白狼に手を伸ばして

ひきこさんの最後

　眠っていたところを、誰かに叩き起こされた。そんな気分だった。気が付いた時、利恵子は血まみれだった。誰もいない荒れ果てた廊下。そこにできた赤黒い水たまりの中で、一人座っていた。息が詰まるほどの血の匂いに、両手で顔を押さえる。その両手もやはり血で汚れているため、結局血の匂いから鼻を守ることは出来なかった。

　足に、何か棒のようなものが当たる。見ると、それは千切れた腕の骨だった。所々に肉片がこびりついたそれを腕と認識できたのは、先端に汚く食い荒らされた手がついていたからだ。

　立ち上がろうとしていた利恵子は、驚いてしりもちをついた。制服のスカートが血でずぶぬれになった事など、気にする余裕はない。

「荷稲さん、大丈夫！？」

　慌てて駆け寄ってきたのは、浪子だった。

「せ、先生……。私……」

　自分に何があったのか。それを尋ねようと口を開くと、頭にビジョンが流れ込んでくる。何だこれは。自分が、こんなことをしたのか。自分が、友が何で。何でこうなったんだ。

　頭を抱え、悲鳴を吐き出す。信じたくない。受け入れたくない。自分は、こんな事をしていない。そう思い込もうとする度に、感触が蘇る。時雨の腕を切り落とす。剛腕で脇腹を殴られる。そして、口に広がる肉と血の味。

「大丈夫よ、もう大丈夫だから」

　泣き叫ぶ利恵子を、浪子が優しく抱きしめる。頭を抱え、眼からは大粒の涙が零れている。その月並みの慰め文句は、果たして利恵子に届いているのだろうか。

　思い出したくないのに、血肉の味が口に広がる。引き千切った肉を噛んでいく感触が蘇る。血で汚れたその口は、笑っていた。

　それからどうにか落ち着いた利恵子から話を聞こうと、刑事や教師は様々な質問を投げかけた。が、利恵子は殆ど口を開いてくれなかった。とても話せる状況ではなかった。尤も、話したところでにわかには信じがたいだろう。

　結局、埒が明かないので後日改めて話を聞くという事で利恵子は帰された。簡単な全校集会を終えて、他の生徒も全員帰宅することになった。不可解な怪物が現れるとあっては、生徒も学校など行きたくはないだろう。そうでなくとも、時雨が暴れ回って校舎は爆撃でもされたかのような荒廃ぶりだ。当分、休校になった。お調子者の男子生徒も、今回ばかりは大人しく話を聞いていた。

　生徒が下校してから、職員室では教師たちが会議を開いていた。そこに、浪子の姿はない。そして、誰もそれについて異論を唱える者はいなかった。

「これからどうしましょうかなぁ」

「一体あの場で何が起こったのか」

　幸か不幸か、利恵子が変身したところを見た者はいなかった。この中学校は、四階建てとなっている。北と南の階段の他、二階には職員室や理科室などの特別教室棟への通路がある。利恵子が南階段で逃げている間に、他の生徒や教員たちはその通路から体育館に避難していたのだ。

「追われていた生徒と追っていた生徒、それはどちらも村崎先生のクラスの生徒でしたね？」

「村崎先生が悪いみたいな言い方はどうかと思いますがねぇ」

「誰が悪い悪くないと言っている場合ではないでしょう」

「いやだから……」

「そうじゃあなくて……」

　誰かの言葉を遮りながら、ただ自分の言いたいことを言う。それでいて、解決案らしきものは一つも出てこない。こんなものは、とても会議とは呼べないだろう。まぁ、生徒たちからも怪物が出たなどと信じがたい話しか聞けなかったのだ。そして、えらい連中は実際にその怪物を見ていない。そのため、真面目に会議を行う気も起きないのだろうか。

　職員室で会議が行われている間、浪子は学校の駐車場にいた。駐車場には、乗用車の他にパトカーが二台停められている。

「全く、手間をかけさせたわね」

　面倒くさそうに吐き捨ててから、膝を曲げて目の前の虚空を数度ノックした。するとガラスが割れるような音と共に、血まみれの時雨が現れた。両腕のみならず、身体の何ヵ所かを食い千切られていた。この怪我では、死んでいてもおかしくはない。いや、生きている方がおかしい。

「でも、この娘の死体を調べさせる訳にはいかないのよね」

　ゆっくり腰を落とし、時雨に顔を近づける。その時、時雨の口から呻き声が漏れた。

「何だ、生きてたの」

　どこか残念そうに吐き捨てる。

「でも良いわ。どうせ何も出来ないでしょう」

　懐から、狐の仮面を取り出す。丁度それをつけた頃、黒い車が駐車場に入ってきた。その車から出てきたのは、やはり動物の面で顔を隠した男たちだ。

「さ、早く積んじゃって」

　浪子の指示で、動物の仮面をつけた男たちが時雨の遺体を車のトランクに放り込む。それを見届けてから、浪子は校舎へ向かって歩き出した。

　もう時雨には、何も見えなかった。何も聞こえない、傷だらけのはずの身体の痛みも、一切感じることができなかった。自分がどこに運ばれているかも、いや、運ばれていることにすら気付けなかった。ただ、赤いコートの男から手袋を買ってから今までの事を思っていた。

　どうして、何でこうなったんだろう。自分はただ、友達が欲しかった。楽しく暮らしたかった。それだけなのに。あんな事をしたかったんじゃあない。あんな姿になりたかったんじゃあない。思い出が、友達が、楽しい日々が欲しかっただけ、たったそれだけだったのに。

　そもそも、どうして利恵子をあんなにも憎んでいたんだろう。利恵子が自分に何をしたと言うんだ。利恵子の眩しい笑顔を思い浮かべながら、その眼には涙を浮かべていた。

　利恵子が、唯一の友達だったあの娘が羨ましかった。自分と同じ趣味、別に優等生でもアイドルでもない普通の少女。それなのに、可愛くて明るく自分以外の友達もいる。自分などに比べれば、遥かに人生を楽しんでいる。その眩しい笑顔が美しく、尊かった。

　それが、何故こんな感情を抱いてしまったのだろう。よりによって大切な友達を、何故傷つけたいと思ってしまったのか。

　謝りたい。もう一度、利恵子の笑顔が見たい。

「利、恵子ぉ……」

　最後の力を振り絞り、たった一人の友達の名前を呼んだ。いや、呼ぼうとした。唇が小さく震え、それから時雨は動かなくなった。

　一方、利恵子もまた苦悩していた。何故、あんな事になったんだ。自分に何が起きているんだ。時雨に何が起きたんだ。自分はこれからどうなるんだ。

　獣の様な咆哮を上げていた。変わり果てた時雨を食い殺そうとした。そうだ、時雨はあれからどうなったのだろう。あの時、時雨の姿がいきなり姿が消えたのだ。もし消えていなければ、自分が時雨を殺していたかもしれない。

　そして、自分のことだ。何故あんな姿になったのだ。何故時雨を喰おうとしたのだ。もしかすると、また誰かを喰ってしまうのではないか。

　その時、嫌なビジョンが浮かぶ。再び変身した自分が、実際に人を食べている。父を、母を、妹をこの手で殺してその肉を喰らっている。

「嫌ぁっ！」

　そんな恐ろしい妄想に、思わず頭を抱える。嫌だ。そんな残酷な事はしたくない。そんな恐ろしい事をする怪物などに、なりたくない。だがお前は、時雨を食べた。違う。そんな事、望んでいない。いや、お前はもう怪物だ。人食いだ。人間ではない。違う。

　デモ、オイシカッタデショ。

　誰かが問いかける。そんな馬鹿な。肯定したら、本物の怪物になってしまう。いや、お前は怪物だ。はいと。美味しかったと、また食べたいと言って良いんだ。違う。人間なんて、食べたくない。

　否定すればするほど、変貌した自分の行いを思い出す。そして、自分が人間ではなくなった事を理解させられる。

「違う……、違う……」

　その時、何か暖かくいものに包まれる。

「利恵子、元気を出して」

　それは、母親だった。どうやら、母が入ってきた事にも気が付かなかったようだ。

「辛かったら頼って良いのよ。お母さんたちがいるからね」

　普通に生きていれば、荒れ果てた廊下に血まみれで座っているなんて事態には遭遇しない。その為か、丁度良い慰めの文句も思いつかないようだ。が、その月並みの言葉がどうにかしてやりたいという母の心を利恵子に伝えてくれる。

「お母さん……」

　恥ずかしいとは、言っていられない。そんな事を、思う余裕もない。慰めてくれる母に、思いきり抱き着いた。そんな利恵子の頭を、優しく撫でてやる。

「美味しそう……」

　そんな言葉が利恵子の口から漏れた事に、母も、そして利恵子本人ですら気付かなかった。

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ストックが尽きました。もしかしたら、また投稿が遅れるかもしれません。