敗北こそが進化の恵みの雨なり
<第5代大公爵エラルドの自伝>
この生に意味はないのだと言われ続けた。俺が大公爵になったのには二つの理由がある。
一つは、帝国に救援軍を派遣させるための口実として乱暴者が求められたからだ。父は穏健派で、争いを好まず、自分から戦いを挑むことも、挑ませることもさせないために、城壁を高く築かせ過ぎた。それは愚策だと、なぜわからないのか！このままでは、外からの急速な進歩というよりも進化に脅かされてしまうではないか。夕闇の空に、紅の月が輝くあの日、天を見上げると紅き石が帝国へ向かっているのが見えてしまった。あの時、不幸の前兆だと感じて、個人とお付きのものだけで初恋の少女を逃がそうと決意した。白きたてがみに、益荒男のごとき猛々しい愛馬ケファラスにまたがり、メイドのエカリーナを連れて、帝国へと向かった。帝国と国境を接していたが、たびたび夜には、お互いの不安を言い合うために城へと行っていたことを知っていたので、門番は無視する。門番にとっても、今の帝国の派閥争いは気にくわないらしい。今の今まで、帝国は恩を返す機会はいくらでもあったのに、なにかと言い訳をついて恩を返さなかったくせに、こんな状況になっても帝国貴族が大公爵を自分たちの派閥争いに巻き込もうとしているのがよほど気に食わなかったらしい。
門番の助力を得て、勝手知ったる帝国の貧民街から王城へと隠し通路を通って、帝国の姫を助けに向かう。深淵から這いずり出てきた黒色を八割と紫を一割、青色を一割ほど混ぜてできた油絵の具をべったりと塗りつけたような触手が、姫の純潔を奪おうと。思わず、一番使いたくない忌むべき力を使わざるを得なくなる。
「月よ、我を愛せ、我を呪え、我こそが忌むべき満月に魅入られた混沌の従者。正義を喰らい、邪悪をも食う。さあ、夜宴の始まりじゃあ！」
そう告げて、月の姫より与えられた短剣を投げる。
短剣は触手を断ち切り、自分の元へと戻り、鞘へと収まる。ふうとため息をつき、姫を英雄譚の一シーンのように抱えて、二階から飛び降りる。二階から飛び降りる間際、口笛をピューロと吹く。その瞬間、帝国に隠れ潜む闇の王が、その従者たるコウモリの船を呼び寄せる。コウモリが曳く船に彼女を乗せて、先に帰るべき場所へと送り届ける。あとは、自分の派閥を助けにいくだけか。
さて、連れ戻した後に、父と大揉めしてしまう。父から勘当すると言われてしまうと、もう自分の短慮は最悪の結果を招いてしまうのも仕方がないよな。
結局のところ、愛した女を守るためだけに、大公爵へとなってしまった自分は、最低最悪の存在なのだろう。こんな単純な理由では、歴史に名を残せない。つまりは、与えられたもの全てを用いて、最善を選べた父とは違うのだ。父とは顔つきも、目つきも違う。
そう、二つ目の理由は、自分が不貞の子ではないのだろうかという疑心からだ。疑心、暗鬼を生ずというが、今更になって後悔してももう遅いのだという後悔からこの文だけは後世にまで伝えよう。大公爵となるものは、他者を疑うな、他者を疑う心はやがて自らを破滅へと至らせる疑いという名前の毒を生む。故に、大公爵は正直者であれ。決して嘘で謀るな。嘘で守ろうとするな。自らを正義だと思えなくなったとき、大公爵は天命を授けられたものだと思い込め。だいたい、こんな凡人でも大公爵になることができるのだから、この先、どれほどの無能でも、必ず何かしらの貢献をするのだろう。
……戦いは十年間も続くことになった。詳細は前日も語ったように、最初は良いが、最後になるともうあの時の栄華は何も見えなかった。
「門番よ。これを預ける。俺の友を呼び出す魔笛だ。これは、三回以上は使ってはならんぞ。この力を用いて、より多くの民を守ってやってくれ。落武者同然となっては、どれほど偉大な宝であろうと奪われてしまうだろう。さらに、この宝は直接贈与されねば価値を失う。故に、これまで世話になったお礼と思え。さらば。俺は最後の最後まで陽動を続けよう」
「坊」
「……行かねばならん。ヴィンヘルム。この王笏を与えよう。匪賊のリーダーが建てようとしている国を内部から食いつぶせ。同じ名前。歳の差もあまりないようにも思えない。だから、ヴィンヘルム。この国を後の世の進化のために間引きさせる枝とさせてやろうではないか。貴様のような半端者にも奪われるような弱い大公爵では、家族も理想も守れるわけがないのだ。ただし、陰謀だけにしておけ。逆鱗に触れても別に構わん。もう一人のヴィンヘルムを倒すのは、我らが家族の仕事だ。我が見た未来を変えてみせたぞ。毒で死ぬ未来は変わらずとも、酒に含まれた毒気で滅ぶ未来は変わらずとも、後の世に橋頭堡を遺すわけには行かんのだ」
「橋頭堡というよりも海岸堡でしょうがねえ。まあ、坊。遺体は返せなくなるのは、無念なのですが」
「騙してやる。まあ、こいつは後で消させておくか」
俺がそう言い残すと、奴は目から大粒の雫を垂らして、手を振りながら笛を吹く。毒気により足は激痛に蝕まれて、死神の足音がいまにも聞こえてくる。
恐怖はすでにない。初めて、姫と出会ったあの貧民街へと向かおうと、動かなくなった右足を引きずりながら、ただ闇雲に進む。痛みのあまり、視界も暗闇に閉ざされた。あの子の声ももう届かない。全てを奪われた敗残兵に帰る場所はなく、王といっても私事でこの愚将を庇い立て出来るはずもない。もはや、ここまでか。そう思うと、いきなり上空から魔王が降り立つ。
「ははははは、任せておけや。ダチ公。テメエの身体を治すことはできない。だが、心ならば救えるぞ。ただし、あのウィルナに、月の呪いをかけて、騙してしまったことは気にやむが、次の代の大公爵からは、あの過保護な魔神が毒を許さぬだろう。お前の魂が天の世界で、我が友の心も身体を奪いし姫と共に眠るために……我慢しておけ！」
そう言って、気絶させられる。微睡の中であの子の鈴のような声が聞こえてくる。幻聴だろう。死神が次第に遠のく。死神が、なぜ遠のいたのか。
「では。契約はここまでですね。アイの魔神。これより貴方達二人は、アイの魔神として夢を押し付けたあの阿呆者を守ってやってくださいな。私は夢に見た天才で太陽の貴方と同じ名前の英雄を待ち続けましょうか」
悪魔のその一言。混沌は、そう告げて、あの時と同じような場所で、あの時と同じような声で、あの時と同じような失望した目で、さよならと言った。
それでは、今の自分が何なのかもわからない。いいや、わかっている。アイの魔神。そうか。自分の元の名前をも忘れていたのだがね、俺はただの魔神。
アイに生きた大馬鹿もの。そして、太陽に救われた一人の魔神。太陽が消え去るあの日に、誓ってしまった以上は隠し遠そう。
『アイの魔神の本当の正体は』
ワタシはその本を閉じて、隣に立つ二人の魔神に問いかける。
「父さまは契約がなぜ出来なかったの？」
「恋は自分本位で、愛は相手本位。 恋は一時的で、愛は永遠。 恋はときめきで、愛は信頼。 恋は心配で、愛は安心。アイツは愛だったよ。哀でもあった。だが、割り込める場所がなかった上に、約束してしまったんだ。秘密の約束だがね」
「ふうん。でも、ワタシが優遇されすぎではないかと。ワタシが勘違いしてしまいそうな気がするんだよ」
アイの魔神は二人揃って、きっぱりと否定する。
「親バカで当然だ。アイツは、全能のお嬢との子供を死神に奪われてしまったのだからな。だからこそ、子供を愛しすぎる。子供から過干渉と非難されても、断固としてアイツは譲らんよ。もう二度と、子を失うわけにはいかないからな。それにお前は優遇されて当然だ。そんなもん、お前の愛おしさ、天使のごとき可愛らしさからみたら、救われて欲しいと思うのも……自分の旅路の褒美を譲り渡してあげたくなるのも別に異なことではあるまい」
重々しい告白。空気がぴしりと音を立てて、母さまがどこからともなく現れて、アイの魔神の頭をがしりと掴む。
「ねえ、ラス。たしかにエラルドとルド・ウィルネ姫のいうことは本当よ。まあ。キミたちをそれだけで許しておいてあげているのは、あのことを言わないからということを顧みて、これ以上、ウィルくんを侮辱するようなことを言わないでくださる」
そう告げて、報復の代わりに、こめかみに爪を突き刺して、みぞおちに強烈な一撃を与えて去っていく。
その後日。
「負けたって言っていたけど、父さまも？」
「黙秘権を行使したいのだが、まあ、充電もやや完了したことだし言いたいのは当たり前なんだが、言ってはならねえんだよ。ただし、お前が学校に通うときに大きな出会いがいくつもある。その大きな出会いに備えて、特訓することを推奨する。次の日から、巨人や妖精たちから教わるといいさ」
アイの国での戦いに遡って、昔語とやらでもしてみようか。どうあれ、これはただの呪いでしかない。
ただ一言で言うのであれば、オレにかけられた呪いはそのときに完成した。太陽であらんとすることも、自分のこれからのことも、分からずやの未来を説き伏せて、夢見者と蔑まれてもいいやと思えたあの日のことを……
あのとき、城砦を何も障害なく進むことができたことに疑問を感じながらも気にしないフリをして、天守閣へと向かう。天守閣の屋上でたたずむ悪鬼、そいつが今までの不幸の元凶なのだと思っていた。だが、勘違いしないで欲しい。不幸を悔いたこともない。不幸を憐まれる必要もないのだ。そして、約束を守りたいという一心で、帝国へと向かいたい気持ちをねじ伏せて、その男を見る。
男は人であった頃の名残がほんの少しだけ見える。
髪はぼうぼうに伸びて、目はギラギラと光っており、耳はエルフよりも長い。さらに口からはよだれが滴りおちて、象牙色の牙と黒曜石のような牙が左右にある。恐怖が徐々に忍び寄るというよりかは恐怖の象徴とでもいうべき化け物。
「ついにきたか。エラルド、約束は守られた。排斥されるべき悪である化け物は、太陽という正義により打ち破られることであろう。偉大なるお方よ。我がここまで堕ちたことを忌むのであれば、殺してくださることこそが救いなのだ」
「キミがヴィンヘルム？ボクはウィルファ・リューク・リュ・エラルド。大公爵さ」
昔は自分のことをボクと言っていた。だが、決してこれは語ることのない話だ。だからこそ、独り言として虚空のお前に告げているのだろう。今日はここまでだ。なにせ、我が天使が起きてしまう。それにオレも起きてしまうからな。
……しばしの眠りから目覚めた姫が、中央大陸へと、大公爵の領地へと行くまではあと八年。
