帝国騒乱 影法師のかげ縛り
ちょっと今回短いです。
運命とは実に理解できないものでありながら、天が定めたものであるから、人の身では干渉ができない。このような運命に、振り回されてきたものたちとの話をさせていただこう。
その時、国々は分かれていて、帝国という国家がまだあのような拡大主義、軍事中心ではなく、ユグリナ王国よりも文化が発展していた頃。
……おおよそ、1500年も前の話。第5代目大公爵エラルドが、壮年期の頃、国父とも称えられた偉大なる男は、内乱で領地を奪われた亡国貴族を迎え入れていた頃の話をしよう。
新芽が出始めて、極寒の冬から希望の季節へと移り変わりつつあるような時期に、エラルドは帝国皇女に請われて、匪賊を討つために錦の御旗を掲げることを決めた。帝国とは、大公爵の国であるとは、その頃は著名な話で、大公爵の数多の兵を犠牲にして独立した。それなのに、何も利権と呼べるような利権を与えられていなかったので、皇女ウィルナが、帝国皇位の第２位継承権を与えられていたのだ。大公爵は帝国の皇位を継ぐとなったならば、隣国の妖精族たちも賛同することは火を見るよりも明らかだった。匪賊を討つのも、皇位を継ぎ、皇帝として玉座に着くのであれば、治安維持のために必要とみなされるに決まっている。匪賊に村を焼かれて、先祖たちが心血を注いで開拓してきた農地を、作物をあっという間に燃やした匪賊への憎しみは増すばかり。
その上、皇帝がいないために、我先にと醜い蹴落としあいを行なっている現状では、帝国と領地の境界線を接していた大公爵としては、是が非でも安定させねばならなかった。
だがしかしながら、先月の大飢饉によって、食糧が一ヶ月分しかない。三代目大公爵ドーロリット、偉大なる指揮者と呼ばれた男から続いてきた大倉庫の中身が空になるほどに、飢饉の影響は大きかったのだ。活火山であった“魔神の山”の大噴火、海岸からやってきた岩麦を喰らい尽くす虫、うんかのような魔物の大群。
騎士と呼ばれるラインの底上げもその頃からであったのだが、今はそういう話をしているような時間もない。
さて、では、どうするべきであるか。大公爵のエラルドは、帝国へと護衛を含めた数百名と運び屋として巨人と妖精の傭兵たちで攻めかけるという無謀な真似をしないといけなくなったのだ。なぜ無謀かというと、妖精も巨人も、大公爵の命令など聞きやしない。今でこそ信じられないが、大公爵と妖精との関係は傭兵と雇い主の関係で、恩は双方ともにあるが、利がなければついてこない。まあ、信義に応じてくる奴らも多かったが……
「皆の者！敵国は三つの罪を犯した。一つは、我が友、ウィルナの存在を抹消しようとしたことである。二つ！我と帝国の約定を無視して、帝国との間にあった賠償金も支払わないようにしようとする姑息な真似をしようとしていることだ。白金貨1万枚(白金貨一枚は金貨一万枚)かなり譲歩しているというのにだ！何が新政権だから、昔の政権との間の約束はノーカンだ。あれだけ、兵器を運ぶのに苦労したというのに、帝国海域の、戦艦通行権、死した勇者、英雄たちのためにも、我らは必ず利権を取り返さなければならない。三つ目。てめえらの内戦のせいで、商業が滞っている！そのせいで、野菜がべらぼうに高い。なんだよ。あいつら、別の貨幣でしか使えないとか言いやがって……お前ら、絶対に取り返すぞ。オレたちは必ず勝たねば、背に立つ領民たちの命を、彼らの尊厳を守らなければならない。さあ、行くぞ！」
帝国との間にあった数々の利権を取り返すため、同胞たちの一人、大商人カタルが匪賊に討たれた。大商人、幸運に愛されていたアイツも死ぬ、これが運命。ならば、オレが見た運命を覆すためには、アイツ以上の幸運を掴み取る力と、その決断を瞬時に取ることができる目が必要なのだろう。だが、そんなものはオレには、ない……何もない。
無能公と陰口を叩かれていることも、強欲の魔王と嘲り笑われていることも理解している。今までがヌルすぎたのだ。利権を声高に叫んでいかなければ、あのような恩知らずに奪い尽くされていく。母さまもあんな奴らに殺されていったのだ。
だからこそ、彼は貪欲である。自分が悪名を背負えば背負うほど、次の大公爵の治世が楽になる。役に立つ。自分は陰でいい、泥を被った方がいいに決まっていた。
あの子との恋も、すっぱり断ち切ろうとしたが、やはり無理なようだ。
黒の世界。何もかもが消えてなくなる大災害。立ち上がる我が民を守るために、北方からの侵略者の防波堤となる帝国の復活が望まれるのに、奴らのような凡愚であれば、あれだけ栄華を誇った文明が破壊されてしまうではないか！それだけは許されない。
「……父さま、続きは？」
「機能停止。充電推奨。生命力、規定値を下回りました。これより、伝達役は“口”に受け継ぐ。続きは、あの本を読むことを推奨いたします」
突如、人形が口を閉ざした。理由は薄々気づいている。人形にある内蔵電池が切れた。その電池を充電するのを忘れていた。父さまの声を再び聞くことができた嬉しさで肝心なところを聞き逃していたらしい。後悔してももう遅いんだろうな。だからこそ、充電方法を、一番知っていそうな妖精へと聞く。
「知っているんでしょうね。元帝国皇太子さん」
「ああ、この時が来たのも、ようやく償いの時が来たということに違いないな。我が妻よ。時が来た。共に逝こう。あの日、義兄を過酷な運命の贄へと差し出した愚かしい帝国の皇帝として……」
「ええ、では、話をしましょう。帝国がどうして滅んだのかを」
