12/32

少女の席はない

すみません。諸事情により、投稿が遅れました。

　翌朝、時雨は下駄箱の前でため息をつく。利恵子に会うのが億劫なのだ。昨日のことを聞かれたら、どう答えれば良いのか。それでずっと悩んでいたのだ。

　いつまでも突っ立っていても仕方がない。上履きを取り出し足を通すと、爪先が異物の存在を教える。何だと思い足を引き、上履きをひっくり返す。すると、丸めたメモ用紙が入っていた。

　こんなもの、入れた覚えはない。首をかしげながら紙を広げてみると、文字が書いてあった。

『きもいぞ』

『根暗』

　その他、汚い日本語が書き殴られていた。紙の状態からしてラブレターやなんやではないとは思っていた。が、こんな不快な手紙を頂くとは思っていなかった。

　なんで朝っぱらからこんなに気分が重くなるのか。涙を流すことはなかったが、良い気分になれないことは確かだ。皺だらけの紙を強く握りしめ、何も言わずに教室へと歩き出した。

「ねぇ、時雨。何で昨日帰っちゃったの？」

　教室に着くと、案の定利恵子が話しかけてきた。理由を正直に言って良いものか悩んでいる。話した事を、利恵子が信じたとしよう。それを面白がって、あの手袋を持ってきてくれなんて言いかねない。利恵子には悪いが、そんな事をする勇気はない。

　それなら、疑われた方がましだ。別に、嘘つき呼ばわりして糾弾することはしないだろう。精々怖がった事を笑われる程度だろう。

　自分にとって利恵子は、ホラー好きの同志である以前にやっと得た友達だ。そう易々と失って良いものではない。言葉は慎重に選ばなければ。かと言って、もうあれの話はしたくない。さて、どうしたものか。

「それに、昨日買った良い物、あれ……」

　そんな時雨の心境を察することなく、利恵子は昨日の戦利品の話をしようとした。

「その話はしないで！」

　思わず、大きな声を出してしまう。当然、クラス中の視線が時雨に集中する。慌てて利恵子の顔を見ると、やはり驚いている。小さな声で謝るも、利恵子の顔は強張ったままだ。

「森さぁん。ちょっと良いかな？」

　空気を換えるために、別の事を話そう。そう思った利恵子が口を開いたところ、別の嫌な声がそれを遮った。時雨は言わずもがな、利恵子など他の女子生徒と比べるとかなり派手な三人組だ。

「ごめんね、荷稲さん。すぐ終わるから」

　打って変わって、利恵子には普通の声を聞かせる。利恵子は首をかしげながらも、教室を出る時雨たちを止めることはしない。

　時雨は、女子トイレの前に連れてこられた。

「何か良い買い物したんだってぇ？　景気良いじゃん」

　二人を後ろに従えた、リーダーらしき少女が口を開く。俯く時雨の顔をゆっくり覗き込む。

「昨日『お金持ってないんですぅ』とか言ってなかったぁ？　嘘ついたってことか」

　右に控えた茶髪が、頷きながら睨みつける。

「ねぇ。人に嘘ついちゃいけないんだよ？」

　左に立っていた短髪が前に躍り出て、時雨の肩を突く。どうやらこれにとって、人に暴力をふるうのは良い事らしい。

「キモいんだよお前。幽霊みたいでさぁ」

　リーダーの暴言に、取り巻きも笑顔で頷く。

「お前のせいでクラスの空気も暗くなってんの、分かんない？」

　そんな事はないだろう。確かに、時雨は暗い部類に入るだろう。が、自分の性格は理解しているつもりだ。暗いなら暗いなりに、分際をわきまえて大人しくしている。自分たちはクラスを明るくしようとする努力もしないで、自分のせいだと言われても、時雨にはどうしようもない。

　時雨が、顔を歪める。右の茶髪が、時雨の肩をつねったのだ。この手の連中は、目立つところには攻撃しない。服で隠れる箇所を狙う。勿論教師や親にばれないためであり、そして自分から虐められている事を告白できそうにない者を狙って傷つける。どこまでも陰湿で卑怯、そして下劣な連中だ。少なくとも、心は時雨よりこれらの方が『キモい』だろう。

「うっわ。そんな表情(かお)出来たんだぁ。キぃんモ」

　リーダーが、時雨の足を踏みながら嘲笑する。さらに何か言おうとした時、チャイムが鳴った。露骨に舌打ちをすると、渋々といった体で三人はトイレを出た。

　休み時間、利恵子は時雨に駆け寄る。

「ねぇ。五見さんたちと何話してたの？」

　何のことはない。利恵子は、純粋に尋ねただけだ。が、時雨にはそれが自分を嘲笑っているように感じてしまう。それで、

「別に」

　つい、少し強い口調で返してしまう。時雨が知ってか知らずか、監視するように三人組がこちらを見ていた。もし本当のことを話していれば、時雨は後で何をされたか分かったものではない。子供ゆえの浅慮さ、無邪気さ、少し歳を経たがゆえの毒気。それらが合わさったこの連中は、何でもするだろう。

　この返事は、結果として三人組から時雨を救ったことになる。が、振るったそれは時雨にとって諸刃の剣だったと言える。

「ふぅん。そっか」

　それだけ、利恵子は言った。時雨に応えるように、利恵子のそれもまた少し強い口調だった。それを聞き、慌てたのは時雨だ。

「ご、ごめん。つい……」

　消えるような声で、やっと謝った。

「まぁいいや」

　謝ったのが効いたのか、利恵子の口調は明るくなっていた。そこから利恵子は何かを話していたが、時雨は気が気ではなかった。利恵子が離れてしまうのではないか。自分は独りになるのではないか。そんな恐怖からひとまずは解放された安堵と、新しく生まれた恐怖。それらが心を占めていたせいで、利恵子の話を聞く余裕はなかった。

　掃除の時間、時雨は廊下を掃いていた。自分の班に割り振られた区分は、もうすぐ終わる。早く終わらせて帰ろう。帰って本でも読もう。そう思っていると、誰かの小さな悲鳴が聞こえた。

　振り向くと、例の三人組だ。その内、リーダーがゴミ箱を持っている。そして、その足元にはゴミが散らばっていた。

「ちょっとぉ。大丈夫、葛子？」

「こんなところで転んでぇ、ちゃんと掃除してないんじゃあない？」

　わざとらしく、取り巻きの二人がリーダーに話しかける。どうやら、『転んでしまった』らしい。それにしては、リーダーは嫌な笑顔でしっかりと立っている。

「ごめんねぇ。綺麗にしといてねぇ？」

　それだけ言って、時雨に背を向ける。

「あ、そうだ」

　ゆっくりと、左の短髪が背を向ける。そして、何かを投げる。それは、時雨の顔にへばりついた。何故だろうか、いやに濡れている。

「それも捨てといてぇ」

　ヘラヘラと笑いながら、三人は歩いて行った。短髪が投げたのは、穴の開いた靴下だった。不快そうに首をふるいながら、床に靴下を叩きつける。そして、ポケットから取り出したハンカチで顔を拭いた。