ガキ大将と美少年
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利恵子が通う中学校で惨劇が起きる直前、董哉たちの小学校でも同様に給食の時間だった。情報屋のように友人とのお喋りを楽しむ者もいれば、肉饅頭のように早食いに挑む者もいる。董哉はそのどちらでもなく、黙々と食事を続けていた。
今日まで、董哉には何らの異常も起こらなかった。獣に変身することもなく、また他の誰かにその事を知られることもなかった。
ただ、内心穏やかではいられない。いつ再び変身するかもわからない。もしかしたら、何かのはずみでいきなり公衆の面前で変身する。そんな事が、ないとは言い切れない。
それから、姫李だ。『口裂け男』と戦った翌日、姫李は何事もなかったかのように登校していた。そして、今まで通りに生活している。自分とも、変わらずに接している。あの男は言っていた。姫李もまた、『教団』の一員であると。
姫李が自分の何を知っているのか、何のために自分の近くにいるのか。自分から『教団』の事を尋ねても話してくれるかは分からない。それに、肉饅頭たちに聞かれるかもしれない。そう考えると、迂闊に言い出せない。
あそこで助けに入ったのは、或いは失敗だったかもしれない。が、あそこで『口裂け男』に姫李が殺されていたとして、それは自分にとって良い結果だと言えるのだろうか。たとえ自分を狙う者だとしても、今まで『あれ』のメンバーとして付き合ってきたのだ。何というか、後味の良くないものが残るのではないか。
今のところは、姫李から『教団』や変身の事についての話はしてこない。ならば、こちらも黙っておいた方が良いだろう。あちらから干渉してくるまでは、表立っては今まで通りに接しよう。
そう思ったところで、ふと箸が止まる。もしただの同級生としてではなく、『教団』の一人『宇代姫李』として接してきたら、果たして何をするつもりなのだろう。何が出来るのだろう。
まさか、闘うのか。事によると、殺すのか。自分と同年代の幼い少女を、この手で。そんな事が、出来るのか。闘えるのか。殺せるのか。本当に、それで良いのか。
「董哉、どうした？」
肉饅頭の声で、我に返る。空の御飯茶碗を手に持ち、よく見ると給食をすっかり平らげてしまっている。ため息混じりに何でもない、とだけ返した。どうやらこの男には、悩みというものはないらしい。
そんな事を、今考えてどうなる。自分がやるべき事は、殺す事ではない。守る事だ。それを間違えたら、自分は本当の獣になってしまう。もし対立することになったとしても、何か戦う他の方法があるかもしれない。とりあえず、今はこちらも変わらず接していよう。一区切りつけたところで、再び箸を動かし始めた。
パトカーのサイレンがうるさかった昼休みが終わり、掃除の時間になった。董哉たちの班は、教室の担当だ。董哉は独り、黙々と床を掃いている。
「ちょっと男子ぃ、ちゃんと掃除してよ！」
もはや名物と言える文句が、廊下から聞こえてきた。ちらと廊下に目をやると、いかにも気が強そうな眼鏡の女子生徒が険しい表情で腕を組んでいる。
「へぇん、うるせぇよ！」
そんな眼鏡に舌を出しているのは、低学年にしては立派な体格の男子生徒だ。体操服の半袖から覗く膝や腕、鼻の頭に絆創膏の坊主頭という、いかにも昭和のガキ大将といった風体だ。実際、この少年、垣田石男は自分がそう呼ばれるべき子供だと思っていた。一緒に遊んでいた他の男子生徒二人は、いかにも子分らしく後ろで睨んでいる。
「全く、杤原くんを見習ってよ。同じ男子でも何でこんなに違うのかしら……」
唐突に自分の名前が出てきた。廊下は自分の担当ではないのだ、放っておくに限る。そう思い、再び掃除を始める。
「へん、アイツは女だから男じゃねぇよ！」
その言葉に、思わず手が止まってしまう。今までなら、簡単に聞き流せた文句だ。が、今は違う。自分は本当に女に、獣になるのだ。勿論あの男がそれを知っているはずはない。単純に董哉の見た目からそんな悪口を言っただけだ。それに、少なくとも今この時の董哉は男であり、人間だ。が、そう分かっていてもつい反応してしまう。
「そうじゃねぇなら点数稼ぎだ！」
ガキ大将の後ろにくっついていた一人が、ようやく口を開く。狐に似た顔を醜く歪めて、ニヤニヤ笑っている。単なる子供の悪口ごときに、真面目に頭を使うのはアホらしいと言えるだろう。が、敢えて真面目に追求するなら、垣田一派の悪口はどちらも的外れと言える。
董哉には、教師からの点数を稼ぐという意志はない。なら何故真面目に掃除をしているのか。そもそも仕事割り振られた仕事をさぼるという選択肢が、この美しい少年にはないのだ。董哉は、玲那と二人で安アパートに住んでいる。そして家にいるときは、玲那と一緒に家事をこなしている。
元々の性格もあるだろうが、そればかりではない。玲那には、片腕がない。服を畳んだり夕食を作ったりと、とても簡単にこなしているようには見えない。それを、董哉は頼まれる前に手伝っていたのだ。その内、手伝うのではなく一緒に家事をするという感覚を持つようになった。
「董哉、あんな奴らの言う事気にすんなよ！」
後ろから、唄吉が慰める。そんな風に董哉が庇われたのが気に入らなかったのか、石男が罵倒を続ける。
「ハハッ、男子に助けられて嬉しいか？ 董哉ちゃん」
董哉自身、そこまで傷ついてはいない。むしろ、第三者である唄吉の方が怒りを見せている。唄吉が何か言い返そうとした時、担任が止めに入ってきた。情報屋が、担任を連れてきたのだ。流石に教師が相手では分が悪いと分かってか、文句を言いながら掃除を始める。董哉たちもまた、担任と一緒に掃除を再開した。
今日の五時間目は、体育だ。掃除が終わってから、董哉たちはグラウンドへ向かう。いつの間にかジャージに着替えた担任が指揮を執りながら、準備体操を行う。
「今日はサッカーをやりましょう」
歓声を上げる男子連中とは裏腹に、女子連中は今一つ嬉しそうには見えない。とはいえ、それも全員という訳ではない。情報屋のように浮かない顔の男子がいれば、活発そうな女子は大抵の男子と一緒に喜んでいる。
チーム分けが終わり、四つに分かれる。うまい具合に、ついさっき揉めていたガキ大将一派と董哉たちは別のチームだ。ガキ大将がボールを蹴ったところで、ゲームが始まる。
体育の授業という事もあり、チーム分けや細かいルールなどは適当だ。サッカーというよりは、サッカーごっこといった方が良いだろう。
ゲームを進めていく内に、徐々に生徒たちも楽しくなってくる。が、それは一部を除いての話だ。一部の生徒は、依然つまらなさそうだ。情報屋のような、スポーツが得意とは言えない生徒がそれだ。
その内、石男が狐顔の取り巻きに近づき何かを耳打ちする。それから、嫌な笑みを浮かべて情報屋の近くに待機する。体育でろくに活躍できない情報屋など、別にわざわざマークする必要などない。
取り巻きが情報屋をマークしてから、もう一人の取り巻きがボールを取った。それから、少し離れた石男に向かってボールを蹴る。
ボールを取ろうと相手チームがこちらに向かってくる。取られる前に、石男は狐顔にボールをパスした。いや、目的は狐顔ではない。彼がマークしていた情報屋だ。
案の定、情報屋はボールを受け止められない。それどころか、取り損ねて転んでしまった。これが、ガキ大将一味の狙いだった。後はこぼしたボールを狐顔が拾えば、喧嘩の邪魔をした嫌な奴を転ばせて試合にも勝てる。一石二鳥だ。
董哉たちのチームのゴールに向かって走り出す狐顔。こちらに走ってきた石男に向かって、ボールをパスする。本当は自分が決めたかったが、見せ場を取られたガキ大将に何をされるか知れない。董哉の事を『点数稼ぎ』と笑っておいて、自分こそとんだ『点取り虫』だ。
そして石男がボールを受け取り、ゴールを決めた。そうなれば良かった。
「あ、杤原！」
ボールを取る前に、走ってきた董哉に取られたのだ。そして、ガキ大将チームのゴールに向かって走り出した。
習い事を受けていない董哉は、際立ってサッカーがうまい訳ではない。サッカー経験者なら、ボールを奪い返すことは難しくない。が、それは董哉に追いつけたらの話だ。
大柄ではあっても、石男は決してのろまではない。むしろ、体型に反して足は速い。それで高学年にも負けない筋力を持っており、それが彼をガキ大将たらしめている。したがって、ここはこう言うべきだろう。ガキ大将が遅いのではない。董哉の足が速すぎるのだと。
もちろん、足が速いと言っても人外じみた速さという訳ではない。陸上選手なら、何の苦も無く追い抜かせるだろう。が、それでも並大抵の脚ではないことは間違いない。
走りながら、董哉自身が驚いていた。元々、遅いとも速いとも言えない中途半端な走力だった。それが、何の努力もなしにここまで変わるものなのか。そして、董哉にはその変化に心当たりがあった。獣への変身が、こんなところにも影響を及ぼしているのか。
「董哉、パス！」
ゴール近くの唄吉が、指示を出す。董哉は、それに応える。これは、もちろん唄吉への点数稼ぎではない。いくら速く走れると言っても、流石に董哉も疲れた。それに、ここから一人で点を入れるより自分より体力に優れる唄吉に任せた方が確実だ。
董哉からボールを受け取った唄吉は、ゴールに向かってボールを思いきり蹴り飛ばした。蹴ったボールは、キーパーに取られることなくゴールに吸い込まれた。
丁度時間が経過し、試合が終了した。チームを交代して、董哉たちは見学だ。
「やったな、董哉！」
交代の最中、唄吉が駆け寄ってきた。そんな唄吉と、敢えて顔を背けてハイタッチを交わす。
「ハハ、照れんなよ！」
「……うるさい」
それから、思い出したように情報屋を保健室に連れて行った。
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