人間か怪物か
パソコンの画面にヒビが入った……。
土曜日になった。今日は遊ぶ予定がないのか、董哉はまだ眠っている。テレビのニュースを見ながら、玲那は顔をしかめていた。ニュースの内容は、利恵子が通う中学校で起きた事件の事だ。確かに事件の内容は、食パンを口に運ぶのをためらいたくなるような凄惨なものだ。が、玲那が顔に皺を寄せているのは、そればかりではなさそうだ。
こんな事件が、ただ起きるはずはない。そんな事故が起き得る道具もない場所で少女二人の頭が擦り下ろされるなど、どうすれば起きるというのだ。連中の仕業でなければ、どうやって。そして、やはり自分には何の連絡もない。
テーブルの上のリモコンをひったくるように掴み上げ、テレビの電源を切る。それから、再びテーブルに置いた。いら立ちが募っていたからか、思ったより強く置いてしまった。
「ん……」
その音で、董哉が起きてしまった。目を擦りながら、ゆっくりと身体を起こす。
「あ、ごめんね。起こしちゃった？」
慌ててベッドに駆け寄り、董哉の頭を撫でる。すると、寝ぼけているのか玲那に抱き着いてきた。
「お姉ちゃぁん……」
玲那に顔を擦り付け、体重を預ける。よろけながらも、左手で小さい身体を受け止め優しく抱き返す。そんな静かで温かい時間は、董哉が目を覚ますまで続いた。
「オレはそんな事してない！」
顔を洗ってから、顔を真っ赤にしながら朝食を食べている。寝ぼけた董哉が何をしたかを教えたら、この調子だ。
「でも可愛かったなぁ」
そんな董哉が可愛くて、ついからかってしまう。実際、玲那は董哉の寝ぼけに救われたと言って良いだろう。董哉のおかげで、心の中のいら立ちが薄れていった。いや、今に限って言えば消えてしまったと言った方が良いだろう。
董哉が朝食を食べ終えてから、食器を片付ける。再び電源がつけられたテレビでは、先ほどと同じニュースが流れている。あまり董哉には見せたくない話題だが、どうせ他の番組も似たような内容のニュースしか流れないなら変えるだけ無駄だろう。
「董くん、今日はどうするの？」
空気を換えようと、話題を振ってみる。ソファーに寝転がっていた董哉が、顔をこちらに向ける。
「決まってない」
まだ寝起きの事で照れているのか、返事が随分そっけない。その時、チャイムが鳴る。ドアホンのカメラを覗くと、玲那の顔が露骨に曇っていく。
「やぁ」
入ってきたのは、以前訪ねてきた白髪の中年男だ。顔を確認すると、董哉も起き上がり挨拶をする。
「董くん」
中年男が挨拶を返すと、玲那が名前を呼ぶ。
「お姉ちゃん、ちょっとおじさんと大事なお話があるの。お外で遊んでおいで？」
よく聞いているからこそ分かる。玲那の声が、少しばかり硬い。そんな玲那の声で、自分は今ここにいてはいけないのだと子供心になんとなく察した。少し硬い動作で、そっと出て行った。
「董哉とは仲良くやっているかね？」
董哉が出ていくのを見送りながら、その場に腰を下ろす。
「……何の用ですか？ 神原さん」
質問に、玲那は答えない。嫌悪とは違う、知った仲だからこその怒りを込めた声で、中年男に尋ねる。
「ニュースを見ていたのか。なら話は早い」
玲那の声色の変化に気づいていないのか、呑気な口調で話し始める。
「この事件、裏で『教団』が絡んでいる。これから先、こんな風に『教団』の息がかかった事件が起こるかもしれん。董哉を含めて、くれぐれも気をつけるようにと言いに来た」
「……それだけ、ですか？」
頷く神原。突然立ち上がった玲那が、左手で肩を掴む。
「何故、何故私にはそれしか教えないんですか？ そんなに私を戦わせたくないんですか！？」
押し殺す事も隠す事もなく、怒りをぶつける。
「『教団』と戦えないなら、私は何故ここにいるんだ！ 私は、『教団』と闘わなければいけないんだ！」
ひどく怒ったり興奮する事の慣用句として、青筋を立てるというものがある。今の玲那の顔には、筋の代わりにヒビが入っていた。形容ではない。ガラスや陶器のように、実際に頬がひび割れているのだ。
「……それで？」
肩で息をする玲那に、ただそれだけ返した。
「それで、『教団』と戦ってどうするのかね？ 君の目的は……」
「復讐だ」
神原を殺さんばかりに、睨みつける。
「そうだ。それが君をここに縛り付ける理由だよ」
言っている事が分からない。瞳に込められた思いが、殺意から疑問に変わった。
「君は過去に目を向けるばかりで、今や未来を見てはいない。他はともかく、私の班ではそんな者を戦わせる訳にはいかないのだよ」
言いたい事は言い終えた。そう言わんばかりに立ち上がり、アパートを出ようと扉に向かう。
「私はね、君を怪物にしたくないんだ。人間として、闘って欲しいと思っている」
立ち止まり、玲那に顔を向ける。
「君が『人間』になった時、私は君を戦力として数えよう」
ドアを閉める音と、床に膝をつく音が重なる。
「……『人間』になったら？ フフ、無理よ……。だって、私は……」
その先の代わりに、嗚咽が口から漏れる。
「私だって、好きで『怪物』になったんじゃあない！」
その叫びは、誰に向けられたのか。返事をする者は、いなかった。
アパートを出て少し歩いた先に、白い二階建ての事務所がある。玲那との話を終えた神原は、一人そこに入っていく。階段を上り、部屋に入る。そこに並べられた事務机は、どれも整頓されているとは言えなかった。たった今神原が入ってきた扉に最も近いものは、雑誌や新聞が乱雑に積まれて崩れそうだ。その隣は、パソコンやカップめんの容器などでこれ以上の置き場がない。
よく見ると、床にもゴミが散らばっている。これでは、外見は事務所でもその内部は最終ゴミ処理場と言った方が似合うだろう。
「あ、お帰りなさい」
雑誌置き場となった机の持ち主が、神原に気づいた。眼鏡で乱れた頭髪の男は、清掃服を思わせる薄緑に身を包んでいる。いや、清掃着と呼ぶには胸部などに分厚いプロテクターが目立つ。
「玲那ちゃん、どうでした？」
眼鏡と同じ服装の女性が、心配そうに尋ねる。それに対し、神原はただ不服気に返事をするだけだった。
「しかしねぇ、あの娘が戦ってくれりゃあこっちも楽になるんじゃあないですか？ 何でわざわざ子守りなんか押し付けるんです？」
髪を金に染めた、いかにも不良と言うべき青年が尋ねる。
「あの娘にも言ったがね、ここは他の班とは違うんだよ」
机の中で、唯一綺麗なものに腰を下ろしながら、神原がため息を吐く。
「あの娘は復讐のために戦おうとしている。それでは、戦いが終わったらあの娘はどうなる？ 自らの身体に宿る異形を抱えて生きていく道は選ばんだろう。私はそうなって欲しくはないんだよ」
パソコンの電源ボタンを押し、腕を組む。その眼に映っているのは、まだ黒いままの液晶画面ではないだろう。
興味なさそうに返事をする不良青年。それに苦笑しながら、キーボードを叩き始めた。
サブタイトルも前書きも後書きも思いつかない……。
