言うことなく、董哉は背中から下りる。

「……何故、とどめを刺さない？」

　尋ねられて、董哉はゆっくり下を向く。そして、静かに返す。

「オレには、お前を殺せない」

　目の前の男の悲しみが、董哉の心に映し出されていた。そうか。この男も、自分と同じように、いや、それ以上に苦しんでいたんだ。そんな男を、自分にはこれ以上傷つけられない。むしろ、自分が助けるべきはこの男だったのかもしれない。

「それより、教えてくれ」

　顔を上げて、董哉が尋ねる。

「お前が言った『教団』っていうのは、一体何なんだ？　オレ達は、何で変身するんだ？　オレは、これからどうすれば良いんだ？」

　頼りない足取りで、『口裂け男』に近づく。

「……悪いが、オレにも分からない」

　申し訳なさそうに、首を振る。気が付くと、『口裂け男』はただの人間に戻っていた。

「ただ一つオレに言えるのは、『教団』は恐ろしい奴らという事だけだ」

　大きく息を吐き、男は続ける。

「連中は、邪魔をする者は誰でも消す。オレの友人も、オレの友達だったというだけで殺された。だから、オレはこうして一人で逃げていた」

　男はそれだけ言って、董哉に背を向ける。

「オレは……。オレは、逃げる。逃げ続けて、居場所を見つけて、それを守り切ってやる」

　男は、歩き出した。数歩歩いたところで、足を止める。

「お前が助けたあの娘、あれも『教団』の一員だ。気をつけろ」

　男は、再び歩き出した。

　男と別れて、董哉は公園のベンチに座っていた。街灯が働いてくれているとはいえ、暗い事には違いない。家に帰るのが、怖いのだ。暗い事など、気にしていられない。それどころではない。

　自分も相手も、それなりにダメージを負ったはずだ。それが、多少身体が痛い程度に留まっているのはどういう了見なのだろうか。砂で汚れているだけで、血なども一切見られない。まさか、これも自分の中の力の影響だろうか。ただ見た目が変わっただけではないという事を、改めて董哉は理解した。そして、自分の中の力を改めて恐れた。