電気切れと話の続き
「ふむ、あの現象が大公爵恒例の電池切れというやつか。なるほど、では、話の続きを語る前に、色々なことを補足させていただこう」
元皇帝は、場が軋むほどの威圧で、場を鎮める。それと共にパニック状態だったワタシに対して、優しげな声、父が子を思いやるような優しげな声は、不思議と理解不能な現象に戸惑っていたグラグラとした心をゆっくりと治癒していく。
パンという手拍子と共に、皇帝は力強く断言する。
「これはお前のせいではない。ラスよ。ウィルの不手際というよりもウィルの悪癖だ。だから、決してお主が気に病む必要はない。もう一度言うぞ！お前が悪いのではない。誰も悪くはない。強いて言えば、あのバカの準備不足だ」
「え？そうなのですか？いえ、でも……父さまの不調は突然ではありませんでしたよ。焦っているようにも見えました。あと、充電と言っている以上、何か先に対策があったのではないかと思うのですが」
「じゃあ、まず先に結論から言うと、大公爵には、代々、己が力による欠点がある。例えば、先代の大公爵、魔法公であれば、魔術への耐性の低さであるようなことだ。日輪公であれば、日没と呼ばれる現象が起きる。アイツの特殊な三つの呪いの一つ。一定期間、活動していると急に電池を切らしたようにうんともすんとも動かなくなる。ただし、日の出と呼ばれる復活の時期がある。今の月の位置からすると、お前が学校に通い出す一年と七ヶ月後だな」
「俺から言わせてもらうと、その日没の時期は誰にもわからない。また誰にも伝えることが許されていない。皆、直感や会話の抑揚からなんとなくあたりをつけているだけだからなあ」
「私からも付け加えておく。ウィルくんは、しんどい気持ちを隠して、自分が辛いのを誰にも見せないように、威厳を出している時が、日没のすぐ近くだから。ウィルくんの日没も、本当に和らいだんだよ」
そう言われてみると、突然、父さまも疲れ果ててねむりこけるような時は見ていなかったが、父さまの若かりし頃の日記には、疲れた、寝ると書いていることもあったことに気づかされる。
首を傾げて、訝しげな目で、金色の瞳をした妖精を見る。
「ふむ、なぜ、体質が改善したのかと疑問に思うかもしれないが、体質は改善などしていない。つまりは、疲労を溜めているだけだ。まず、アイツが我と初めて出会った時の溜められる量を言うと、50だった。続いて、最後に会った時は、150になっていた」
そう伝えていくうちに、番の妖精は、ポロポロと涙を流し始める。疑問に思ったのかも束の間に、王が代わりに彼らの思いを言ってくれた。
「お前のその何も知らずにのうのうと暮らしているような瞳に感動しているのであろう。おおよそ、始まりの日に思いを馳せているのだろうよ」
王のその一言、その後に、皇帝が涙を拭きながら、話の続きを語り始めるようだ。
「ああ、じゃあ、前回のおさらいだ。アイの国は、帝国の内乱によって誕生した国で、呪われた男が治めた国であるという話をアレはしたと思うが……より詳しく言うと、帝国の中の大公爵派同士のお互いのすれ違いが理由である」
……それは、随分と前のお話。1500年前、帝国は第一帝政期であり、大陸では、ちょうど絶滅期に入り始めていた頃だ。絶滅期とは、異常気象が普通の時期よりも多く発生して、国家や文明が滅ぶ時期にあたる。この大陸では、北方から奴隷商人を乗せた侵略者がやってきたり、内憂外患とも言うような時期だ。だから、第5代の大公爵はいくつも掟破りをした。穏健派の先代の大公爵を、城へと押し込めて、タカ派の声をしきりに採用して、領地を広げていった。領地不拡大主義であった大公爵はこの頃に、悪鬼羅刹のように小国を併呑していっていた。また、帝国救援軍と、十万の兵を率いて、帝国の次期皇帝となる少女とその派閥を救出して、引き上げていった。
「というよりかは、帝国の派閥についてもう少し詳しく教えてほしいのですが」
帝国はその当時、第4代目大公爵を支持して第5代大公爵を批判する穏健派と、この非常時においてはエラルドの方が正しい、このままでは共倒れになってしまうと声高に叫んでいた急進派がいたのだ。急進派の中心人物がエリリア・ヴィンヘルムだった。そして、北方からの侵略者は銃という武器を大量に授けて、戦乱のタネをあちこちに蒔いた。侵略者は穏健派と、匪賊と共同戦線をひくことにして、帝国と王国の連合軍との戦いに備えていた。
匪賊の頭領ヴィルヘルムとの戦いは三回行われたのだが、2回目は千日手になって、決着つかずだから、１回目を語らせていただこう。
それは草木も寝静まる深夜のころ。下克上の象徴とも言われている親食いの魔鳥が鳴く中、山の頂上から憮然としてため息をつく頭領。
麓と頂では、戦いの優劣に大きな差がつく。なぜならば、山登りをしてきた敵は疲れてしまい、その隙をつけばあっという間に壊乱してしまう。それすらもわきまえていないのか、エラルドは、意外すぎておどろきあきれて、何も言えずに、ただ厳重警戒と伝えるだけだった。
副官の首が飛ぶ。赤い華。そして、首から下は消え失せる。最後の言葉も継げずに、男は死ぬ。
そして、天空を駆ける巨大な戦艦が、山の頂に魔法を落としていく。あっという間にアジトも粉々になり、何もかもを失った。そして屈辱的な講和を選びたくがないために、宙船から降りるまで、逃げ延びることに専念した。だが、無慈悲な砲口は山を壊した。一撃目で、七割が消滅した。二撃目。浄化の結界が、悪を理不尽に裁く。
報復のために、臥薪嘗胆と唱えて、講和を申し出ようとした。講和を受け入れてはもらえない。受け入れるべきではなかった。しかしながら、電池切れがここで起きてしまう。そのため、絶好のチャンスを失い、武器を押収する機会を失ってしまった。講和屋は武器を押収するよりも、国外追放する方がいいと思っていた。
ってことで、北方からの侵略者は、ヴィルヘルムと穏健派を引き連れて、北方へと去っていった。
それが全ての過ちとなることには気づけなかった。
「この戦いはお互いに奇襲戦術を採用しているのだが、そもそも奇襲というのは基本的に失敗しやすいんだよ。なんでかというと、ふつうに戦う時は奇襲を警戒する。奇襲の条件として、予期していないタイミング・方面・方角で開始された。攻撃側の速度においつかず、守備の準備ができていない。なんらかの推測のもとに、攻撃がないものと判断した。奇襲が成功するのは幸運に左右される」
「相手にワザと油断させるための下準備があったんだろうが、そんときの戦術のマニュアルは焼却されてもうないから、省いた。だが、おそらくは大公爵は山登りで攻めていた。あの船は、大公爵の持つ宝物の一つ。天空を駆ける牡牛。だが、大公爵は高所恐怖症なんだよ」
お互いに補足していくと、３回目の戦いが見えてきた。
おそらくは奇襲で、壊滅を食らったのだろう。
そう、勝負に勝って試合に負けた。エラルドは、負けた。なぜなら、もう彼が頼りにする臣下はすでに討ち取られて、屋敷の中はいたるところに血が飛び散っていた。屋敷から命からがら逃げのびようと、宝物を使おうとした瞬間、右腕が斬られる。右腕を斬りおとされるとともに、宝物のコントロール権が狂い出す。宝物がぽとりと落ちて、漆黒の闇が空を包み込む。電池切れになるまでの数分間。宝物の回収をも忘れて、友軍に危機を知らせられない代わりに、自分は必ず生き延びる道を掴もうとする。
