少女の中の獣
すいません。投稿が遅れました。
受話器を置き、時雨は笑顔で電話ボックスから出る。その肩を、誰かが叩いた。
「村崎先生……！」
それは、担任の村崎浪子だった。浪子もまた笑顔を浮かべている。が、今まで時雨が浮かべていたそれとは違う。時雨が歳相応の明るい笑顔なら、浪子のそれはまとわりつく蛇を連想させる。
「ご機嫌ね」
その口調は、別に咎めるようなものではない。だからこそ、時雨は恐怖を感じた。あの三人は、浪子を含めた教師の前では良い子を演じていた。普通、その手の連中はあからさまに不良然とするか、教師等の前では模範生の皮をかぶっているかのどちらかだ。
そんな生徒が死んだというのに、何故この女は平然としていられるのだろうか。そして、クラスメイトが死んだというのに笑顔の自分を『不謹慎だ』と咎めるのが教師として当然だろう。
「まぁ、当然かしらね。だってあなた、あの娘たちに虐められてたものね」
死んじゃって良かったわね。何でもないように笑う浪子。何だ、知っていたのか。そして、知っていて見捨てていたのか。
怒りの言葉を、浪子に叩きつける。
「えぇ、そうよ」
意外にも、浪子はあっさり答えた。
「だって面倒くさいんだもん。それに、どうでも良い事よ？」
身体を伸ばしながら、のんびりと答える。その態度が、時雨を更に苛立たせる。確かに、あの三人の事は嫌いだった。憎んでさえいた。が、人が死んでいるのだ。それを、『どうでも良い』とは何だ。
「あなた、それでも教師！？ どうかしてるわ！」
浪子の肩を掴む。声を荒げる時雨を、浪子は恐れるどころか嘲笑ってさえいる。
「私たちには、どうでも良い事なの。そして、あなたも今にこっち側に来るのよ」
待ってるわね。それだけ言って、浪子は歩き出した。『こっち側』とは何か。まさか、知っているのだろうか。私がした事を。時雨は、その場から動くことが出来なかった。
その晩、時雨は勉強机で頭を抱えていた。怖いのだ。自分がやった事を、何故浪子は知っていたのだ。もしかしたら、誰かに言うのではないだろうか。そればかりではない。自分に起こった事を、彼女は知っているのか。自分に何が起こっているのだ。
そして、浪子の言葉だ。『こちら側』とはどういう意味だろう。彼女のように、人の死を『どうでも良い』なんて言える人種の事だろうか。冗談じゃあない。自分は、あんな風にはなりたくない。
何故。何故人の死を嘲笑ってはいけないのだ。だってあの二人は、自分を虐めていたじゃあないか。その死を、むしろ自分は喜ぶべきだ。万歳の一つも行ってしかるべきではないか。それを、何が『あんな風にはなりたくない』だ。善人のつもりか。
違う。それはいけない事だ。何故いけないのだ。だって私は、人間だから。違う。お前はもう、人間ではない。違う。違わない。自分を責める言葉とかばう言葉が、交互に頭に浮かんでは消える。
そんな事を考えている時雨の顔が、突然激しく歪む。両手に、激痛が走ったのだ。その痛みは、掌から腕に伝わっていく。骨が、肉が、皮が、神経が。両腕を形成する全ての細胞一つ一つが激痛を訴えている。いっその事両手などなくなってしまえとさえ思ってしまう。もし千切れてしまえば、少なくとも今よりは楽になれるのではないだろうか。
痛みに悶えながら、ふと利恵子の顔が思い浮かぶ。何故利恵子を思い浮かべたのかは、自分でも分からない。
何故だ。似たようなものを買った自分はこんなに苦しいのに。同じような趣味の自分は虐められているのに。その報復をした事を告げ口されるのではと怯えながら生きているのに。何故利恵子は楽しく生きられて自分はそうではないんだ。
やがて、脳にまで痛みが到達した。そんな風に錯覚しただけか。それとも、本当に脳も痛み出したのか。もはや、時雨には何も考えることが出来なかった。
果たして、利恵子は何も苦しんではいないのだろうか。時雨が痛みに苦しんでいる頃、利恵子は腹を押さえながらベッドに横になっていた。
相変わらずの異常な食欲は、結局満たされてはくれなかった。炊飯器と味噌汁の鍋を空にしても、インスタントのラーメンを五、六個平らげても、利恵子の胃袋は満足してくれなかったのだ。今の利恵子の頭の中には、時雨はいない。ただ、この空腹をどうしたものかと考えていた。
「はぁ……」
ため息をつきながら、ゆっくり起き上がる。その時、利恵子の身体に異変が起こった。空腹を感じなくなったのだ。いや、違う。空腹を上書きするほどの痛みが、全身を襲ったのだ。身体の器官が無理矢理別の何かに作り替えられるように、痛みを感じない部位がない。
声を出して助けを呼ぶ余裕がない。この痛みの原因を考える余裕もない。ただ、痛みに苦しむ事しか出来ない。
そんな利恵子の頭に、一つのビジョンが浮かぶ。うつ伏せで呻く自分の首を、突然現れた腕が掴む。それは、利恵子がなくした『お宝』と酷似していた。その腕が掴む首を起点に、徐々に自分の身体が人間ではない何かに変わっていく。痛みは止んでいた。が、その代わりに細胞が震えるような不快な感覚が全身を襲っている。
ビジョンの中の利恵子は、突然起き上がった。起き上がり、咆哮を上げた。その咆哮が止んだ頃、現実の利恵子の意識は途絶えた。
翌朝、利恵子は何事もなかったかのように目を覚ました。身体には、何の異常もない。昨日まで感じていた空腹は、一切感じなかった。夕べあんな経験をして、異常がない事にむしろ違和感を覚えた。が、身体が治ったというのなら文句はない。
首をひねりながらも、制服に着替える。鏡を見ると、とんでもない髪型になっていた。元々、利恵子は髪に癖がある。それを理解しているので、髪の手入れには気をつけていた。それが、爆発でも起こったような髪型になったしまった。年頃の少女として、これは放っておけない。ブツブツと文句を言いながらも、髪の手入れを始めた。
支度を終えて一階に降り、適量の朝食を食べ終える。
「お、お姉ちゃん。……それだけで良いの？」
呆然としながら、妹が尋ねる。
「うん。もう治ったみたい」
照れ臭そうに返す。あれだけの暴食は、やはり恥ずかしかったと見える。食器を流しに置き、さっさと家を飛び出してしまった。
「どうしたんだろうね、お姉ちゃん」
首を傾げながら、母親に顔を向ける。
「まぁ、良いんじゃあないの？ 治ったって言うんなら」
食器を洗いながら、母親が返す。
「お母さん、嬉しそう」
心なしか、母親の声が明るく聞こえる。娘の奇行が収まった事もあるだろう。同時に、食費の心配をする必要がなくなった事も期限が良い理由だろう。
教室に着いた利恵子は、友人と挨拶を交わしながら席に向かう。
「おはよ、時雨」
時雨は、一度だけこちらを見る。それから申し訳程度の返事をして、すぐにそっぽを向いてしまった。どうしたのだろう。そんな反応をしたことは、一度もなかった。
「ちょっと、どうしたのよ？」
いつの間にか、時雨の耳がなくなったのだろうか。肩に置いた手に、痛みが走る。時雨が、その手を叩き落としたのだ。流石に声を荒げる利恵子を無視して、時雨が立ち上がった。
「五見さん、おはよう」
時雨が声をかけたのは、なんと葛子だった。声をかけられた葛子は、今までが嘘のように大人しい。
「……」
返事はない。ただ、時雨を怯えた目で見ているだけだ。
「お、は、よ、う」
少し強い口調で、再度挨拶する。
「……おはよう、森さん」
ようやく葛子が口を開いた。納得がいかない利恵子が何か言おうと口を開くと、チャイムが鳴る。
「もうすぐ朝の会始まるよ、『荷稲さん』」
それだけ言って、さっさと席に座ってしまう。そして、利恵子に顔を向けることはなかった。
休み時間、利恵子は友人たちに朝の話をした。今は、時雨と葛子は教室にはいない。
「もうさぁ、森さんとは距離置きなよ」
「そうそう、丁度良い機会だと思うよ？」
二人はそう言うが、利恵子は賛同できない。時雨は大事なホラー仲間だ。それに、穴の開いた靴下のように易々と友達を捨てる、という事はできない。だからこうして悩んでいるのだ。
三人で話している内に、時雨が戻ってきた。腹を押さえて、苦しそうに席に着く。時雨に気づいた利恵子が、席を立つ。
「やめときなって」
制服の裾を引っ張り、眼鏡が利恵子を止める。確かに、今近寄ったところで邪険にされるだけだろう。再び時雨をちらと見て、名残惜しそうに顔を背けた。
董哉が主人公のはずなのに、利恵子のパートが長すぎる……。
