三話
本編よりむしろ前書き後書きに苦戦してます。
翌朝、董哉と玲那は同じ時間に起きた。
「おはよう、董くん」
董哉はリモコンを手にソファーに腰を下ろし、玲那は安物の食パンをトースターに入れる。この時だけは、董哉は玲那を手伝わなかった。そして、玲那も何も言わない。
董哉がリモコンでテレビの電源を入れるのと電話が鳴ったのは、全く同時だった。
「董くん、お友達よ」
玲那に呼ばれた董哉は、名残惜しそうにテレビの音量を消す。
「何だ」
不機嫌そうに、董哉は電話の向こうの相手に尋ねる。それでも、視線だけはテレビの中のヒーローに向けている。
「董哉、今日の昼に緊急会議だ！ 昨日と同じ場所に集合だぞ！」
電話の主は、唄吉だった。それだけ言うと、さっさと電話を切ってしまった。大方、電話をかけた自分も早く朝の特撮番組の視聴に戻りたかったのだろう。そして、董哉も同じ気持ちだった。受話器を置くと、音量を戻してテレビに集中する。
「お友達、何て？」
董哉の前にトーストが乗った皿を置きながら、玲那が尋ねる。
「今日も昼から遊びに行く」
トーストを手に取り、それだけ返す。行ってらっしゃい、とだけ返し、番組が終わるまで董哉に話しかけなかった。
番組が終わり朝食の片付けを終えてから、ようやく玲那が口を開いた。
「董くん。昨日も言ったけど、気を付けてね？」
気を付けろ、とは車の事だろう。董哉は、相変わらず流すように返す。
その日の昼、昼食を食べてから董哉は校門に向かった。朝の電話の主である肉饅頭と、眼鏡が立っている。それから、『あれ』の紅一点も同じように立っている。
「お、来たか」
満足げに頷く唄吉。
「もしかして、今日も『ライダー』探しか？」
溜め息混じりに尋ねる董哉。
「いや、実は情報屋がすげぇモン見つけたんだよ」
眼鏡の肩を満足気に叩く。眼鏡が背中の鞄を下ろし、紙を取り出す。そこには、コートを羽織った長髪の人物が写っていた。顔には、汚れたマスクを着けている。
「昨日の夜、ネットで見つけたんだ」
情報屋は、得意気に紙を見せる。
「口裂け女……」
紅一点が、そっとこぼす。確かにこの容貌は、紛れもなく都市伝説の怪人『口裂け女』だ。
「そう。だから今日は、この口裂け女を探すぞ！」
あわよくば捕まえてやるんだ、などと唄吉はやる気に満ちている。本当に捕まえられる、とは思っていない。仮に本物の口裂け女なら尚のこと、相手は成人でこちらは子供。いくらこちらが数人がかりでも、喧嘩をして勝てる相手ではないだろう。が、活動に刺激を得られる事は間違いないので、あえて現実的な事を誰も言わない。
「朽原くん、大丈夫？ 黙っちゃって」
突然、『あれ』の紅一点が董哉に話しかける。
「宇代、董哉が喋らないのはいつもだろ？」
肉饅頭が笑って返す。董哉も、大丈夫だと返す。それから、リーダーの号令で『口裂け女』を探すために歩く事になった。但し、今回は適当に歩くだけではない。ネットで目撃情報があった場所を探し回るのだ。そして、それらは情報屋が調べたものだ。
「……異常なし、か。写真だからかしら……」
宇代は一人、小さく呟く。その声は、他の三人には聞こえなかったようだ。
住宅街と市街地の丁度境となる辺りを、少年たちは歩いていた。この辺りにはあまり来ないのか、董哉は興味ありげに辺りを見回している。
そんな董哉の身体が、何かとぶつかった。よそ見をしていた董哉は、尻もちをついてしまう。
「痛た……。あ、ごめん。大丈夫？」
董哉が前を見ると、そこには黒いショートボブの少女が立っていた。歳の程は、玲那より少し年下といった所だろうか。化粧等はしていないようだが、手入れの賜物か若さの恩恵か瑞々しさを醸し出す中々の美少女だ。
優しく董哉の手を握り、立たせてやる。何か言おうと少女が口を開いた時、
「利恵子、どうしたの？」
友達と思われる別の少女たちが、こちらに歩いてきた。先を歩いていた少年たちも、董哉が遅れていることにようやく気付いたようで、こちらに向かって走ってきている。
「董哉、どうしたんだよ！」
董哉と利恵子は、お互いの連れに事情を説明する。それから、こんなやりとりが行われた。
「これからどこか行くの？」
「オレ達、口裂け女を探してるんだよ！」
「それって、あのネットの？」
「そうそう！」
それから二、三言葉を交わし、それぞれの行き先に向けて歩き出した。そんな中、『あれ』の紅一点、宇代と肥満体に呼ばれた少女は足を止めて後ろを振り返る。
数秒ほど少女たちを見つめていると、やがて前を向き直して歩き出した。
同じころ、玲那は一人アパートで家事を行っていた。左腕だけでやりにくそうではあるが、それでも不満そうな顔はしていない。
ドアホンの音が鳴る。振り返った玲那は、カメラを確かめる。そこに映っていたのは、白髪が交じった細身の中年男だ。曇った顔で、玲那はドアの鍵を開ける。
「やぁ」
それだけ言い、男は自分の家の様に靴を脱ぐ。そして、玲那は何も言わない。
「董哉とは仲良くやっているかな？」
ソファーに腰を下ろした男が尋ねる。玲那はただ、頷くだけだ。
「……なぜ教えてくれなかったんですか？」
ようやく、玲那が口を開く。董哉に対してのそれとは違い、敵意とまではいかなくとも何かに納得がいっていないような不信感を含んだ冷たい話し方だ。
男はただ、何の事かな、と言わんばかりのとぼけた表情で玲那の顔を見ている。
「口裂け女の事、ネットにも出ています！ 『ライダー』の事も！
あれは明らかに……！」
その先を言おうとした玲那を、男は片手で制する。
「君は戦ってはいけない。『今の』君は……」
立ち上がりながら、自分の腰を軽く叩く。何か言いたげた玲那を遮る様に、男は続ける。
「君は何故戦いたいのか、私が何故君と董哉を一緒に居させているか。もう一度よく考えるんだ」
それだけ言って、男は玄関に向かう。靴を履き、扉に伸ばした手を止めて振り返る。
「君の『腕』を振るってもらう時が必ず来る。が、それは今ではない」
扉を開けて、男は出て行く。
「私の、戦う理由……」
扉が閉まるのを、玲那はただ見ているだけだった。その内、扉に背を向け重い足取りで歩き出す。
「この、腕の……」
ソファーにゆっくり腰を下ろし、右肩をそっと撫でる。その手を顔に運び、頬に指先を伝わせる。その頬には、ヒビが走っていた。玲那の肌の色も相まって、脆くなった陶器を連想させる。
部屋に静寂が広がる。その静寂が、玲那の頭の中に無数の言葉とビジョンを蘇らせる。ふと、数日前の事を思い出す。確か、董哉が友人たちと夜の学校へ忍び込んだことがある。
怪我一つ負う事なく帰ってきた董哉を迎えて、自分はどうしていたか。何を思ったか。確か安心していた筈だ。あれは、何故だろう。董哉たちが無事だったという事は、おそらく『連中』とは会わなかったと考えて良いだろう。
結局『連中』の手掛かりを得られなかったというのに、なぜ自分は安心したのか。怖かったのか。戦うのが、董哉と離れるのが。
そんなはずはない。そうであってはいけない。
「でも、だって、私は……」
いつの間にか再び肩を撫でていた手に、力がこもる。無い筈の右手にも、拳を握る感覚が伝わってくるのは、果たしてただの錯覚だろうか。
将来など難しい事を考えないで遊んでいられた時代が懐かしいこの頃。両親が『遊べる内に遊んでおけ』と言っていたのを思い出します。
