白狼に手を伸ばして

五話

「探せぇ！　この辺りにいるはずだ！」

　男の声に、身を強張らせる。身を隠しているごみ捨て場は、非常に臭い。が、そんなことを気にしている余裕はない。音を立ててはいけない。息を殺し、身を固める。積まれたゴミ袋の隙間から周囲を見回すと、二つの人影が辺りを警戒している。

　頼む。早くどこかに行ってくれ。心の中で必死に祈る。思わず手に力がこもる。それが悪かったのか、ゴミ袋が崩れてしまう。懐中電灯の無慈悲な光が、そんな祈りなど知った事かとばかりに目に飛び込む。

「いたぞぉ！」

　奇妙な装束の人物が、声を上げる。犬の面をつけ、白い毛皮の様なものを羽織っている。勢いよく立ち上がり、腹に拳をめり込ませる。突然の反撃に驚いたのか、面の男はあっさり後ろに吹っ飛ばされた。

　相手を気にする余裕は、今の自分にはない。後ろを振り返ることなく、ゴミにまみれた風貌を気にすることなく、ただ走り出した。後ろから聞こえる足跡は、今自分が殴り飛ばした男の仲間だろう。

　何故だ。何故自分がこんな目に。どうしたら良いんだ。もう嫌だ。助けてくれ。助けて。助けて。

　街灯に照らされたカーブミラーに映った自分は、ボサボサの長髪にくたびれた黄土色のコート、それに黄ばんだマスク。まさに、都市伝説の怪物として名高い口裂け女だった。

　奇妙な夢だ。口裂け女を追う遊びなどしているから、こんな夢を見るのだろうか。董哉は、ベッドでため息をつく。

　それにしても、ゴミ捨て場に身を隠す口裂け女とは新しい。新しくはあるが、面白くはない。情報屋や肉饅頭などにこの夢の事を言った日には、夢を壊すなと顰蹙を買うだろうか。

　ただ、あの面をつけた男たち。あの連中を思い出したくはなかった。何故あの服を着た連中と口裂け女が、同じ夢に出てきたのか。出てきて欲しくなどなかったのに。だってあの連中は。

「……母さん」

　口から漏れた声が小さかったのは、隣で眠っている玲那を思ってのことか、それとも単に寝起きだからだろうか。

　翌朝、董哉は気怠そうに目を覚ました。

「董くん、どこか具合悪いの？」

　玲那が心配そうに尋ねる。何でもない、と返事をするが、とても何でもないようには見えない。

「董くん、無理しないでね？」

　本人が大丈夫というのなら、無理に休ませることはできない。のろのろと朝食を済ませる董哉を、玲那は不安げに見守るだけだった。

「玲那」

　朝食を片付けた董哉が、ゆっくり口を開く。

「生ゴミ、溜まってるなら出しに行くぞ？」

　玲那は、不思議な顔をするばかりだ。

「ゴミなら昨日出したよ？」

　董哉は眉をしかめたが、それ以上は何も聞かなかった。

　登校した董哉だが、学校でも元気がない。妙な夢を見た事を引きずっているのかと思えば、そうではないようだ。

「どうした？」

　肥満体が尋ねる。

「……頭が痛い」

　絞り出すように、返答する。

「ハハッ、今日の算数はテストだからなぁ。サボろうったってそうはいかねぇぞ」

　肥満体が笑うのを、情報屋がたしなめる。

「唄吉くん、そんな事を言うものじゃあない。それに董哉くんはそんなずるい事はしないよ」

「じょ、冗談だよ。大丈夫か、董哉？」

　極まり悪そうに、肥満体が董哉を心配する。

「……頭の中で誰かが大声で喋ってるみたいだ。少し休めば治るだろう」

　本人が大丈夫というので、二人ともそれ以上は聞かなかった。大丈夫なら良い、と席を離れようとした二人を、董哉が呼び止める。

「オレ、臭いか？」

　尋ねられた二人は、正直に返答した。別に、董哉が心配しているような悪臭は発していない。

「どうかしたのか？」

　逆に唄吉が尋ねるが、董哉は適当に流した。二人は再び董哉から離れ、自分たちの席に座った。やがてチャイムが鳴り、担任が入ってくる。それから朝の会が始まったが、董哉はそれどころではない。

　まるで夢の中の続きの様に、生ゴミの匂いが身体にこびりついている気がしてならないのだ。玲那があんなうそをつく必要はないし、唄吉の様な肉饅頭がデリケートという言葉を知っているとも思えない。もし臭ければ、正直に言ってしまうだろう。

　どうしたものかと考えていると、いつの間にか自分以外の生徒がこちらに注目していた。健康チェックの点呼をしているところで、丁度董哉の名前が呼ばれていたところらしい。慌てて返事をして、恥ずかし気に顔を背ける。『あれ』の紅一点、宇代姫李が休んでいると気付いたのは、朝の会が終わってからだった。

　その一日、董哉は頭の痛みと悪臭に悩まされていた。唄吉や情報屋とも、今日は遊ばなかった。一日中具合が悪そうにしているのを見ていたのか、二人も心配してくれた。下校中も、二人は董哉をやたらと気に掛ける。

「董哉、無理すんなよ！」

「今日は早く寝た方が良い」

　別れる前、そう声をかけられる。二人をこれ以上心配させまいと思ったのか、普段より明るく返事をする。肉饅頭も情報屋もそれに驚いたようだが、同時に董哉に余裕があると思い安心したようだ。

　とは言え、無理に明るく振舞ったのが少し疲れたようだ。挨拶の声が小さい董哉を、玲那は大いに心配した。頭痛を訴えると、

「えぇ！？　董くん、大丈夫？　熱はない？」

　董哉の額に手を当て、泣きそうな声で狼狽える。

「今日は早く寝て、明日も痛むなら学校はお休みしよう」

　今日はお手伝いもしなくて良いから、と董哉をソファーに座らせる。

「お姉ちゃん一人で大丈夫だから、董くんは休んでて」

「ご飯食べれる？　無理しなくて良いからね？」

「お風呂入ったら、今日はもう寝ちゃおう？」

　いつも以上に董哉を甘やかす玲那。自分を心配してくれているのが、痛いほど伝わってくる。口を出すこともできず、ただ玲那にされるがままだった。

　そんな玲那の甘やかしを嘲笑うように、董哉は再び悪夢にうなされた。昨日と同じ、口裂け女の夢だ。口裂け女となっている自分は、夜の公園で水を飲んでいるようだ。ひとしきり水を飲むと、手で口を拭う。その際、チクチクと毛の塊の感触が手を刺激した。髭が生えているようだ。何だ、自分は男だったのか。これでは、口裂け女ではなく口裂け男だ。

　そんな事を思っていると、足音が聞こえる。思わず身体を強張らせ、そちらを見てしまう。そこには、三人ほどの動物の面をつけた連中が立っていた。

「見ぃつけた」

「ハハ、オヤジ狩りってか？」

「とっとと捕まれっての」

　声からすると、三人とも男のようだ。こちらに向ける視線と言葉からして、口裂け男の友達やなんやではないようだ。董哉は逃げようとしたが、身体は勝手に三人に向かっていく。どうやら、董哉の意志では動けないらしい。夢とはいえ、なんて不便なのだろう。夢と分かっているからか、そう考える余裕があった。

　それから、三人組と取っ組み合いになった。数の面で不利だというのは、董哉にも分かる。何の遠慮もない暴力が、口裂け男を襲う。口裂け男も抵抗するも、やはり押され気味だ。

　それでも必死に抗う内に、ようやく男は逃げるという選択肢を見つけたらしい。一人の胸ぐらをつかみ、その顔を思いきり殴りつける。殴られた男の身体は仲間にぶつかり、その隙に口裂け男はツナギの連中に背を向けて走り出そうとした。

「逃げても無駄よ！」

　幼い少女の声が、夜の公園に響く。振り返ると、そこにいたのは董哉のよく知る人物が立っていた。それは、今日は学校に来ていなかった宇代姫李だった。

　翌日、董哉は学校を休むことにした。全身が董哉を虐めているような、そんな気分だ。頭のみならず、身体中が痛い。また、えらく疲れている。二日続けて良いとは言えぬ夢を見て、心身を虐められたのが原因だろうか。

「そう……。なら今日は、学校はお休みしようか」

　いつもより優しい声で、玲那は電話を手に取る。そして董哉をベッドに寝かせ、

「ゆっくり休んで、早く良くなってね？」

　そう言って優しく頭を撫でてやった。董哉も好きで体調を崩したわけではないので、そういわれても困る。が、早く良くなりたいのは董哉も同じなので、弱々しい声で返事をした。

　董哉の頭から手を離そうとする玲那。甘え心が働いたのか、董哉はその手を握る。いつもこう素直ならもっと可愛いのに。そう思った玲那は、小さく笑って膝を折る。董哉に視線を合わせ、優しく話しかける。

　玲那がベッドから離れたのは、董哉が小さい寝息を立て始めた頃だった。