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笑う紫

あぁサブタイトル……。

　体育館には、すでに多くの生徒が並んでいる。自分のクラスの列に向かい、開けられた位置に並ぶ。そのまま少し待っていると、校長が壇上に立った。

「皆さん。この学校で、何とも悲しい事故が起こりました」

　そんな言葉から始まったニュースは、何とも残酷な知らせだった。二人の女子生徒が、死体となって体育館裏で発見されたのだそうだ。クラスメイトの中には、悲鳴を上げるものもいた。校長は、敢えて生徒の名前を話さなかった。興味本位で死人が出たクラスに生徒が立ち入ることを避けるためだろうか。

　教室に着くと、三つの席が空いている事が分かった。それは、時雨を虐めていた五見葛子とその取り巻き二人のものだった。

「皆さんに、悲しいお知らせをしなければなりません。今朝校長先生がお話しされた女子生徒は、阿場(あば)擦子(すれこ)さん、九素(くそ)粕子(かすこ)さんです」

　その知らせに、教室がざわつく。友人である短髪が、利恵子にも何か話しかける。とりあえず月並みな返事をしておいたが、利恵子としてはそれどころではなかった。ちらと視界に映った時雨の表情が、何ともいえなかったからだ。時雨の顔は、確かに悲しそうではあった。が、それは友人が死んで悲しいという訳ではないようだ。例えるなら、給食のプリンをめぐるじゃんけんに負けた時の様な、悲しむより悔しがっているような顔だった。少なくとも、利恵子にはそう見えた。

　休み時間、教室は騒然としていた。当然だ。クラスメイトが二人、死んだのだ。詳しい死因などが語られていないからか、様々な憶測も飛び交う。はしゃぎたい感情と、決してふざけてよろしい空気ではないと抑制する理性とが同居する年頃。授業が始まっても、その騒ぎが完全には収まらなかった。

　昼休み、利恵子はトイレに向かっていた。その途中、二人の女性が話をしているのを見つけた。それは、自分の担任と隣のクラスの担任だ。表情からして、ただ事ではなさそうだ。そっと近づき、つい聞き耳を立ててしまう。

「それにしてもあの二人、何ともかわいそうに……」

「何でも引きずられたみたいに全身ボロボロだったって……」

「でも、あんな所でなんでそんな死に方を……」

「いずれにしても、生徒にはこんな事とても言えませんね」

　引きずられたように死んだ。きっと楽な死に方ではないだろう。別に、利恵子はあの二人と決して仲が良いとは言えなかった。が、それでも同情せずにはいられない。そして、考える。どうしてそのような死に方を、二人はしたのだろうか。

「村崎先生。自分のクラスの生徒がこんな事になり、辛いのは分かります。ですが……」

　二人のうち、隣のクラスの担任を務める中年女が重そうに口を開く。

「どうか元気を出して下さい。私たちが落ち込んでいては、生徒も暗くなってしまいます」

　慰めるように、利恵子の担任を務める若い女性の震える肩に優しく手を置く。村崎は、その言葉に元気をもらったのかゆっくり頷いた。

　話が終わりそうだったので、利恵子はその場をそっと離れた。利恵子がその場を離れてから、中年女も村崎と別れて歩き出した。その場には、村崎だけが残った。薄い紫色のカーディガンを羽織った女性は、口元を吊り上げる。確かに、その表情は怪しくも美しくはある。が、とても自分の勤める学校で生徒が死んだという教師がして良いそれではない。ましてその生徒の担任なら、尚更だ。

「さぁて。私もそろそろお仕事、ってね」

　懐から、仮面を取り出す。それは、狐を模していた。但し、舞踊で使われるようなそれとは違い、茶色がかった文字通り『狐色』だ。

「それにしても、もう一人はいつ目を覚ますのやら……」

　呟きながら、仮面をはめる。利恵子の走っていった方を一瞥してから、一人歩いていった。

「死ぃんだ死んだ、殺されたぁ」

　のんきな声で歌いながら、小さく手を叩く。合いの手のつもりか、時々壁を優しく蹴りながら楽しそうにその場を去った。

　同じ頃、時雨を虐めていたグループのリーダー、五見葛子は自分の部屋にいた。ベッドの上にいる事は、間違いない。が、眠ってはいない。両腕で膝を抱え、時折歯を鳴らしていた。肩が震えている。何かに怯えているのだろうか。

「葛子、具合はどう？」

　心配そうに尋ねる声に、葛子は答えない。いや、耳が言葉を受け止めているかも怪しい。

「リンゴ、『擦り下ろした』から。食べなさい」

　扉を開け、中年の女性が部屋に入る。手には、白い椀を持っていた。それを、葛子に渡す。顔を上げ、椀を眼に留める。椀を見つめ、葛子は動かない。やがて、小さく震え始める。

「いやぁっ！」

　椀を払いのけ、その場にうずくまる。その身体は、先ほどとは比べ物にならないほどに震えていた。頭を抱え、声にならない声でわめいている。どう言葉をかければ良いのか、月並みな言葉を並べる母親。そんな母の声も、きっと葛子には届いていないだろう。

　放課後を告げるチャイムが鳴る。暗い雰囲気のまま、一日が終わった。利恵子としても、友人とのんびり喋りながら帰る気分にはなれない。が、胃袋は昨日から熱心に働き続けている。

　早く家で夕飯にありつきたい。その一心で、利恵子は足を速める。丁度家と学校の中間辺りに来た頃には、もはや心は空腹に支配されていた。どうでも良いとは言わないが、別に深い親交があった訳ではないのだ。今の利恵子にとって優先すべきは、ただのクラスメイトより異常な自分の食欲だ。

　だからだろうか。利恵子は気づかなかった。自分と同じ制服の少女が、今時電話ボックスを使用している事に。その少女が、森時雨である事に。その時雨の手の甲に、醜い筋が浮かび上がっている事に。