夜の学校に入る前に埴輪の確認を
やっと投稿できました。……ただ書き溜めができるまでまた投稿が遅れるかもしれません。そのくせ新しい話を書きたがっている……。
翌日の夕方、二人の少年がある家を訪れた。
「おぅ、来たか！」
来客を迎えたのは、笑顔の石男だ。そして、それに反して二人は浮かない顔をしている。
「……やっぱり、やめた方が」
恐る恐る口を開いた狐顔の頭を、硬いものが叩きつけられる。
「今更そんな事言ってんじゃあねぇ！ せっかく父ちゃんも母ちゃんもいねぇんだから、この機会を逃せるかっての！」
この日を選んだのは、それが理由だった。石男の両親が用事で明日の昼頃まで帰らないので、夜中に家を出ても気づかれない。
しかし、大丈夫なのだろうか。胸の内で、雀斑は独り不満を漏らす。警備員が殺され、生徒も精神を病むほどの事態が起こったのだ。石男が今手に持つバット程度で自分たちの身を守れるとは思えない。それに、一体どうやって夜の学校に忍び込むつもりなのだろうか。『忘れ物を取りに来た』と嘘をついては入れるとも思えない。
自分たちの『一応』のリーダーである石男が、良い案を考えているとはとても思えない。そう思わせてくれるだけの器があるなら、こんな風に気を落とす必要がないというのに。
「ま、漫画でも読みながら夜を待とうぜ？」
こちらの不満も気にすることなく、笑顔で子分二人を迎え入れる。
「今夕飯を持ってくるから、待っててくれ」
ご丁寧な事に、夕食まで用意して下さるそうだ。その気遣いを、何故いつもできないのか。こんな男に従う自分たちも自分たちだが、ガキ大将を名乗るならそれだけの人物になってほしいものだ。どうせ石男は、これから始める命懸けの行為をレクリエーションの一環程度にしか考えていないのだろう。笑顔でカップ麺を持ってくる男の能天気な笑顔を、羨ましく思った。
同じころ、自室のパソコンの前で夜の学校の事を考えている者がいた。情報屋だ。再び学校に忍び込もう。唄吉は、自分たちにそう言った。が、実際は気が乗らないでいた。自分が調べた情報では、夜の学校で倒れていた例の少年は、目を覚ましてから精神を病んだそうだ。
今まで、自分たちは色々な怪奇探索『ごっこ』を行ってきた。先日行った『口裂け女探し』も、その一つだ。なるほど、褒められた遊びとは言えないだろう。実際、一度自分たちは怒られているのだ。が、それは所詮は『遊び』なのだ。
例の少年と一緒に発見された警備員は、血まみれで死んでいたという。もし自分たちが再び忍び込んだら、今度は自分たちがそうなるかもしれない。
果たして、命を懸けてまでこの『遊び』を遂行するべきなのだろうか。自分には、情報屋という二つ名がある。そして、そう呼ばれるにはある程度の頭がいると思っている。別に董哉たちを見下すつもりはないが、自分は『あれ』のメンバーの中で最も賢いと思っている。
これは、命を捨ててまで遂行しなければならないことなのか。リーダーである唄吉にそう提言し、メンバーを守ることが、最も頭が良い自分の務めなのでは。そうでなければ、何のために被害者の少年についての情報を仕入れたというのか。
「……よし！」
黒い画面に、自分の顔が映る。丸いながらも気が強そうな唄吉とも、男子はおろか女子よりもはるかに美しい董哉とも違う、細く頼りなさそうな眼鏡面が映る。その眼を見つめ、強く頷いた。
臆病者と罵られても良い。明日、唄吉に直談判しよう。
さて、夜になった。石男率いる三人組は、校門の前に集合していた。やはり笑顔でいるのは石男ばかりで、二人の子分は依然表情を曇らせている。
「ねぇ、どうやって学校に入るの‥‥‥？」
バットを肩に担ぐ石男に、恐る恐る尋ねた。返答は、大体分かっている。
「そんなの、お前が考えろ」
案の定かつ、最悪の答えが返ってきた。こんな男とつるんでいる自分を、改めて恨んだ。
ここで「もう付き合いきれん！」とでも怒鳴りつけて縁を切ってしまいたい。かと言って、今更他の集団にも入れない。自分は既に、石男一派として周囲には認識されているのだ。クラス替えや転校というイベントが起こらない限り、新しい人間関係を築くのは困難だろう。つまり、嫌でもこの男とつるむより孤独から逃れる方法はないのだ。
「……どこか、入れそうな所を探そう」
諦め気味に、雀斑が提案する。普段より多くの警備員が、普段以上に眼を光らせて学校を見回っているのだ。入れそうなところなど、あるはずがない。
忍び込めそうな場所がなければ、この愚か者でも諦めざるを得ないだろう。どうか、そんな都合の良い場所などありませんように。祈りながら狐顔と雀斑が裏口へと歩き出す。その後ろを、石男がついてくる。王様にでもなったかのように、堂々とした足取りだ。
全く、良い気なもんだ。声に出さずに、子分二人は目で石男を罵る。そんな視線に込めた毒に、当然石男は気付かなかった。
結論から言うと、二人の願いは叶わなかった。体育館の非常扉が、少し開いていたのだ。
「日頃の行いが良いからかな、ハハッ」
一年生や園児からおやつやなけなしのお小遣いをかっぱらう悪童の口から、よくそんな台詞が吐けたものだ。まぁ、自分たちも少ないながらもそのおこぼれに預かっているので偉そうな事は言えない。
それにしても、こんな所が都合良く開いているものだろうか。何かおかしいと思うまでは出来た。が、石男がさっさと入ってしまった以上、もう引き返す事はできない。結局、抱いた違和感を伝える事は出来なかった。他に出来た事といえば、無事に学校探検が終わるよう祈る事だけだった。
その時、静かな体育館に大きな音が響いた。石男が自慢げに持ってきたバットが、非常扉に当たってしまったのだ。自分たちが入った扉は、鉄製の少し重いものだ。まずい。警備員が来てしまう。三人の身体が凍り付き、そのまま動けなくなった。
三人が動けるようになったのは、しばらく経ってからだった。いつまでも足音らしきものが聞こえず、警備員も来ないので安心してしまったのだ。
「……ビックリさせんなよなぁ」
驚かせたのはお前だろう。狐顔が不満げな顔で、小さく鼻を鳴らす。靴を脱ぎ、音を立てないようゆっくりと体育館を抜け出した。
そっと入り口を閉める。今度は、音を立てなかった。楽しそうな石男と不安げな狐顔をよそに、雀斑は一人考え込んでいる。はて、何故自分たちは見つからずにいるのだろうか。不審な音が聞こえたのだから、何人かこちらに向かってきてもおかしくはない。ましてや普段以上の警備員を雇っているのだ。
歩いたところで、もう一つ障害にさしかかる。はずだった。普通、体育館と校舎とを繋ぐ廊下には防火扉がある。放課後にはそれが閉まっている為、普通なら校舎には入れなかったはずだ。それが閉まっておらず、自分たちは無事に校舎に侵入できてしまった。
おかしい。やはり、何かがおかしい。上手い具合に行き過ぎている。順調だからこそ、怖かった。もしかしたら、自分たちを安心させておいて、後で何か恐ろしい事が待ち構えているんじゃあないか。そんな事を考えてしまう。
夜の静寂、見つかりはしないか、後で怒られるんじゃあないかという不安、それらによる恐怖を、雀斑は不思議と感じなかった。
この形容しようのない未知の恐怖に比べたら、夜の校舎などただ暗いだけだ。警備員や親、教師などただの大人であり、見つかって叱られることくらい何でもなかった。
