白狼に手を伸ばして

そして少女は手を切った

書き溜めが残りわずか……。

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　放課後、時雨は下駄箱から靴を取り出す。足を通す前に、一度靴をひっくり返す。朝の事がある。『心のこもった手紙』ならまだしも、画鋲でも入っていたらどうしよう。靴を履くくらいで、ここまで怯えなければならない。そんな惨めな自分を嘲笑う心の余裕すら、時雨にはない。

　幸い、時雨は普通に靴を履くことができた。何も入れられてはいなかった。が、いつまでも安心してはいられない。こんなところで立ち止まって、あの連中に見つかったら大変だ。安心する間もなく、さっさと玄関を飛び出す。

　さすがにそこまでしつこくはないのか、自分を虐めている五見葛子一派には見つからなかった。家の前に着いた時、安堵の息を吐く。何でもない風を装い、挨拶を済ませて部屋に入った。

「えっ……」

　そこで、思わず時雨は息をのむ。勉強机の上に、あり得ない物が腰を下ろしていたのだ。それは、昨日時雨がゴミ箱に捨てたはずの手袋だった。

　そんなはずはない。そう言いたげに、時雨は首を振る。誰かが送り届けた、とも考えにくい。あの時近くには誰もいなかったはずだ。まさか。嫌な考えが、頭をよぎる。

「……そんな馬鹿な」

　自分の頭の中に浮かんだ考えを否定するように、笑ってみせる。どうせ捨てたものだ。それなら、もう一度捨ててしまえば良いだけだ。あの赤ローブの男の言葉を、信じているのか。仮に本当に人間の皮膚でできていたとしても、動いたりなどするものか。

　ペン立てから、ハサミを取り出す。それから、手袋を刃で挟む。薄い生地のそれは、あっさりと切ることができた。とても手袋としては使えそうにないほどまで切り裂いたそれを、ビニール袋に放り込む。

　袋の口を縛り、嫌そうに持ち手の端を指で摘まむ。それから家を飛び出し、ゴミ収集所に駆け出す。収集所の前で足を止め、左右を見回す。念のため、誰もいないかを確かめる。五見のような連中が、これを家のポストに入れるなどしないだろうか。いや、人ならまだ良い。少なくとも、人ではないものよりは。

　誰もいないのを確かめてから、ゴミ箱の蓋を開ける。生ゴミの匂いが鼻を突く。顔をしかめながら、手袋の入ったビニール袋を投げ込む。今度は、蓋を閉めたらすぐに身体を翻す。そして、時雨は走り出した。

　その足は、すぐに止まった。ゴミ箱の中から、小さな音が聞こえたのだ。ここから出してくれ。そんな悲鳴だと、今の時雨は思ってしまった。

「ご、ゴキブリでも、出たのよ……」

　そう口に出し、嫌な考えをかき消す。それから、小さく震える身体を無理矢理動かしてやっとで家に帰ることができた。扉を閉め、深く息を吐く。

　人間とは現金な生き物だ。だからこそ、『喉元過ぎれば熱さを忘れる』という言葉が生まれたのだ。全く、たかが手袋に何を怯えていたのやら。何だ。まだ着替えてもいないじゃあないか。夕食前に、さっさと着替えてしまおう。さっきまでの自分を笑いながら、部屋の戸を開けた。

　夕食を終えて、時雨は宿題を片付けるために自室に向かう。部屋に入り、椅子に座る。伸ばした足に、何かが触れた。慌てて、時雨は足を引っ込める。立ち上がり、机の下を覗き込む。そこで、時雨の顔が凍り付いた。

　そこには、昨日買った手袋があった。さっき切り刻んだはずなのに、元の形のままでそこにいた。そして、中身が入っているかのように指や掌が膨らんでいる。

「な、何で……、何で……」

　何がどうなっているのか、理解できない。兄弟のいない自分に、こんないたずらができる相手は思いつかない。父は着替え中に家に帰ってきた。母は、自分の趣味に理解を示してはくれない。それに、こんなものがどこでも買えるとは思えない。

　まさか、元通りになってここに戻ってきたとでも言うのだろうか。そんなはずはない。そんな事が、ある訳がない。そうだ。これは、気のせいなんだ。怖いものを集め、怖い怖いと思うからこんな錯覚をするのだ。

　そんな時雨を嘲笑うように、手袋の指が小さく動く。まさか。自分の眼を疑う。再び、指が動いた。芋虫の蠕動運動の様に、少しずつこちらに向かっている。

　これは、気のせいではない。それを理解するのに、少しの時間がかかった。声を出す余裕もなく、部屋から転げ出た。勢いよく扉を閉め、壁に背を預ける。

「時雨、何してるの？」

　母の呼びかけにも、応えられない。ただ首を振るだけの娘を心配したのか、ゆっくりと階段を上る。

「部屋に何かあるの？」

　ダメだ。手が出てきてしまう。母を制止する事すら、時雨にはできない。無機質に、部屋の戸が開く。思わず腕で顔を覆ってしまう時雨。

「何もないじゃない」

　呆れた母の声で、恐る恐る顔を上げる。確かに、自分の視界に手は映っていない。ゆっくり立ち上がり、部屋を見回す。どこにも、それはいなかった。やはり、気のせいだったのか。少し、ホラーものから手を引こう。そんな事を考えながら、ため息を吐く。

　変な顔で階段を下りる母を後に、時雨も部屋に入る。そして、宿題(学生の天敵)を片付けてしまった。明日の時間割を終えて歯を磨き、ベッドに身体を預ける。

　そこで、ふと利恵子の事を考える。もしかして、利恵子も同じような思いをしているのだろうか。もしそうだとしたら、いくら利恵子でも笑ってはいられまい。携帯電話を手に取り、利恵子に電話をかける。

「どうしたの？」

　利恵子の明るい声だ。例の『腕』と、それから利恵子自身に変化はないか。

「何(なぁ)んにも。変化はなし」

　残念そうな声だ。そんな能天気な返事に時雨は安心した。が、安心しただけではない。何だ。自分だけか。自分だけが、あんな目に遭ったのか。別の感情が、時雨の心に顔を出した。

　利恵子に非はない。この気持ちは、単なる八つ当たりだ。そんな事は分かっている。が、分かっていても抱いてしまうのは仕方がない。心配して電話を掛けた事を、後悔してしまう。その気持ちを表に出さぬよう、注意を払いながら話を続ける。

「どうしたの？　いきなり電話なんて」

「別に。何ていうか、ちょっと喋れたらなぁって」

「何それ」

「もしかして、嫌だったりした？」

「まさか。積極的だなって思っただけ」

「そっか。良かった」

　それから数度言葉を投げ合い、電話を切った。切ってから、改めて思う。私って、中々嫌な奴。

　時雨からの電話に応対した時、利恵子は丁度自分の部屋に入ったところだった。電話を切り、携帯をベッドの上に放る。自分もベッドに腰を下ろし、身体を伸ばす。何の気なしに、勉強机に視線をやる。

「あれ！？」

　思わず、勢いよく立ち上がる。机の上に置いていたはずの『腕』が、なくなっている。慌てて机に駆け寄り、それから小さく笑った。何のことはない。『腕』は、椅子の上に転がっていた。

「確かに机の上に置いたのになぁ……」

　定位置に戻しながら、首をかしげる。積み上げられた教科書の前、中央より少し奥。そこが、現時点での『腕』の定位置となっている。中々ここだというポジションが見つからないのだ。

　指が支えとなり、転がる心配はない。そんなところに置いてあるのに、椅子の前に落ちるだろうか。

「まいっか」

　さっさと定位置を見つけてくれ。『腕』がそう言っているのかもしれない。などと思いながら、利恵子は部屋の電気を消した。

　だから、気付かなかった。『腕』の指が、小さく動いたことに。