夢枕のザリガニさま
夕食を食べ終え、二人で片づけを行う。董哉が食器を洗い、それを玲那が片付ける。拙いながらも、董哉はよくやってくれている。そう広くない台所も、華奢な玲那と小さい董哉ならそう窮屈には感じない。
片づけを終え、ソファーに腰を下ろす。リモコンに手を伸ばすと、董哉が名前を呼んだ。音読の宿題があるので、聞いていて欲しいとの事だ。
「良いよ、聞いてあげる」
国語の教科書を開き、音読を始めた。どうやら、自分がかつて小学生だった頃と内容は同じらしい。董哉の音読をよそに、ふと昔を思い出した。まだ何も難しい事を考える必要も、テレビで流れるニュースを疑う必要もなかった頃。漫画の登場人物の様な楽しい未来が待っていると、本気で信じていた頃。
その時の自分に、今の自分の現状を教えたら何と言うだろうか。家族と離れてしまうと、とても和解のしようもないほどの仲になると、信じてもらえるかどうか。
きっと目の前の美しい少年も、明るい将来に何の疑いも抱いてはいないのだろう。ただ、楽しい日々を享受していれば良い。いっそ無神経とも言えるほどに前向きなそれは、舗装された道を歩くような気分なのだろう。それに比べたら、今の自分の目の前に広がる道は針の筵でも心地良く感じるほどだろう。
あんな事さえ起らなければ、妄想に過ぎない日々が現実のものとなっていたというのに。その現実を享受できる董哉が、羨ましい。
教科書を読んでいた董哉の声が、いつの間にか聞こえなくなる。顔を上げると、こちらを見ていた。
「あれ、終わったの？」
尋ねてみるも、董哉の顔が少し暗く感じる。
「玲那、具合でも悪いのか？」
尋ねられるが、別に身体に異常はない。何故そんな事を聞いたか、尋ねてみる。
「オレが音読している間、ずっと下を見ていたぞ。夕食を作ってる時もそうだった」
何か暖かいものが、額に触れる。それは、董哉の小さな手だった。熱でもあるのかと、心配してくれているようだ。
「大丈夫よ、ありがとう」
優しく頭をなでてやる。くすぐったそうに無愛想を小さく崩すその姿が、愛らしく感じる。そうだ。確かに辛い事ばかりだ。当然のようにできた事が、驚くほどやりにくい。自分の中の闇で、心が押しつぶされそうなほど苦しくなる。が、すんでの所でどうにか一線を保てている。それは、この少年のおかげだろう。
「ありがとう、お姉ちゃんは大丈夫だから」
この少年の小さな優しさに、自分は助けられている。少しだけ、身体が暖かくなったように感じる。この優しい暖かさを心地よく思いながらも、自分の心の中にそれがある事を許容できずにいた。あってはいけないのだと、切り捨てる思考に至ってしまった。
その夜、玲那は夢を見た。冷たい鉄のベッドに、鎖で縛られている。自分がこれからどうなるのか、玲那は知っている。見たくもない夢、単なる夢で終わっていて欲しい悪夢だ。
『喜べ、玲那』
聞き飽きたとさえ言ってしまえる、忌まわしい声だ。声の主は、赤いお面をかぶっていた。口の端から伸びる二本の髭まで真っ赤なその顔は、ザリガニを連想させた。
『お前の身体は、母なる獣に仕えるに相応しい物へと変わった』
言葉の意味が理解できない。母なる獣とは、仕えるとは。身体を変えたとは、どういう事だ。そうしてくれと、誰が頼んだ。
『信じられんか。なら、見せてやる』
質問するも、その答えは得られなかった。或いは答えたのかもしれないが、機械の音にかき消された。突然叫び出した機械は、チェーンソーだった。ゆっくりと、自分の右腕に近づいてくる。
身体を、嫌な汗が流れる。分かっていても、恐怖せずにはいられない。待ち受ける結末が、どうか変わって欲しいと藁より頼りない思いにすがる。
「い、嫌、やめ……」
ただ首を振るだけの自分を、赤面の男は頷きながら見ている。仮面の下の表情は見えないが、推測するのは難しくない。私の腕が切られるのを、期待しているのか。
勢いよく目を開ける。見知った部屋で、慣れたベッドで眠っていた。隣では、董哉が眠っている。何の気なしに撫でた右肩から、ねっとりとした嫌な感触を得た。董哉を起こさないようそっとベッドから出て、浴室に向かう。
服を脱ぐだけでも、一苦労かかってしまう。露わになった右肩の断面から、緑色の液体が垂れていた。緑色と言っても、新芽の様な鮮やかなそれではない。誰も寄り付かない古い沼の様な、吐き気を催すような気色悪い深緑だった。浴室の床に垂れる液体は、ナメクジのような粘りがあった。
肩を見つめる玲那の表情は、晴れやかとは最も遠いそれだった。憎悪や嘆きが混じった、別の生き物と誤解さえしてしまうような表情だ。強く握りしめた左腕で、粘液を垂れ流す右肩を殴りつける。両眼から流れた涙は、殴った痛みから流れたものなのだろうか。
「で、結局『一号』が勝ったという訳か」
薄暗い部屋。そこで、仮面をつけた男女が話していた。男はパソコンの前で椅子に座り、女は上着のポケットに手を突っ込んでだるそうに立っていた。
「報告の通りよ」
狐の面をつけた女は、浪子だった。
「ま、良いデータが入った。全ては『母』のため……」
赤い面の男の言葉を、浪子はため息で遮る。
「『母』のため、ねぇ……。ホントかしら」
男は、小さく笑った。
「負けた方は、研究所に置いといたから。感謝してよね？」
面倒くさそうに、浪子が頭を掻く。それから、頭の横で手を振ってから部屋を出て行った。男はそれを止めることなく、パソコンに向き合った。そこには、二人の少女の写真と細かい文字列が映っている。少女は、利恵子と時雨だった。
「さて……。次はもっと面白いものを作りたいところだ」
ザリガニに似た仮面を取り、小さく息を吐く。顔に大きな傷を持つ中年男は、醜く口元を吊り上げて一人呟いた。
「お前に負けないような奴を作るからなぁ、玲那ぁ？」
何がおかしいのか、一人で笑いながらキーボードを叩き始めた。
