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少女を呼ぶ黒

　サブタイトルが難しい……。

　その夜、利恵子は夢を見た。気が付くと、何も見えない暗闇にいた。周囲を見回す。ここはどこだ。何も分からない。ここにいても仕方がないので、歩いてみることにした。

　足を前に出したその時、何かに首を掴まれた。引きはがそうと、両手でそれを掴む。消え入りそうな暖かさと、萎びた感触。首に食い込む五指と思しき感覚。それは、老人の腕のようだった。

「まさか、これって……！」

　利恵子の頭に、『腕』の事が思い浮かぶ。引きはがせない。顔が苦痛に歪む。細く鋭いものが、首に突き刺さる。位置からして、指の爪だろう。苦しみより、痛みに声が漏れる。

　目を開けると、自分の部屋だった。肩で息をしながら、首に手を当てる。そこで、利恵子の手が止まる。丁度夢の中で掴まれていた位置に、小さな傷がついている。

　眠っている間に、自分で傷つけたのだろうか。首を撫でながら、夢を振り返る。ホラー好きとしては、悪くない経験だ。が、流石に苦しかった。それにこうして傷を作ってしまうのは、少しいただけない。そこは年頃の少女。小さいとはいえ、傷までは許容できなかった。

　着替えるために、ベッドから出る。

「えっ！？」

　そこで、違和感に気づく。勉強机を暫定のポジションとしている主役が、いないのだ。着替えるのを忘れて、利恵子は机に駆け寄る。まさかと思って椅子を引いてみる。椅子の上にも机の下にも、『腕』はない。

「利恵子ぉ、何してるの？」

　母の声が聞こえる。まさか。嫌なことが思い浮かび、部屋を飛び出る。

「お母さん！　私の『腕』知らない？」

　母としては、返事に困る。自分の腕を知らないかと言われても、娘の腕は二本ともしっかり肩から生えているのだ。

「私が買ってきた奴！　すっごいリアルな『腕』の事！」

　要領を得ていない母に苛立ちながら、説明する。それでようやく合点がいったか、二度首を動かす。まだゴミの回収車は来ないだろう。捨てたのなら、ゴミ捨て場まで走って取りに行けば良い。そう思いながら、母の返事を待つ。

「知らないわよ」

　母の返事は、利恵子を喜ばせることはなかった。夜中な誰か、部屋に入らなかったか。藁にもすがる思いで、尋ねてみる。

「入る訳ないでしょ。早く着替えちゃいなさい」

　そう言われて、着替えていないことを思い出した。『腕』の事は気になるが、このままでは遅刻してしまう。仕方なく、部屋に戻って着替えることにした。

　学校に来ても、利恵子の顔は晴れなかった。『腕』の事が、頭を占めていた。着替えながら、部屋をもう一度探してみた。が、結局見つからなかった。せっかくの掘り出し物と、こんな形で別れる羽目になるとは。そして、利恵子を悩ませるものはもう一つある。腹を撫でながら、ゆっくり息を吐く。

　どうしたものかと考えていると、声をかけられた。

「どうしたの？　暗い顔して」

　それは、丁度『腕』を買った時に一緒にいた友人たちだ。早速、『腕』がなくなった事を報告する。友人たちもまた、返事に困ったようだ。但し、言葉の意味が分からなかった訳ではないようだ。

「それはぁ……、残念だね」

　自分たちには興味がないもので、かつ友人には大切なもの。それがなくなった悲しみを、利恵子には悪いが理解してやることが難しいのだ。

　利恵子が友人と話している間に、時雨がそっと教室に入る。利恵子と同様、その顔は晴れやかとは言えない。尤も、時雨の場合元が元なので尚更暗く映ってしまう。そんな顔をしているからか、誰も時雨に挨拶をしようとはしない。

　鞄を下ろした時雨は、利恵子の方に顔をやる。利恵子は、自分に気づかず別の友達と喋っている。自分など、いてもいなくても変わらないというのか。

　右手で、左手の甲を撫でる。そこには、利恵子の首筋と同様に小さな傷がついている。掻きむしる、とまではいかなくとも、指の動きはいやに機械的かつ素早い。そして時雨自身は手を視界に留めてはいないため、余計にその仕草が不気味に映る。

　そこで、ようやく利恵子は時雨に気が付いた。

「おはよう、時雨」

　時雨からの返事はない。ただ、無表情で手の甲を掻いているだけだ。不気味に思いながら、再度名前を呼ぶ。

「え？　あ、うん、おはよう」

　すると、やっと時雨は挨拶を返した。止まっていた手が、再び動き出す。それからゆっくり立ち上がり、教室を出て行った。

「ねぇ、利恵子。森さんってさぁ、ちょっと……」

　時雨が出て行ったのを確認してから、利恵子と話していた眼鏡がささやく。

「不気味っていうか、少し距離置いたら？」

　やはりささやくように、隣の短髪が後に続く。その言葉に、利恵子は返事をしなかった。その言葉に従う理由が分からなかった。

　教室を出た時雨は、トイレの個室に籠っていた。別に体調の不良でもなければ、用を足したい訳でもない。ただ、利恵子がいる教室(あそこ)にいたくなかった。一人になりたかった。

　時雨は、利恵子の笑顔を思い出していた。自分にはできないあの眩しい笑顔が、何故彼女には出来るんだ。何故似たような趣味の自分の周りには誰もいないのに、彼女の周りには人が集まるんだ。自分と利恵子。一体何が違う。何故彼女は自分ではなく、自分は彼女ではないんだ。

　あの笑顔。あの眩しい笑顔。美しい。輝いている。可愛い。自分には、あの娘しかいないんだ。あぁ。彼女を『こちら』に引(・)き(・)ず(・)り(・)込(・)ん(・)でも、果たしてあんな笑顔ができるのか。そうすれば、私にだけあの笑顔を向けてくれる。

　その時、二度戸を叩く音が耳に飛び込む。時雨は、慌てて顔を上げる。そこでようやく、自分が右手の甲を何度も掻いていることに気が付いた。そして、自分の頭に浮かんだ考え。その恐ろしさに一人恐怖した。

　利恵子をどうすると言った。どうしたいと思った。そんな事は、許されない。

　その日、時雨は一度も利恵子と話さなかった。利恵子が遠ざけたのではない。むしろ、時雨から利恵子を遠ざけたのだ。今の時雨は、利恵子と話す気分にはなれなかった。利恵子と話せば、トイレで抱いた恐ろしい考えに支配されそうだった。

　それが影響してか、利恵子はずっと元気がなかった。

「利恵子、まだ気にしてるの？　あの『腕』のこと」

　眼鏡が尋ねる。

「……お腹空いた」

　消えそうな声で、返事をする。そう、利恵子の元気がないのにはもう一つ理由があったのだ。朝食を食べたはずなのに、どうも腹が減る。昼に給食を食べて、年頃の少女という恥じらいも捨てて、おかわりまでしたというのに。いやに腹が減る。

　放課後を告げるチャイムが鳴る。まだ項垂れている利恵子を、時雨はじっと見つめている。いつの間にか、甲を掻く手は止まっている。ゆっくり立ち上がった時雨の肩を、右手が叩く。

「森(もぉり)さん」

　五見だ。一緒に帰ろう、と笑顔を見せる。但し、笑顔は笑顔でもいやに薄汚い。嫌そうに、時雨はついていく。利恵子を見つめながら、ついていった。

「ねぇ、森さん。私、化粧品が欲しいけどお金がないの」

　体育館の裏。そこは、人通りもめったになく中の運動部員の騒音で大声を出しても気づかれにくい。そこで、時雨の肩に手をかける。寂しい財布の状況を、いじめのターゲットに告げる。つまり、五見は『金をよこせ』と言っているのだ。

「手ぇ怪我してるじゃぁん。お似合いだよ、この汚い傷」

　それから、乱雑に手を掴む。顔にもつけてあげよっか。などと言ってから、三匹の屑は下品に笑う。そんな暴言を吐かれながらも、時雨の頭には利恵子の笑顔が浮かんでいた。

　何で。どうして。何であの娘ではなく私なの。私と利恵子と、何が違うの。私だって、あんな風に笑いたい。皆にこっちに来てほしい。私は、友達が欲しいだけなんだ。誰かにとっての唯一の笑顔(利恵子)になりたいだけなのに。それすら、私には許されないのか。

　もう嫌だ。誰もこっちに来ないなら、私がこっちに引(・)き(・)ず(・)り(・)込(・)ん(・)でやる。

　その時、時雨の腕が震えた。何だ。腕が熱い。痛い。苦しい。やがて、時雨の中で黒いものが溢れてきた。そうだ、コイツ等を殺してしまおう。何でもないように、時雨はそう考えた。そして、そのような恐ろしい考えを抱いた事を少しもおかしいとは思わなかった。

　胸の中の黒い物。それが、徐々に心を侵食していく。恐れるどころか、むしろ心地よくさえ感じる。森時雨は、大きく弾けた。