白狼に手を伸ばして

汝らは人なりや

「董くん、董くん！」　

　誰かが、自分の名前を呼んでいる。ゆっくりと、目を開ける。

「董くん……。大丈夫、どこか痛くない？」

　声の主は、玲那だった。

「玲、那……。オレ、は……」

　自分の手を見てみる。そこにあったのは、幼い子供の手だ。刃物のような爪は、生えていない。その子供の手で、そっと自分の胸を触ってみる。少しも膨らんでいない、幼いながらも男であることを教えてくれる平らな胸だった。頭に触れる。そこに、犬の耳は生えていなかった。髪も美しい黒だ。どうやら、自分が知っている杤原董哉に戻れたようだ。

「わ、と、董くん！？」

　いきなり、董哉は玲那に抱き着いた。豊かな胸に顔をうずめ、何も話さない。どうかしたのかと口を開いた玲那。その口から、言葉は出ない。董哉の肩が、小さく震えている。

　そう言えば、写真立てが壊れていた。自分がいない間に、何があったのだろうか。それを聞こうにも、自分の胸で震えている董哉を見ると尋ねられない。何にせよ、このままではいけない。何かしてあげなければ。

「大丈夫。お姉ちゃんがいるから。もう怖くないから。大丈夫だからね？」

　そっと、左手で董哉を抱きしめる。身体が少し湿っているが、気にしない。大丈夫、大丈夫。そう何度も繰り返しながら、頭を撫でてやる。

　しばらくそうしていると、安心したのか董哉が身体を離す。

「そうだ、これ」

　写真の中心、丁度両親を分かつ様に皺が入った写真が、渡される。

「大事にしまっておかないとね？」

　写真立てが壊れていた事は、玲那は言わなかった。董哉が悲しむと思っての配慮だろうか。

「さ、服着よう？」

　董哉に服を差し出す。ご丁寧に、しっかりと畳んである。

「……ありがとう」

　服を受け取り、董哉が呟く。敢えて写真立てが壊れていた訳を訪ねなかった事、慰めてくれた事、込められた意味は一つではないだろう。

「なぁに？」

　が、玲那には聞こえていなかったようだ。

「な、何でもない！」

　玲那に背を向け、一人服を着始めた。そんな董哉を見ながら、玲那は一人自分に問いかけていた。自分はさっき、董哉を見て何を思った。何故あんな風に慰めたのか。自分は、そんな事をして良いのか。かわいそうなんて、思って良いのか。あれでは、本当にあの子のお姉ちゃんみたいじゃあないか。

　だって、私は。

　これは、董哉が変身する少し前のことである。場所は、人通りのない路地裏に変わる。

「来たわね」

　動物の面の男たちに囲まれた姫李が呟く。ポケットから、歳のわりに飾りっ気のない携帯電話を取り出す。画面を何度かつつき、耳に当てる。

「今、『獣』が変身しました。文献通りに、美しい獣になりました」

　小学生とは思えないほど、冷めた話し方だ。

「あれは、いかがいたしますか？」

　蔑むように、視線を正面に戻す。目の前では、くたびれたコートの長髪の人物が肩で息をしている。その後ろでは、数人の動物の面をつけた集団が道をふさいでいる。

「はい、承知しました」

　それだけ言うと、携帯電話をポケットに突っ込む。

「もうそれを生かしておく事はないわ。殺しなさい」

　明らかに自分より年上の男たちに、臆することなく命令する。その子供の命令に、面の集団は誰も逆らわなかった。

「冗談じゃあない……。お前たちの勝手で、追われて、殺されて……。これ以上、好き勝手に振り回されてたまるかぁぁぁ！」

　黙っていないのは、面の男たちに囲まれたコートの人物だ。くたびれたコートは、顔の黄ばんだマスクをはぎ取る。露わになったのは、董哉を苦しませた夢の中の『口裂け男』の顔だった。

　咆哮と共に、男の顔が変わっていく。頬や額から不規則に毛が生え、顔が少し突き出る。開いた口は、耳元まで裂けている。耳が尖り、毛に覆われる。但し、董哉の様な美しい白ではない。そこらの野良犬の様な、綺麗とは言えぬ土色だ。人と犬を乱雑に混ぜた、狼男のなり損ねとでも呼ぶに相応しい怪物。そこにいたのは、そうとしか形容できない異形だった。

「オレはただ、平穏に生きたかっただけなのに……。オレが、オレが何をしたって言うんだぁ！」

　さっきまでと比べると些か聞き苦しい声で、目の前の集団に問う。

「別に。あなたに非はないわ。ま、強いて言うなら……」

　淡々と語る姫李。

「生まれてきた事、かしら？」

　手を後ろに組み、首をかしげる。目の前の異形の問いへの返答に対して、あまりにも軽薄な態度だ。

「……やはり、お前たちのような連中には殺されてはやれん」

　姫李に背を向け、面の男たちに突っ込んでいく。流石に銃こそ持ってはいないが、面たちはそれぞれ刃物や鉄の棒などを手にしている。対して、口裂け男は素手だ。それでも、足を止めない。いや、止められない。ここで許しを乞うたところで、見逃してはくれまい。どうせ殺されるなら、せめて一人くらいは道連れにしてやる。

　男は高く跳び上がる。猿の面をつけた一人に向けて、握った右腕を突き出す。殴られた猿面は地面を転げ、ゴミ箱にぶつかる。情けなく滑稽な悲鳴が、ゴミ箱が倒れる音と重なる。

　出鼻をくじかれ、些か腰が引ける面たち。それでも、完全に戦意が喪失したわけではないようで、別の一人が鉄棒を振りかぶって襲い掛かる。振り下ろされたそれを、男は両手で受け止めた。そして自分に引き寄せ、右足で腹に蹴りを入れる。兎の面から頂いた鉄棒で、近くにいた一人を殴っておく事も忘れない。

　そんな風に、男は無我夢中で戦っていく。その甲斐あってか、まともに立っている面は半分ほどに減っていた。が、男もまたそれなりに消耗している。腕や顔に、小さいながらも幾つか傷が見られる。

　これ以上戦っていては、こちらが不利だ。自分に襲い掛かってきた猫面の攻撃をかわし、男はその背を蹴る。そして、転んだ猫の面に向けて走り、思い切り両足で踏みつける。その勢いを利用し、高く跳びあがる。数人の面を跳び越えた男の前には、誰もいない。姫李たちに振り替えることなく、走り出した。

「何をしてるの、追いなさい！」

　少し厳しい声で、姫李が命令する。それで、ようやく動物面たちが動き出した。

「……全く」

　面たちが走るのを、姫李は黙って見ている。対象が逃げたというのに、その顔に不満が見られないのはどういう訳だろうか。やがて全員が走り去ったところで、ゆっくりと歩きだした。

　殺風景な部屋に、男が一人立っている。男は、一冊の本を読んでいる。本というより古文書とでもいうべきそれは、端が破れているページも見られる。ページをめくる際に、破らぬよう慎重に手を動かす。男の手が、あるページで止まる。

「間もなくだ」

　男は、静かに語る。そっと机に本を置き、顔を上げる。その顔は、董哉が持つ写真に写っていた男のものだった。ただ、左上から右下にかけて大きな傷跡があるのが写真との違いだ。

「奴を、紛い物を消した時、いよいよ計画が始まる。遂に、我ら『教団』が表舞台に立つのだ……」

　そっと顔の傷を撫で、笑い声を口の端から漏らす。その顔は、笑みで歪んでいた。ただし、写真の様な優しい笑みではない。自分のためだけに浮かべる、利己的で気持ち悪いとさえ言い切れる邪悪な笑みだ。