さようなら、夜の学校
完全に月一投稿になってしまった……。
「そういえばさぁ」
雀斑が、申し訳なさそうに尋ねる。
「僕らの最終目的地ってどこ？」
三人の足が、突然止まった。探検の提案者である石男ですら、そこまでは考えてなかったのだろう。
「……殺された警備員と一緒にいた生徒ハ、うわごとで『人体模型』がどうとか言ってたんだってさ」
ようやく頭から手を離した狐顔が、呆れたように返す。
「……そうそう、そうなんだよ！ オレもそう言おうと思ってたんだ」
当然、その言葉が本心だとは思わない。が、どうにか目標は決まった。理科室へ行って人体模型を調査する。それを終わらせて、さっさと帰ろう。まさか、人体模型が動いて襲ってくるなんて事はあるまい。目的が決まったからか、いくらか心が軽くなった。
やはり、何の障害もなく理科室に到着した。『簡単すぎてつまらない』とは石男の弁だ。そうならないようにこちらがどれだけ周囲を警戒しているか、理解してもらいたいものだ。狐顔は諦めたのか、こちらに協力しなくなった。
開いている扉から、三人はそっと侵入する。理科室の奥には、ガラスケースが置かれている。その中にあるのが、今夜三人をお迎えする主賓、人体模型だ。ただでさえリアルで気持ちのよろしくない造形の彼は、夜の闇で月明かりに照らされてより不気味さを増している。
「……ホントに気味悪いよなぁ」
「気味の良い人体模型なんてあるのかね……」
ガラスケースには、普段は錠前がかけられている。はずなのだが、今日はそれがついていなかった。調べようとしているこちらとしては、むしろ好都合だ。鍵をひねり、そっとケースの扉を開ける。それだけの事を、誰もしない。当たり前だ。目の前の模型は、警備員を殺害している化け物かもしれないのだ。
「……早く開けろよ」
不運にも鍵の一番近くにいたのは、雀斑だ。二人を振り返るも、数歩引き下がってこちらを見ているだけだ。
「開けろっテ」
逃げるなよ。そう言おうとしたところを、狐顔に止められる。同じ石男の取り巻きだと言うのに、えらく冷たい反応だ。代われと言っても聞かないだろうから、せめて怖がっているのを察してほしいものだ。
「……開けた瞬間、『ワッ！』なんて出てこないよなぁ」
気を紛らわせるつもりでそんな軽口を叩くも、二人は応えない。お前らと違ってこっちは怖いんだから、何か言ってくれても良いだろう。そう思いながら、恐る恐る手を伸ばす。指先で二度、模型をつつく。当然、反応はない。触ったことは触った。もう勘弁してくれないか。そう思いながら二人に顔を向けるも、納得してはいないようだ。
安全圏に突っ立っているだけだから、そんな風に冷たくいられるんだ。不満げに心中で毒づきながら、渋々手を伸ばす。今度は手全体を模型に押しつける。
すると、突然何かが腕を掴んできた。なんて事はなく、無愛想なプラスチックの感触が手を受け止めた。そのままゆっくりと手を動かし、模型を撫でていく。
「……大丈夫か？ 何もないか？」
狐顔の後ろから、石男が尋ねてくる。後ろに隠れているというより、狐顔を盾にしているように見える。少し意地悪をしてみたくなった。
「いやぁ、自分で触らないと分からないんじゃあないかなぁ？」
どうだろう。分からないなぁ。そんなことを言いながら、模型をなで続ける。そんな自分を見て安心したのか生意気な態度に苛ついたのか、石男がしゃしゃり出てきた。
「どけ、オレが調べる」
雀斑を押しのけ、石男が人体模型に触れる。やはり何事もなく、時間だけが過ぎていく。その内納得したのか、石男は模型から離れる。
「よし、帰るか」
待ちかねた言葉を、ようやく与えてくれた。確かに、この探検では石男の無警戒さに何度もヒヤヒヤさせられた。が、警備員に見つかることもなく、どうにか目的を果たすことが出来たのだ。後は無事に帰れさえすれば、また平穏な日常が始まるのだ。
ここで気を抜いて見つかれば、全てが水の泡だ。音を立てないよう、そっと理科室の扉を閉める。
「……おーい……」
その時、声が聞こえた。石男は一瞬固まったが、気のせいと思い込んだのか笑顔でこちらを見た。但し、その顔は滑稽なほどに引きつっている。狐顔には聞こえなかったのか、平気な顔だ。
「……おーい……」
まただ。さっきより少しだけ声が大きくなっている。まさか、こちらに近づいているのだろうか。
「に、逃げよう！」
雀斑が言い終わらない内に、三人は走り出した。警備員に見つかったら怒られるのでは、なんて事を考える余裕はなかった。むしろ、見つかれば助けてもらえるのでは、とさえ考えた。少なくとも、雀斑は。
教室棟から特別棟への道は、使えない。自分たちが通ってきた教室棟から、声は聞こえたのだ。ならば、特別棟の窓でも開けて逃げるしかない。階段がある東へ、ただ走る。
階段を降りても、安心は出来ない。窓を開けて校舎から出なければ、無事に家に帰り着かなければ、今夜の探検は終わったことにならないのだ。
「オイ！ 何してんだ！」
石男の叱責が飛ぶ。雀斑が足を止めて後ろを振り返ったのだ。
「声が、止んだ……？」
確かに、何度か聞こえた声が聞こえない。が、それがこちらを追うことを止めた証明にはならない。それに、いつまでもここにはいられない。警備員に見つかるのも、あくまで謎の声の主に捕まるよりはマシというだけで、好ましくない状況であることには変わりない。
珍しく非がない事を言った石男に従い、再び歩き出す。
「……開いてる？」
お目当ての出口は、簡単に見つかった。来客用玄関の扉が、開いているのだ。おかしい。確かに、簡単に見つかったのはありがたい。が、体育館の時と言いどうも都合が良すぎる。閉め忘れではない。だとしたら、こんな堂々と開いているのはおかしい。警備員が開けてここから校舎に入ったにせよ、わざわざ開けっぱなしにしておく理由が分からない。
「何してんだよ、帰るぞ」
石男も狐顔も、一切不思議には思っていないらしい。とはいえ、こちらも早く校舎を去らなければ危ない。疑問には思いながらも、二人に従い来客用玄関から出て行った。
三人が校舎を出てから、警備員が物陰から現れた。扉に近づき、何事もなかったかのように鍵を閉めた。扉に背を向け身体を伸ばしていると、不快な音が聞こえてきた。肉を踏むような嫌な音は、徐々に大きくなってくる。
「よ、ご苦労さん」
警備員が振り返ると、そこにいたのは人体模型だった。ただ、理科室にあったそれとは違う。あれは石男たちと変わらない背丈だったが、今目の前に立っているそれは警備員より少し高いくらいだった。見ると、肩に少年を担いでいる。
人体模型が立っていると分かると、警備員は直立の姿勢を取った。そして懐から仮面を取り出し、急いで顔に装着した。その仮面は、丁度目と口の位置に穴が空いているだけで白地に一切の模様がないシンプルなものだ。はっきりと挨拶をしたところを見ると、恐怖で硬直した、とは違うようだ。
「さぁて、じゃあオレは帰るわ」
そんな警備員に手を振り、人体模型は歩いて行った。
「仕事は終わったし、後はコイツをどうするかなぁ。ま、博士さんに届けるか」
肩の少年の頭を数度叩き、のんびり独り言を話す。相変わらず不快な足音を立てながら、人体模型は教師用の更衣室に入った。まるで自分の部屋のように気軽に電気をつけ、空いている手でロッカーを開ける。そこに伸ばした手を止め、床に少年を放る。少年は、石男たちと帰ったはずの狐顔だった。
