白狼に手を伸ばして

ザリガニのプレゼント

新しいパソコンを買わなければ……。

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　気味悪い色の液体で満たされた試験管やビーカーが、所狭しと棚に詰め込まれている。その部屋の中心を、血が付いた手術台らしきものが占めている。そして、その上には手のひらほどの箱が一つ置かれていた。

　そんな部屋に、一人の男が立っている。二本の長い髭を生やしたザリガニのような赤い仮面と、血で彩られた白衣。男は腕を組みながら、ただ扉を見つめていた。

「いやぁ、すんません。遅れましたぁ」

　謝罪の気持ちを微塵も感じない軽薄な口調とともに、鉄の扉が開く。そこから部屋に入り込んだそれは、人間とは言い難かった。いや、恐らく人間だとは思われる。が、それにはある物がなかった。

　それには、肌がなかった。服も着ていないため、全身の筋肉が露出している。その姿はまるで、理科室の人体模型のようだった。

「しっかし自分で言うのもなんだけど、慣れねぇなぁ。この姿」

　扉を閉め、両手を見ながら溜息を吐く。仮面の男は、小さく笑った。いや、笑い声と思われるものを吐き出した。

「改造してやった張本人の前でそう言うかね。……まぁ良い」

　ゆっくり手術台に近づき、箱を手に取る。

「これが、例のものだ。学校に忍び込んだガキに、しっかり渡せよ？」

　箱を受け取った人体模型は、軽い調子で返事をした。

「しっかしねぇ、ホントに来るんですかねぇ？　子供たち」

　受け取った箱を眺めながら、疑わし気に漏らす。

「子供という生き物が皆恭順なら、教師は今よりもう少し位は楽になるだろうさ。それは実験用だから、別に誰でも良いんだよ」

　人体模型から、その手に持つ箱に視線を移す。　

「じゃ、オレ行きますわ」

　逃げるという訳でもない。単に興味がなくなったから帰るといった無機的な調子で、部屋を出て行った。そんな人体模型を、ザリガニ面は追うでもなくただ見ていた。

　同じころ、窓から夜の町を眺める少年がいた。自称ガキ大将の垣田石男だ。窓から明かりが漏れる民家や一人佇む自動販売機。同じ町のはずなのに、夜になるだけでここまで変わるものなのか。別に怖くなどない。自分はガキ大将なのだ。暗いからなんだというんだ。誰に言うでもなく、夜の学校という魔境への恐怖を否定した。

　石男は一人、夜の学校の事を考えていた。昼間、憎らしい董哉たちは夜の学校探検には行かないと言っていた。なら、ここで自分たちが行けば、あわよくば事件の真相を探れば、自分は董哉たちの上に立てるかもしれない。

　よし、行こう。クラス中を、いや、学校中を見返してやる。そうと決まれば、子分二人にも伝えなければならない。思い立ったが吉日という言葉もある。別に今日一人で行っても良いのだ。それなのにわざわざ子分たちと一緒に行こうと思ったのは、証人が欲しいからだ。もう一度言うが、怖いからではない。自分には計画を練るだけの頭があるのだ。無鉄砲な計画を練りながら、自分の計画性を自賛していた。いや、計画性があると思い込んでいた。

　夜を眺めるうちに、背筋が震える。少し冷えたかもしれない。怖がってなどいない。再び芽生えた恐怖を否定しながら、カーテンを閉める。

　翌日も、小学校は午前中で授業は終わった。下校中、石男は夕べ思いついた計画を子分に話していた。

「えぇ！？」

「いや、やめた方が……」

　子分二人の反応は、石男の想像を裏切った。自分の胆力を褒めたたえるだろう、一緒に行こうと熱を見せてくれるだろうと思っていた。この二人は自分より頭が足りないのだから、もっと短絡的に自分に従ってくれると思っていた。もっと言うなら、自分の方が頭が良いという考えも石男の思い込みに過ぎなかった。

「だって警備員の人がすごい状態になってたって……」

　狐顔の子分が、申し訳なさそうに口を開く。

「それに倒れてた生徒も、おかしくなってたって、情報屋が言ってたじゃあないか」

　そばかすの子分が付け足す。二時間目と三時間目の間の少し長い休み時間に、情報屋が董哉は唄吉に話していたのを聞いていたのだ。いつの間にそんな話を仕入れてきたのか、発見された少年は妙なうわ言を呟いていたらしい。

「だからそのうわ言の正体を突き止めるんだって言ってるだろ！オレ達にはアイツ等にねぇアドバンテージがあるんだぞ！」

　確かに、前科がある董哉たちは担任やエィーゴなどの一部の教員からマークされている。自分たちにはそれがない。なら、自分たちなら簡単に忍び込めるかもしれない。というのが、石男の意見だ。

　敢えて書くまでもないだろうが、あくまで董哉たちは他の生徒より厳しめにマークされている、というだけである。決して教員連中がそれ以外に気を配っていないという訳ではない。それが石男には分かっていないようで、子分二人はがっかりした。

「じゃあ、明日の夜早速行くぞ！」

　石男が二人の肩に手を置くと、

「どこに行くんデス？」

　頭上から声が降ってきた。顔を上げると、エィーゴだった。よく見ると、ズボンのポケットが膨らんでいる。

「え、あ、いや……」

「げ、ゲームの話ですよ。通信プレイで新しいダンジョンに行くって事です」

　言葉を詰まらせる石男を、狐顔がフォローした。別に、学校探検に気が乗った訳ではない。ここで探検の事がばれたら、自分たちも共犯扱いだ。だから、ごまかしてやっただけだ。

「ふぅん。朽原クンたちも大人しくするみたいデース。だから、ユーたちもくれぐれも変な気を起こさないように。良いですネ？」

　人差し指を立て、念を押す。ガキ大将一派は、いい返事をした。返事をしてから、石男は二人に顔を向ける。ほら見ろ。董哉たちは行かないんだとよ。だからこそ、オレたちが行くべきだ。二人に向けた視線で、自慢げに語り掛ける。

「後、ゲームは一日一時間、デス」

「はぁい！」

　再び明るく返す。別に妙な条例に従うのが嬉しい訳ではない。どうにか誤魔化せた安堵から、つい声が明るくなったのだ。それから石男が歩き出し、二人はその後をついていった。

「……なぁんて。こちらとしては早く来て欲しいんだけどなぁ」

　ガキ大将一派が去ってから、舌を出す。やがて別の生徒が通りかかったので、陽気な調子で挨拶をした。