白狼に手を伸ばして

学級崩怪

　翌朝、石男一派は気が気ではなかった。昨夜の自分たちの武勇伝を、是非とも聞かせてやりたい。クラスの連中の尊敬を一身に集め、気に入らない朽原董哉をへこませてやりたい。そんな事を考えているのは、三人のリーダーにして『自称』ガキ大将の石男。

　石男や狐顔が昨日の事をクラスに言いふらすんじゃあないか。もし言いふらされたら、当然怒られる。しかし言って聞くような男なら、こちらの苦労はない。そう考えてヒヤヒヤしているのが、雀斑が特徴の相場霞男(かすお)。

　どうか大人しくしていろ。昨日の事は、誰にも言うな。霞男がそんな思いを込めて二人の顔を見る。貰ったプレゼントの箱を、早く開けたくて仕方がない。そんな顔で時に身体を揺すっている石男とは反対に、狐のような顔の府王(ふおう)楠人(くすと)は大人しく座っている。ただ、やはり興奮を隠せないのか時折石男のように身体が揺れている。

　大人しくしてくれるのはありがたいが、このクラスで大抵騒ぎを起こすのが自分たちのグループだ。あんな風に無機質な顔で座っているとそれはそれで何かあるのではと勘ぐってしまうだろう。

「なぁ、アイツら様子おかしくねぇか？」

　そんな事を、唄吉に言われてしまう。董哉もこちらを見る。黙っていろ。石男の奴が刺激されて言いふらしたらどうするんだ。

「ちょっと大人しすぎるというか、確かに……」

「まさか夕べの学校に忍び込んでたりしてな」

「まさか。そんな事、できると思うか？」

　その言葉に反応したのか、石男がゆっくり椅子から立ち上がる。

「唄吉くん、ちょっと」

　その時、情報屋が唄吉を呼ぶ。話があるならここですれば良いものを、廊下に連れて行く。どこか残念そうに二人の背中を眺める石男と、安堵する霞男。

「まさか、昨日の事言おうとしたんじゃあないよね？」

　そっと石男に尋ねる。

「あんな事言ったんだぜ。お前、悔しくねぇのか？」

　董哉としては、警備員が増えているこの学校そんな事は出来ない。あっさり見つかってしまう。そんな風に常識的な意味で言ったんだろう。それを、この男は、自分たちを指して見下したと判断したようだ。

「あんな挑発、放っておけば良いんだよ」

　石男が言い返そうとしたとき、チャイムが鳴る。それと同時に、二人は戻ってきた。何の話をしていたかは、興味がない。自分たちの昨晩の『冒険』がばれなければそれで良い。

　授業中も、二人は大人しかった。まぁ、この二人は授業で意見をするタイプではないので、それは良い。石男は授業など元より聞かず、また注意されてもどこ吹く風だ。そんな風なので、もう先生としても注意する気が失せたのだろう。

　ただ、今日はそういう訳にもいかない。居眠りしている石男は良い。問題は、楠人だ。やたらと身体を揺すっている。朝の会の時は、ほんの貧乏揺すり程度だった。授業が始まってから、ガタガタと喧しい。

「府王くん、落ち着いて授業を聞きなさい」

　騒音に耐えかね、担任が注意する。

「すみませン、お腹が空いてテテ……」

　腹が減っていれば、貧乏揺すりをする。そんな話は聞いたことがない。不思議に思いながらも、謝ったことは謝ったのだ。これで改めてくれれば、それ以上問い詰めるつもりはない。

　楠人を奇妙と感じたのは、霞男も同じだ。どちらかと言えば食の細い楠人が、授業を妨害するほどに空腹を訴えるとは。それに、昨日は学校から帰ってから石男の家で泊まり同時に登校したのだ。その際朝食をしっかり食べており、何なら少し多いとこっそりこぼしていた位だ。

「ご、ご、ご、ご……」

　担任に注意されてから数分、楠人の様子が明らかにおかしい。態度を改めていないばかりか、悪化しているのだ。そこでだけ地震が起こっていると錯覚するほどに、激しく痙攣している。いや、痙攣という言葉も生ぬるい。それを見る隣の生徒も、明らかに顔が引きつっている。

「ごぉぉぉぉぉぉぉっ！」

　突然、楠人が隣の生徒に躍りかかった。それから、床が赤く染まる。今まで静まりかえっていた教室を、悲鳴が切り裂く。

「な、何をしてるの！」

　楠人が、生徒に噛みついたのだ。身体を押さえつけ、肉を食いちぎる。楠人の狐のような顔も相まって、肉食獣の狩猟を思わせる。いつの間にか伸びている爪が、幼い肢体を包む皮膚を突き刺している。

　楠人を止めなければ。その思考に担任教師が思い立ったのは、楠人の隣にいた女子生徒の悲鳴が止んでからだった。

「止めなさい！」

　楠人の身体を押さえようと近づいたところで、腹部に激痛を覚える。それから楠人が急に遠ざかったところで、意識が途切れた。食事の邪魔をした担任を、楠人が蹴り飛ばしたのだ。飛ばされて壁に叩きつけられた担任には目もくれず、楠人は食事を続ける。

「逃げろぉ！」

　誰が叫んだかも分からない声で、生徒たちは弾けるように教室から飛び出した。ただ、生徒全員が逃げ出した訳ではない。未だ食事に夢中な楠人と、董哉と姫李は教室に残っていた。

「朽原くん、戦わないの？」

　様子を窺う董哉に、姫李が尋ねる。自分には関係ないと言いたげに、椅子に座ったままだ。

「……お前」

　そういえば、以前戦った『口裂け男』が言っていた。姫李は、『教団』の一員だと。まさかあれは『教団』の一員で、姫李の命令で生徒を襲ったのか。

「変身しても、今ならまだ誰にも見られないわよ。ぼうっとしてれば誰かが来るだろうし、犠牲者が増えるだけよ」

　確かに、のんびりはしていられない。楠人がこちらに視線を向ける。見ると、顔に枯れ木のようなヒビが入っている。そこから少しずつ、皮が崩れ落ちていく。顔ばかりではない。腕や脚からも皮が剥がれている。

　楠人だったものが、こちらに近づいている。皮が完全に剥がれ、顔だった箇所には三つの孔が空いているだけだ。目と思しき箇所には、光が見えない。顔の下半分を占める大きな口。そこから舌を垂らし口の周りをゆっくり舐める。

　あれは、確かにこちらに敵意を向けている。いずれにせよ、あれを放ってはおけない。そう決心したとき、董哉の体内で何かが弾けた。