番外編:落陽の時近し
初代大公爵から続いているのだが、2000年も歴史が続けば、大公爵の意味も薄れていくように思われるかもしれないだろう。この手の官位制度というのは、得てして有名無実になりやすい。つまりは、名声だけが高まっていて、中身はそれほどでもないということになりやすくはなる。帝国はその典型的な例であるため、帝国の貴族は、三流が多い。一流はすでに見切りをつけて、政治の場から退いている。二流は、王国との蜜月の日々の甘き記憶から逃れる術に手を出せずに、逡巡の結果、帝国にいているだけである。
だが、王国は違う。王国は長きに渡る歴史と、多種族交流の場において、大公爵という存在は異常なまでに重視される。大公爵の義弟というだけで希少な花や、希少な蜜を譲り渡されることも多いからである。
さて、まず今回する話は、大公爵が普段どのような仕事をしているかという話である。
まず、日輪公エラルドの朝は、他の大公爵と違い、非常に朝が早いことが日記によって知られている。それはなぜか、ひとえに眠ることに対する恐怖心があると親友に伝えていたそうだ。
日の出と共に仕事が始まり、日が沈む頃には皆が眠りにつく。それが大公爵である。しかしながら、そんなもので、積もりに積もった処理しなければならない書類の数が減るわけでもないために、彼は困っていた。
午前2:30分。まだ草木も覚めやらぬ時間帯。帝国語で俗にいう丑三つ時。王国では百鬼の昼と呼ばれている。ラスがそんな時間に目を覚まして、厠を出て自分の寝室へと戻っていた時の話である。真っ暗闇の中、魔法の光を作って、そいつを頼りに廊下を渡る。普段であれば短いはずの廊下も、異様なほどに長く感じられる。ついでに寝ぼけ眼のせいか、足取りもおぼつかない。
障子が開かれて、提灯を持った大男がいきなり現れる。驚いて腰を抜かす。すると、優しい聞き覚えのある声に、安堵して、思わず疑問を呈す。腰を抜かしたまま。
夜の賢者と呼ばれる鳥の鳴き声が聞こえる中、黄金色の円が微笑む中、甘い蜂蜜のような声が届く。
「どうして？クマがいるの？」
「我が主人の安眠を脅かす悪魔を討ちにきたという名目でここで護衛に来ているのだよ。なにせ、我が主人は、夜が大嫌いなのにもかかわらず、仕事を続けなければならないというものでな。昔。我が主人が、呪いによって、生死の境をさまよったことがあると聞いてな」
「聞きたかったんですけど、いつからクマはここに？」
「まあ、我が主人が帝国の争いを終えて、有能な部下が皆、帝国に連れて行かせてしまったので、代わりに即戦力を探していた時に出会ったんだわな。お嬢、夜が来る。お前を運ぶから、乗れ」
そう言われると共に寝室まで運ばれて終わりであるらしい。
「どうにも、嫌な気配がすると思ったが、クマ。退治を任せたぞ」
そう告げるとともに、寝ているはずの大公爵が障子を開けて、巨大なクマに語りかける。巨大なクマと共に獣の集団が彼の元に集い、百鬼の王と呼ばれしお方を守るのだ。
『百鬼の王』
それは王国に封じ込められた夜の支配者である。それは日輪の光に敗れ去りし古き世界の支配者である。そして、彼らは百鬼と呼ばれている闇を連れて、死することもできずに冥府へと向かえない魂を回収するものでもあるのだ。ゆえにこそ、その王は、大公爵のもう一つの仕事となっている。流石に、孤独死とかが起こりにくい環境。しかし、王国の中で最も恵まれた不遇の土地であるので、不幸な死を迎えてしまった旅人がいるかもしれない。ついでに密猟者を保護しないといけないのだ。クマの配下は物聞きの良い性格で、自分の命令やラスの命令には忠実であるものの、他の奴らは自由気まま。はっきりいうと、密猟者なんて潰して当然。弱きものが踏みにじられて、喰われるのは自然の摂理というやつらが多すぎるのだ。
そのため、彼は眠気を堪えながら、提灯を持って道無き道を進むのだ。
本音を言えば、これは暗部の仕事である。無論、暗部や農民たちに任せておくような仕事であり、別の地域では当主がするような汚れ仕事ではない。彼だって、当主となって、しばらくの間は暗部に任せきりにしていた。だが、一斉に転勤が起きてしまい、大公爵の体調が良くなることと、信頼していた部下が眠り姫となったことも相まって、やらざるをえなくなったのだ。なにせ、任せてくださいと言った妹や部下の妹には罪悪感を感じている。眠ったところで、悪夢しか見ないような自分よりかは、少しでも幸せな夢を見て欲しかったからでもある。
さて、たどり着いたのは森の入り口。時間を見ると、午前3:00分。丑三つ時の間にしか動けないように己が身に制約を加えている彼からすれば、あと30分で仕事を終えないといけないのだ。
なるべく早めに終えて、睡眠したい。
だが、大公爵が負い目に感じているのは……妹たちに自分が手を出せない闇を任せきりにして逃げてきていたことだ。ドラゴンにはドラゴンスレイヤー、魔王には勇者ということわざがあるように適材適所だと思う。
魔神には大公爵、獣にも大公爵、人のなしえることは大公爵になしえるだろうという言葉もあるが、そんなことなど気にする必要は皆無である。
しかしながら、オンリーワンだとその個人が無くなった時に組織は瓦解する。だからこそ、大公爵という潤滑油が必要で、彼が自由気ままに冒険をすることも、大陸を旅することも許されているのも、ひとえに封鎖的にならないための新しい風であることを期待されているからだ。一人で部屋に閉じこもっていれば、自分の好きなように生きることができるだろう。たしかに、これは比べようもないほどに幸せなことだ。だが、閉じていては、息詰まって苦しくなる。換気をしないと病気のもとにもなる。つまりは、大公爵の仕事が潤滑油である以上、こういうこともやってみるべきだ。その上、自分がそこまで文句を言わないのも、行く日が奇数の日だということに限られている。満月から新月になるまでの三十日からプラス2、マイナス2した日を、七日で割ってできた最新式の暦。その暦の中で、太陽の日と、月の日という一週間の始まりと終わりだけしかない。
働きすぎな大公爵にとっては、あまりにも怠惰ではないかと不安になるほどである。
さて、話は戻して、彼は一枚の募集のポスターを検閲していながら、森の入り口で受け渡しを行なっていた。名前をきちんと呼んでやり、感謝の言葉をきちんと言い終えると、龍から渡されている決して尽きることのない酒樽を置いて帰る。
なぜ、酒樽を使わないのか。簡単な話で、下戸であるからだ。酒の一滴でも皮膚につくと一瞬でベロンベロンになる。その上、ドワーフも一瞬で酔い崩れる。それほどまでに酒精の強い酒であるから、酒呑みの獣たちに渡していくのだ。それよりも重要な案件である。帰り道を一瞬で帰ろうとはせず、配下たちに、穏やかに重々しく告げる。
「皆、正直に皆の意見を言いたまえ。オレの死が近づいているが、まあ、まず伸ばせる。ただ、娘が五歳までだ。しかしながら、その後も、見守る方法は用意してはいる。だが、娘を守ってくれるような専属騎士とか募集しても良くないかな！なあ！だって、あんな天使によこしまな心を持つ護衛が出てくるかもわからんではないか！皆、騎士団を作るべきだと思うか？」
一番先に言うのは、いつも爺だ。
「ワシは賛成ですかのう。太陽が沈むあと、太陽がまた昇るには時間が必要です。しかしながら、坊の輝きが強すぎて、失望や期待違いと冷ややかな目で見られてしまうかもしれないでしょう。故に、賛成です」
次に言うのはクマだ。シェフにはシェフの戦場があると言い残して、朝飯を作るために調理場へと転移していった。
「反対だ。何故、我が主人は、そのような非道な行いができるのか？アレは我が主人のように心が強くはありません。優しいままで守るための暗部であれば別に気にしません。ですが、平和になっている時に、軍備拡張はあらぬ疑いを……まあ、かけられないなあ。でも、反対です」
騎士というものの忠義心を疑っているのか。やはり、あのことが原因で……
次々と聞いていくと、やはり騎士団は賛成が爺だけだった。護衛としては、自分たちが担当するものが勤めるものを推してくるからだ。
そう、獣たちが構成する大公爵のための組織がある。獅子が近衛兵や第一騎士団の大将であるように、それぞれに部下がいて、王国では働いている。
シェフが料理部隊、クマが警ら隊、ウサギが百合近侍部隊、通称:メイド組。他にも、サルが“目”、キツネが御用商人、ヘビが医師団。ネズミが“耳”。
大公爵の朝ごはんというものについて話をさせていただこう。
朝ごはんを食べるのは、太陽が昇るとき。大公爵の料理が軽めで種類の多い料理だとすると、大公爵の領民たちはエネルギーの多い重めの料理だ。
まず、幼き頃の大公爵の食事は薬の側面を重視していたので美味しくなかった。続いて、今の大公爵の食事は、まずサラダ、年に一度選ばれる専属農民、皆から嫉妬されること間違いなしの大公爵の家に作物を捧げることが許されているものたちだ。彼らの育てた野菜を、新鮮なうちにさっと作るシャキシャキとした食感が特徴的なサラダだ。
このサラダは、ダルンと呼ばれるキャベツに似た野菜をふんだんに使っているが、彼にとっては民たちの努力の結晶を噛みしめるこの瞬間には何も知ろうとはしない。ただ感謝を込めて、味わい尽くす。
大公爵には専属の食材を捧げる人たちがいるのだ。その歴史を少しだけ語らせていただこう。
初期開拓民、そう呼ばれた六人がいた。
大公爵から自分の名前の一部を使うことを許された人たちだ。ウィルファ・リューク・エリューカ。
リュー、ファル、エーリ、ルルファ、カーユリ、クーリュ。この六名が大公爵に尽くしてきた功績により、開拓してきた土地を治める名主へと変わっていく。大公爵の名主となった彼らは、祭事に使う食材を作るために太陽の畑と呼ばれる場所で、特別な食材を作っていた。そこから、時が流れて凡庸なるエラルドが、森に入る権利の取り決めのあとに、皆の作ったものを毒味もせずに食いたいと言ったことから始まったのが、専属農民契約制度である。この制度の特徴としては、選ばれた領民には、ハレの日に食べる料理の材料を奉納する権利と、大公爵から何でもひとつだけ願いを聞いて貰える権利を与えられる。
最初は騎士にしてほしいというところから始まり、徴兵制の時に優先してほしいなど、色々な一言の願い事を告げる権利が与えられるようになっていく。しかしながら、それで差別的な態度をとっては、もう二度とその制度の恩恵にありつけることはない。
「これは区別であって、差別にあらず。我がためを思って、皆が作ってくれていることをわかっている。しかしながら、特別な褒美を与えてやりたいのだ。なあに、皆に巡って来るようにはしたいが希少性を高めるために年に一回にしよう」
それからしばらくたち、日輪公エラルドのもとに、嘆願書が届く。
「ああ、これはさっさと対処しないといけないようだな」
飯を食い終わり、書状を見ていた彼はいきなり立ち上がるとすぐに民たちを呼ぶことにする。
「民たちよ、聴こえているか！我が声が！」
「は！聴こえておりますとも！」
「ならば、オレはしばし眠りにつくことに決めた。オレはもう疲れているのだろう。疲労の限界が見えてしまった。お前ら！あとは任せた！きっとそれだけで伝わると信じているぜ！オレが眠る間、ラスを困らせんなよ！」
そう言って、彼は眠りにつく。
……最期の時は近い。
