左から三番目の個室を、三度ノックする事
自分を追うあれは何だ。私の友人、森時雨のはずだ。本当にそうか。本当なら、何故あんな怪物になった。そして、何故自分を追っている。
時雨から逃げながら、利恵子は独り思案していた。幸い、時雨の脚はそれほど速くはない。それどころか、元の時雨の方が速いとさえ思ってしまう。が、速く動けないのはこちらも同じだ。単純に、自分を追う時雨の容貌が恐ろしいというのもある。
そしてもう一つ。時雨の口から、時折自分の名前が漏れている。その度に、嫌悪感が全身を襲う。黒板を爪で引っ掻くのとは訳が違う。恐怖と嫌悪感が足を固めて、思うように走れないのだ。
他の生徒には目もくれず、ただ利恵子だけを追いかける。そんな二人を、生徒も教師もただ見ているだけだ。殆どの生徒は、別に意地悪で傍観しているのではない。それしかできないのだ。人間一人を壁に叩きつけて殺す怪物が、今この学校にいる。それが、自分以外の誰かを追いかけている。
恐怖と同時に、安心しているのだ。今のところ、自分がその獲物ではないという事に。そして、下手に動けばいつその標的に自分がなるか分からない。だから、動けないのだ。
中には、利恵子と時雨をどこか楽し気に眺めている生徒もいる。携帯電話で動画を撮っている者さえいる。もちろんごく少数ではある。流石に教師の中でそんな事をする者はいなかったが、その生徒たちを注意することもしない。
目の前で起こっている事が、現実だと理解だと飲み込めない事。そして、自分が無事なら何が起ころうと傍観者でいられる。それらの思考こそが、彼らを精神的安全地帯に避難させていた。
一階に着いたところで、利恵子は転んでしまった。膝に走る痛みを、気にしている余裕はない。
「利ぃ恵子ぉ……」
時雨と思しき何かが、自分の名前を呼ぶ。慌てて起き上がるも、すぐにその場に倒れてしまう。時雨の剛腕が、利恵子の細い足首を掴んだのだ。
足を掴んだまま、ゆっくりと引き寄せる。時雨の太い腕で、細身の利恵子をさっさと引き寄せるくらい訳はない。敢えて緩慢にそれを行うのは、利恵子を少しでも怯えさせるためだ。ありがたい事に、自分の邪魔をする者はいない。
期待通り、当の獲物は悲鳴を上げて床にしがみつこうとする。その抵抗を嘲笑うように、利恵子を持ち上げる。醜く顔を歪めて笑い、勢いよく利恵子を投げ飛ばした。
投げ飛ばされた利恵子は、女子トイレの扉に叩きつけられる。そして扉を突き破り、数度床を転げまわる。激しい衝突音と破壊音がしばらく鳴り響き、最後に壁に衝突した。血を吐きだし、その身体は床を数度転がった。やがて、静寂が訪れた。
「まぁだよぉ……」
まだ、あの程度では満足しない。もっと利恵子を傷つけてやりたい。たとえ死んだとしても、その死体をボロ雑巾より惨めにしてやりたい。辱めてやりたい。こちら側に彼女を落としてやる。
腕を引きずりながら、利恵子が吹っ飛んだトイレにゆっくりと歩き始めた。
暗闇だ。一点の光もない。こんな景色を、利恵子は夢の中で見た事がある。ここにいても、何も解決しない。利恵子は歩き出した。
やはり、何もない。いや、何かがあるのか何もないのか、それさえ分からない。やがて、一つの扉を見つける。それは、丁度自分が時雨に連れてこられたトイレの個室の扉に似ている。まさか、この扉の向こうはトイレなのだろうか。
扉に手を近づける。すると、扉の向こうから何かを叩きつける音が聞こえた。思わず、小さな悲鳴が口から漏れる。引っ込めた手を、もう一度近づける。今度は、さっきよりも慎重に。
再び、大きな音に脅かされる。この扉を、開けさせてはいけない。そんな考えが、ふと利恵子の頭をよぎった。そして、その考えは正しいと言わんばかりに小さな唸り声が聞こえた。まさか、時雨みたいなのが扉の向こうにいるのだろうか。
扉が叩かれた。
「……ダメ、来ないで……」
震える声で、乞うように首を横に振る。その哀願を跳ね除けるように、扉が開こうとしている。思わず、その扉を押さえてしまう。
すると、何度も激しく扉が叩かれる。利恵子の細腕では、とても扉を押さえられない。全身で扉を押さえるも、開けられるのは時間の問題だろう。唸り声も、徐々に大きくなってくる。
怖い。怖い。怖い。それだけが、利恵子の心を占めていた。確かに、荷稲利恵子という少女はいわゆるホラーものが大好きだ。その手の番組が放送されたら、テレビを占領して家族を辟易させた事も一度二度ではない。が、これは受け入れられない恐怖だ。楽しめないものだ。自分がこよなく愛する恐怖ではない。
「もうやめてぇ！」
もはや声にならない声で、ただ叫んだ。そして、そんな恐怖におびえる利恵子を嘲笑うように、扉は開けられた。
扉が開くと同時に、利恵子は目を覚ました。のろのろと起き上がり、顔を上げる。埃を払うこともなく、時雨を睨む。利恵子の死体を引きずろうと近づいていた時雨は、どこか嬉しそうに顔をしかめる。
「何だ、生きてたの……」
それなら丁度良い。何度でも叩きつけて殴って引きずって、ボロ雑巾の様にしてやるだけだ。生きているなら、それだけ苦しめてやれる。
利恵子に向けて手を伸ばす。その手が強い力で弾かれる。利恵子が、時雨の腕を払いのけたのだ。何が起こったのか理解できないのか、首を傾げる。そんな時雨を睨みながら、ゆっくり立ち上がる利恵子。その口元は、少しつり上がっていた。
ようやく何をされたか理解したようで、時雨は利恵子を睨み返す。そして、その眼が驚愕で大きく開かれる。一瞬、利恵子の姿が変貌した。そう錯覚した。
今、時雨は利恵子に手を伸ばした。これで、三回。朝、時雨は利恵子の手を払いのけた。そして先ほど利恵子を捕まえて女子トイレに叩きつけた。そして逆に弾かれたこの手。時雨は三度利恵子を傷つけようとした事になる。
「ウオオォォォァァァ―――――ッ！！」
利恵子の口から、咆哮が上がる。その口も、顔が裂けんばかりに開いている。利恵子の中の怪物を呼び覚ますには、三度で十分だった。
書き溜めが尽きそうです……。
