廊下を走ってはいけません。但し夜は例外とする
パソコンが壊れた……
夜の校舎。そこに、二つの足跡が響く。
「その忘れ物って、明日じゃあダメなのかい？」
声の主は、中年の男のものだ。制服姿で右手に懐中電灯を握っている。その姿から、男は警備員と思われる。
「うん。宿題ができないんだ……」
それに応えたのは、弱々しい少年の声だ。足取りと同じように、後ろ半分は震えている。そのやり取りを最後に、二人は押し黙ってしまった。別に喋る話題がある訳でもない。それに、二人の沈黙が夜の静寂を一層引き立たせていた。むしろ、明るく話されても風情がないというものだ。尤も、二人からすれば風情などとは言っていられないだろう。
しばらく歩き、少年のクラスと思しき教室に到着した。そっと少年は教室に入る。自分の机から、ノートを取り出して教室を出る。昼間なら、何でもなくこなせる事だ。それが暗くなるだけで、何故これほど難しく感じるのだろうか。そんな事を考えながら、机に向かう。
何の音も聞こえない。静かなものだ。引き出しの中から、顔でも出て来やしないか。突然肩をたたき、『やあ』とでも誰かが言いやしないか。そんな風に思いながら、おっかなびっくりで引き出しに手を突っ込む。少年の心配は杞憂に終わり、無事にお目当てを取り出せた。こうなれば、後はここを出て家に帰るだけだ。
いきなり扉が閉まるなんて事もなく、転がるように素早く教室を飛び出す。少年は両手でノートを握りしめ、青い顔で震えている。
何かに怖がっているのは、一目瞭然だ。お化けでも出た訳ではあるまいし、何を怖がっているのやらと思ってしまう。が、それを笑うことは出来ない。明かりもついていない夜の校舎。自分がついているとはいえ、他に誰もいないのだ。
彼はきっと、普段のいっそ少しくらいいなくなっても良いと思えるほどの人で溢れた、やかましく明るい校舎しか知らないのだろう。そんな少年に、夜の小学校を怯えるなという方が無茶というものだ。
忘れ物をとってきたら、後は少年は帰るだけだ。玄関に向かって、再び歩きだす。この校舎には、二人しかいないのだ。当然、足音は二人分しか聞こえない。はずだ。
二人とも、歩いているのだ。少年は、怖くて足など動かないのだろう。警備員としては、ゆっくり歩いて周囲を確かめなければならない。どちらも走る事などできない。だから、足音が聞こえるなら同じような間隔に決まっている。はずだ。
では、先ほどから聞こえてくるのは一体何だろう。自分たちのそれより、明らかに早く大きい音だ。ペタペタと聞こえる音からするに、裸足なのだろうか。
気のせいに違いない。どこの学校でも、七不思議とか何とかが語り継がれている。子供の頃にそれを聞いて怖がっていたのを思い出して、幻聴でも聞いてしまっているだけだ。そう心に言い聞かせて、心を落ち着かせる。
二人の足が止まる。瞬き一つさえしない。これで、足音は聞こえないはずだ。
「な、何で……？」
震えた声で、少年が呟く。自分以外にも聞こえるという事は、これは幻聴ではないのか。どうか空耳であってくれというはかない願いも、あっさり潰えてしまった。
恐る恐る、後ろを振り返る。足音は、徐々に大きくなってくる。
「誰だ！？」
懐中電灯を向ける。それをしては、いけなかった。せめて気付かないふりをしておけば、少なくとも『それ』を視界にとらえることはなかった。それをしなければ、幾らかマシだっただろう。
夜の校舎に、二つの悲鳴が轟いた。
翌朝、学校に数台のパトカーが止まる。警備員が無残な形で発見されたのを、教師の一人が通報したのだ。普通、死体など見つけたら大の大人でも気分が悪くなるものだ。それが、通報を受けて駆け付けた刑事でさえ目を逸らしたいと思う程の惨状だった。
数台のパトカーが止まると言ったのは、正確とは言えない。パトカーの他に、救急車が一台止まっていた。救急車が何をしに来たか。翌朝発見されたのは、警備員ばかりではなかった。
忘れ物を取りに来た少年が、血まみれで発見されたのだ。ただ、こちらはケガこそしていても命だけは助かった。
「一体何でこんな事が……」
スーツ姿の若い女刑事が、一人呟く。数日前に、中学校で似たような凄惨な事件が起きたばかりだ。これは、全くの偶然なのだろうか。どうしても、そうは思えない。
サイレンと共に去っていく救急車を見つめて、女刑事は運ばれている少年の事を思う。かわいそうに。さぞ怖い思いをしただろう。命が助かっただけでも良しと思うべきか、恐怖に怯えながら生きていく事が果たして救いと言えるのだろうか。
同時に、ある一人の少女の顔が頭に浮かぶ。確か、荷稲利恵子とか言ったか。先日惨劇が起きた中学校で、同じく血まみれになっていた。ケガはしていなかったものの、それは身体だけの話だ。こちらの質問にも殆ど応えず、死んだような顔を見せるばかりだった。
なまじ美少女だけに、あんな表情で沈んでいるのがなんとも勿体ない。本当なら、友人たちと華のような笑顔で笑い合っているだろうに。
「おぉい、何してんだ？」
先輩刑事に呼ばれ、はっと我に返る。確かに二人は気の毒だが、自分は刑事だ。捜査に私情は持ち込まない。今は、捜査だけに専念しよう。軽く頬を叩き、現場に歩いて行った。
月曜日の朝からそんな事件が起こり、当然生徒たちも穏やかではいられない。その日の朝、全校集会が開かれた。詳細こそぼかしながらも、夜の学校で恐ろしい事が起こったとの説明を受け、体育館に集められた生徒たちが一斉に騒ぎ出した。そこは中学生と小学生の違いだろうか、教師の制止など誰も聞いていない。
そんな話を聞いて黙っていられないであろう者に、董哉は心当たりがあった。
「オイ、聞いたか？」
休み時間、唄吉が董哉と情報屋、姫李を呼びつける。話の内容は、大体察しがついている。
「今度、夜の学校に来てみねぇか？」
案の定だ。この男、集会で聞かされた話の意味を理解しているのだろうか。生徒を怖がらせるためにわざわざあんな話をした訳ではない。そんな事は、考えなくともわかるだろう。
当然、三人とも反対する。
「私たち、前科があるのよ？ 危険じゃあないかしら？」
姫李の意見がとどめとなり、唄吉は沈んでしまった。ただ、董哉も口では反対したものの実際は行きたいと思っていた。但し、一人でだ。今回の事件、もしかしたらと『教団』の影が頭をよぎった。もし本当に『教団』が絡んでいるとしたら、放っておくわけにはいかない。それが自分を、ひいては唄吉たちに牙をむけないとは言い切れない。ならば、守れるのは自分だけだ。
かといって、玲那が行かせてはくれないだろう。姫李が言ったとおり、自分たちは以前夜の学校に忍び込み大目玉を喰らったのだ。保護者である玲那に、昨晩の惨劇についての情報が行き届かないはずがない。きっと自分が危険な事をしないように目を光らせるだろう。さて、どうしたものか。
私の学校では特に怪談や七不思議という話はありませんでした。
それが寂しいです。
