ひきこさん対花子さん
咆哮を上げる利恵子の顔に、無数の黒い点が浮かび上がる。いや、それは点ではない。赤ん坊のそれ程度の、手形だった。そして、手やスカートから覗く脚も同じ様に手形で埋め尽くされる。
咆哮が止み、ゆっくりと利恵子は、利恵子が変貌したそれは時雨を見据える。一瞬赤く光った眼が、再び黒く染まった。
「あなたも……。そう、あなたもなのね……」
何がおかしいのか、時雨は独り笑い出した。自分と同じく異形となり果てた友人。そんな自分たちの境遇を自嘲しているのか。それとも相手より自分の方が強いだろうと侮る余裕ゆえの笑いか。
突然、その笑い声が途絶えた。重い音と共に、校舎が揺れる。利恵子が時雨の顔を殴り、勢いよく後方に吹っ飛ばしたのだ。自衛のための一撃ではない。今の利恵子は、明らかに時雨を傷つける意思を宿している。現に、利恵子の足が時雨の顔を踏み砕こうと迫っていた。
それを避ける事はない。先手を打たれた意趣返しか、左腕で利恵子を殴り返した。案の定、利恵子は勢いよく壁に叩きつけられた。そして、その身体は床に転げ落ちる。これで二度、利恵子の胴体ほどの剛腕で殴ってやったのだ。この腕なら、人間一人をボロ雑巾に変えてやる程度訳はない。
そこで、ふと違和感を抱く。不意を突かれたとはいえ、かなりの重量を誇るであろう自分を吹っ飛ばしたのだ。それだけの力で殴られたのなら、こちらはそれなりに痛いはずだ。が、不思議とそこまで痛みを感じない。以前、顔が擦り下ろされるまで引きずってやった女の内の一匹に顔を叩かれたことがあった。今の利恵子の一撃は、それより少し痛い程度だ。という事は、変身した利恵子の力はそこまでではないかもしれない。
これは、分析とは違うだろう。むしろ、そうであって欲しいという願望に過ぎない。時雨は、確かに吹っ飛ばされた。それは、本人が良く知っているはずだ。これが分析なら、それをどう説明するというのか。
それに比べたら、今の自分の一撃はさぞ効いたろう。疑問を無視しつつ、自身の成果を思い笑みを浮かべる。骨が折れたか、臓器が潰れたか。いずれにせよ、もう利恵子は起き上がれまい。そう思いながら、時雨は起き上がる。
利恵子は、起き上がろうとしていた。なるほど、それなりのダメージは与えられただろう。が、時雨は忘れていた。或いは、計算に入れていなかった。利恵子もまた、異形となったのだ。ならば、人間の尺度で測ってはいけないのだ。
脇腹を押さえながら、やっとで利恵子は起き上がった。ふらつく事もなく、時雨に向かって走り出した。そんなはずはない。見開いた眼で、利恵子を見据える。
確かに、力は時雨に利があるだろう。そして、リーチという点でも時雨が勝る。それらは変わり果てた剛腕の賜物である。が、その腕が同時に弱点にもなっている。その剛腕は、怪力を与えると同時に重量も時雨にもたらしている。それ故、時雨は素早く動けないのだ。現に、変貌してからの時雨は不安定な足取りでしか歩けていなかった。そして、利恵子が転ぶまで時雨は利恵子を捕まえることが出来なかった。
時雨が振り回す腕を、利恵子は難なく躱している。確かに力は凄まじいが、元々時雨という少女は喧嘩等の荒事は不得手なのだ。言ってしまえば、金属バットを握った幼児と同じである。ただ避けるだけなら、そこまで難しい事ではない。
が、それは利恵子も同じことだ。別段、利恵子にも武道や喧嘩の心得がある訳でもない。ならば利恵子もいたずらに手足を振り回しているだけかと言われれば、それには首を横に振るしかない。
わざと近づき時雨に腕を振らせ、それを避けてそこで出来た隙を突く。その繰り返しだ。致命傷こそ与えられてはいないが、少しずつ時雨を消耗させてはいる。
時雨としても、ただ手を振り回しているだけではない。ただ、有効策を練っているのかと言われればそうではない。
何故だ。何故この女は自分を傷つける。何故この女はこうも目障りに映る。さっさと死ねば良いのに。自分を嘲笑うのが、惨めな目を見せるのが、そんなに楽しいのか。お前にできることは、私にも出来るんだ。お前の持っていない物を、私は持っている。どうだ、良いだろう。羨ましいだろう。そんな事を思いながら、私を憐れみながら、蔑みながら接していたんだ。そうだ。そうなんだ。
コイツは、荷稲利恵子は、ただ私を苦しめるためだけに存在しているのだ。何が友達だ。何が同志だ。確かに、私より利恵子の方が可愛い。友達もいる。成績も少しではあるが上だ。癖のあるボブヘアーも華がある。アイツの方が胸も大きいし脚も綺麗だ。結局振ったものの、男子に告白された事もある。
でも、関係ない。私は、利恵子を殺す。死ねば皆肉でしかない。美人だろうと頭がよかろうと、死ねばそれも意味がなくなる。私が殺す。利恵子を殺す。それで、初めて私は利恵子の上に立てる。もう憐れまれる女ではなくなるんだ。
一瞬でも大人しくしていれば、心の中の闇に溺れ死にそうだ。利恵子を捉え損ねた拳が、壁や床に穴を開けていく。利恵子が拳を避けるたび、笑われているようで更にいら立ちが募る。もはや、闇雲に腕を振り回す。手当たり次第に破壊していく。それしか時雨には出来ない。そして、同時にそれが闇に飲まれた異形の唯一の戦術と言えた。
ワンパターンな応酬に、ようやく終止符が打たれる。腕を振り下ろした後、一瞬時雨が体勢を崩した。崩れ落ちた瓦礫につまずいたのだ。闇雲な『戦術』が、仇となった。それを好機と見たのか、背後に回った利恵子が突っ込んでくる。
利恵子が迫ってくる。起き上がるだけの時間がない。苦し紛れに突き出した脚が、運よく利恵子の腹を捉えた。致命傷とはならなかったが、一瞬でも利恵子の動きを止めることには成功した。どうにか起き上がり、出せる限りの速度で尻もちをついた利恵子の首を掴む。
やった。遂に、遂に利恵子を捕まえてやった。例え何が起きても、この手を離すものか。さぁ、これからだ。まずは両足を折ってやる。それから腕だ。折ったそれらをどうしてくれよう。気の済むまで痛めつけたら、最後は顔を擦り下ろしてやろう。引きずって引きずって引きずって、小さな肉片になるまで引きずってやる。
実際利恵子を捕らえた時雨の右腕は、あれだけの重量でよくもと思う程の速さだった。人間では、あの速さは出せまい。流石異形となり果てただけはある。そう思わせるだけの速度であり、やろうとして何度も出来ることではあるまい。そして、実際二度と時雨の右腕はそれが出来なくなった。
「がぁ……！」
時雨の右腕が、切り落とされたのだ。切り落としたのは、利恵子だった。利恵子の両手の甲からは、濁った白の刃が伸びていた。肩で息をしながら、たった今切り落とした時雨の右腕を拾う。
「……！ あなた……！」
そこで利恵子がした事に、流石に時雨も言葉を失った。落ちた腕に、利恵子はかぶりついたのだ。歯が柔らかい肉を揉む不快な音が、荒れ果てた廊下に響き渡る。何でもない事のように腕の肉を食べ進める利恵子に、思い出したように時雨が怒りを抱いた。
「何してんだぁぁぁぁぁ！」
速くない脚で、利恵子に襲い掛かる。利恵子がどういう意志で腕を食べたにしろ、その行為は時雨に対する挑発に見えた。尤も、時雨がそう捉えたのはこのような精神状態だからである。もし普段なら、捕食されることに対する恐怖で埋め尽くされていただろう。
突然、時雨が足を止める。
「……どこまでも馬鹿にしてぇ！」
顔に向かって、利恵子が血を吹きつけたからだ。慌てて顔の血を拭いながら、利恵子の次の動作に備える。利恵子は、その場を動いてはいなかった。
「ウオォォォォァァァァ―！」
耳を裂かんばかりに、咆哮を上げる。額の肉を掻き分けながら、親指ほどの隙間が生じた。そこから、白い角が生えてくる。その角も、やはり濁った白だった。
再び時雨に向けた顔は、笑っていた。時雨の背筋が、急に伸びた。冷たいものが、時雨の背中を走ったのだ。何だ。確かに、気味の悪いそれではある。でも、利恵子という少女の顔はこんなに怖いものだっただろうか。時雨は今、利恵子に恐怖を感じていた。その恐怖の源は、時雨にも分からなかった。
そこからは、一方的だった。自分でも説明することができない恐怖に支配され、手に力を入らない。文字通り振り回すだけの左腕。それを掴み、利恵子は噛みついた。
時雨は、一切の抵抗をしなかった。ただ、首を振り拒絶の意志を見せる事しかしなかった。当然、嫌がる姿を見ても捕食をやめることはない。その状態で首を振り、千切れた肉をやはり漠然と噛んでいる。左腕に爪を立て、腕の肉を引きちぎる。その肉を口に運び、更に肉をちぎる。
時雨には、もう『戦術』は使えなかった。ただ、肉が千切れる痛みに泣きわめくだけだった。もはや、それは戦闘ではない。単なる作業だった。
食事とも言い難い。何故なら、食事とは単に腹を満たすばかりではない。心身を満たす行為。これを、食事と呼ぶのだ。今利恵子が行っているこれは、心を満たしていると言って良いのだろうか。
確かに、今の利恵子は笑顔だ。が、笑顔の面を張り付けたかのような機械的なそれだ。ただ客を脅かすための肝試しのお面と、何の違いもない。
そもそも、変貌してからの利恵子は一言も人間の言葉を発していない。利恵子としての、人間としての理性の有無さえ疑わしい。今時雨の捕食しているのも、果たして利恵子の意志なのだろうか。
おかしいなぁ。利恵子は花子さんがモチーフのはずなのに花子さん要素が見当たらない。
