帝国騒乱 開幕
あの戦いが、英雄譚の起であったのは否定しないが、あの戦いにお互いにどちらも譲れないものがあったのを、オレたちは踏みにじる。そうして勝利してきた。だが、これを敗北と言わずして、何が敗北というのだろうか。
エラルド(人間)最悪にして最善を掴み取る
エラルド(太陽)カリスマの塊。ユメに一途
エラルド(魔神)攻撃特化と防御特化の二つの姿を持つ。
オレのメイド長、名無しのネム。オレのはじめての直属の部下を告げるとすれば、まずこいつの名前が挙げられる。そうだ、今はメイド長は輝夜だが、今でも、あの蜂蜜のように甘ったらしい坊ちゃんという呼び方は許せていない。そうだ。何もかもを手放して、歴史に名を残すことをしたくなかった。
彼女は帝国から逃げ込んできて、屋敷で一所懸命に働く姿が評価されて、メイドリーダーにまで登りつめた努力の人だった。
「坊ちゃんは、皆にないものを持っています。それを虚栄の衣で包んでいるのが残念なんですよ。坊ちゃん、ワタシはあなた様の乳母であります故、お屋形様のご期待に沿えないとしても、誰もが坊ちゃんを見捨ててもワタシだけはあなた様の味方を勤めさせていただきますよ」
昔のことを思い出すのもいい加減にするべきであろうか？
オレは父さまの仇を討つために、そして後代に禍根を残さないためにここで泥を被り、暗愚な男と罵られても構わないと決意を固めた。愛する妹が帝国では助けを求めているのだとしても、帝国で世話になった連中が孤立無援で助けを求めていたとして、オレはアイの国を倒さねばならないのだ。
そのためにも、帝国を助けてアイの国を討つための大義名分を錦の御旗として掲げることにする。
だが、その錦の御旗に利用するための彼女を、オレはその利用を拒んでしまった。復讐であっていいのか。いいのだろう。ならば、……を皇帝に推す。故に大公爵の本来の権限を使用させていただこう。
「我の義弟である大公爵よ、国の窮地には双方ともに助け合う」
「大公爵エラルドさま、ワタシが狂った時にはあなたがトドメをさしてください」
この二つの書類は、異なる時代のものである。しかしながら、気がついたところで、ただの怒りの炎に焼かれて死んだと思わされることだろう。
……我が親友たるエラルドは両極端なのだ。
常に人を愛しているが故に、常に一方向にしか感情が、力が向かないのだ。
そう称されることになる報復の策は、深夜に決行された。もちろん、彼女には伝えられなかった。
兜も鎧も、剣も槍も、弓も薙刀も、持てない。持てないのだからこそ、こういう作戦にはいいのかもしれない。誰にも気づかれないまま、山にいる共犯者と取り付けを行い、一緒に山を下る。山を下った先にある小さな集落。それがアイの国。
「なぜ、あなた様が一人で業を背負うことがありましょうか？」
「別にいいだろ。オレの母上には、知られたくないよ。オレはここから悪鬼羅刹をも討たねばならない。絶対的な死を告げる悪魔と変わらなければいけない。そうでもなければ、オレはあの魔性には勝てぬ」
「ええ、まことにそうでしょうか？あなた様にまとわりつく太陽の恩恵は、あのお方のオーラによく似ていられます。ワタシを見出してくださったルナナージャ様の気配です。きっと、あのお方は死んでもあなた様を守ろうと……守ろうとしているのです。人として生き、人として死になさい。これがワタシの最期の教えです」
そう言うと、今まで見たこともないような修羅の形相になって、大剣をどこからともなく取り出して、叫び声をあげる。
「ここで陽動を致します。影を倒すのは太陽ではありません。魔神というさらに深い闇であってはなりません。人が“カゲ”を討つのです。人のみが、神を討つ資格を持つのです」
そう伝えて、早足で駆けていく。彼女の思いやりの深さを知ろうともしていなかったのではないか。ふと、そう思ったが、それよりも早く、父上のような偉大さを持つ笑みで、大声で叫びあげる。
「お前ら！耳の穴かっぽじってよく聴きやがれ！オレは日輪より恩寵を授かりし光の御子、魔神の親友、偉大なる者ウィルファ=リューク・リュ・エラルド。古代の盟約に従い、狂いし友人の真意を聞くためにここにいる。道を妨げようとするものには、地獄の焔を持って相対しよう。道を妨げねば、寛容なる神も許すという。故にこそ、道を開けろ！蹂躙されたければ抗え！抗うことで己が愚かさを悔い改めようとするのであれば、そうするが良かろう！さあ、蹂躙の始まりだ」
そう言いあげると、日輪の輝きをより一層強くするように両手を組んで祈りを捧げる。
本音を言えば不安でしかない。自分には父のような偉大さも、祖父のような勇敢さも、祖母のような守るために鬼になる心の強さも、何一つとしてない。あるのは愛されてきた記憶のみ。だからこそ、自分はカミサマにだって愛されているという曇りっけのない心の透明さで、信じてただ一つの方向へと向けて走り抜ける。走らなければ不安が前に出て、壁となって立ちふさがるから。脂汗は見えていないだろうか？背筋からの冷や汗の滝も見えていないよな。恥ずかしくて紅潮した顔は、あの人を思いやる気持ちへと偽れているだろうか。
「カオス、頼みがある」
「なんだ？」
「まあ、魔神の力を一時的にだけ全力で出す。その時に、影の兵団を瞬殺できるような怪物を生み出せないだろうか？」
「うむ、よいが。お主が名前をつけろよ。そして、これ以上は手は貸してあげられない。これはキミの手で勝ち取るものだ」
そう言ってもらえただけでありがたい。
もういいのだ。誰かを傷つけることで、主を守ろうとする影たちや。誰かを傷つけることなどせずとも主を守る。主の願いを守る。イメージするのは神輿だった。自分が手に入れた神輿。神輿を影で支えている。そいつは、月だった。
黒色の影が全面に広がり、やがて一つのものへと収縮する。その影は、自分自身だった。
「キミはオレの影。だから、影という意味のオボロヨと名付けよう。さあ、因果応報といこうではないか。お前に望むのは、ただ一つ。オレが誰かを守る時、ささやかでもいいから、手助けをしてほしい」
「了解しました。我が主人よ。では、ボクは先に行っておくことにしようか」
そう言って、影が消えて、残るは何もない。何もなかった。人の痕跡も、さっきまであったはずの家も、何もかもを食い尽くしたのだろう。影はニタニタと笑いながら、進んでいる。逆方向へ向けて、タタタと駆け出す。すると、眼前に見えるは騎士団長。巌のような体つき、自分がどれだけ鍛えても、つくことのない筋肉の鎧。英雄譚に出てくる騎士、そのままの姿に畏怖は感じた。だが、そこまでだ。彼には強みがない。アイの国の特徴はアイの魔神からの加護。ならば、勝てないはずがない。だから、自分は他人に任せるべきだ。それが将の役割。ただひたすらに現実を見据えて、数字を細かく考えて、数値にはできない情の力などを上乗せする。すると、わかっていたことだが勝てないという演算の結果が出た。ああ、そうだ。戦わずともいい。気づいてはいた。でも、オレは勝てると虫の知らせが囁く。
確かにオレは弱いよ。だが、オレの最大の祝福は、最悪で最善を掴み取る。掴み取らされる八百長のごとき呪いだよ。
「……では、騎士団長どの。この愚か者と一騎打ちをしてみないかね？」
「ほう、玉直々とは面白い。無能公、いざ、参るぞ！」
嘲りを込めた声であろうと、それは無知の所業。
「そのあだ名はとても無知なものだねえ」
何もわからないまま、安らかに眠らせてやろう。
さて、オレは何もする必要がない。なぜならば、傷さえつけられてしまえば、オレは一騎討ちでは負けであるが、こいつを仕留めることができる。
そもそも、戦場の一騎討ちなどというのは、実際の真剣を使うものではないのだろうがな。
皮肉を言いながら、楽な構えで剣を正面に構える。ただ世界と一体化する。人が成し得る狂気、ご覧あれ。
こいつは弱い。なのに、なぜか、悪寒がする。こいつが太陽だと諜報部は告げていたが、何のことかわからない。だが、たしかに先代や何代も前の大公爵とも違う不気味さがそこにはある。警戒するべきとは考えていたが、そこまでではないだろう。だが、なぜだろうか？当たる気がしない。攻撃が全て外れてしまうのだろう。
不可思議な予感とともに、恐怖が走る。攻撃を仕掛けようとしたその瞬間に、重圧がドドンとかかる。剣がまともに振れない。瞬間、風が走る。死の気配。それとともに、自分の調子が異様に良くなる。制御できないほどに……
「ねえ、智慧の魔神の本来の使い方とは、何か君達は知らないだろうから、教えておくと、防御である。それはよく知られているんだけどさ、協力者の存在があるんだ。ただ、ウィルファとして、権能を使う場合は、ある祝福がかけられる。それが、“気まぐれな神の恩寵”という呪いでねえ。つまり、無能公の能力は“未来予知”もしくは超直感。どんな未来も見えてしまう」
「それが玉の能力か？だが、それが？」
「ああ、考えているだけでも、相手の未来を選択可能となる。ただ、相手の調子を良くするとか曖昧なものな上に相手を普通よりも強化させるものなのだが、今回はこれを使っている。どういうことかというと、アイの国がかけてくれた毒があったではないか！ああ、本当にありがとうな！一騎討ちでは負けるよ。だが、テメエは調子が良くて、オレが唯一、呪いを解くこともできずに腐らせてしまっていた右腕を斬ってしまう。その瞬間、右腕から呪いが溢れ出す。残念ながら、オレに右腕を斬り落とすつもりもなかったからねえ。いいや。本当にありがとう」
そう嘲りを込めた響きで伝えていく。なぜならば、余裕ぶらないと、この未来の罠にはめることができないからだ。未来の罠というのは、まあ、未来を知った者が未来はそれしかないと思い込み、自ら破滅へと向かうことだ。そう、智慧の毒とは、こういうものなのだろうと思って、あまり使えていないのである。
「さあ、終わりだ」
毒がギョロリと睨んでいる。わざわざ、飼い慣らしておいて正解だった。そう思いながらもアイツの目がないかを調べるために上を見る。すると、斬り落とされた右腕が剣となって喋り出す。だが、その剣はオレの知っている剣ではなかった。まあ、はっきり言おう。何を言っているのかわからないだろう。オレも今でもわかっていない。
順番をまとめてみると、呪いを受けて、ただ浄化するのでは腹がたつので、智慧の魔神の忠告を無視して右腕に走る激痛を無視し続けた。すると、右腕に走る毒に意志が芽生えたのか、右腕が剣になり、話すようになった。
「締まらない結末だが、いいじゃねえっすか！よっ、勇者エラルド」
「お前、何？」
「混沌の切り落とした“いらないもの”です。勇気っすよ。楽観的な他人への信頼。希望、無垢、悪意から守るためのものだと考えておけばいいですよ」
そう言った毒が封じ込められた呪いに、どこかに隠れてもらえないかと言ったところ、義手となることができる。そう言った。だから、義手となった右腕をぶら下げて、必死に城へと向かう。
もうすぐ城。嫌な予感がプンプンする。
「よおう、来たなあ！大将とおんなじ名前を持つ因果を断つ人よお」
「因果を断つ？ほう、興味深いが、エラルドの死の真実について語ってもらおうか」
「おお、いいぜえ！大将と出会ったのは、騎士崩れどもと、偉いお方から財宝を奪い取る楽しい楽しい仕事をしていた時になあ、アジトを粉砕されたんだよ。そいつは、黒い影に、財宝を血眼で探せと言って、王笏を振りかざしていた」
「ほう。何やら聞いた話と違うのだが、真実は誰にも語らなかったのかね。エラルドは」
「いいや。大将が自分の夢のためにであれば、どれだけ高い壁があろうと、因果の糸を断ち切りながら進む阿呆だったから。そもそも、アイツらとは会わなかったからなあ。おでが騙し討ちをしたことは事実。そして、その神罰を受けて、死ねなくなったのも事実。ただ、一つだけ抜けている箇所がある。王笏が彼を殺した。おでがしたのは、酒を勧めて、大公爵が下戸だからと断ってしまったことだ。“断った”ので、王の心に沿えるものでないとして殺したのではないかと勘ぐっているがねえ」
「なるほど。これでよく待っていてくれた理由がわかったよ。因果を断つ。王笏は封印しよう。どうせ、魔神のイタズラだろうしなあ！ああ、これ。わかるんだが、アイだなあ」
そう一人で答えにたどり着く。アイの魔神と言っていたので、肉体を持っていないものだとは思っていたから、王笏に取り憑いていると勘違いしていた。精神体の魔神は、憑代を必須としているからだ。だが、逆だった。王笏、絶対王権。それが全能のお嬢が造ったのであれば、王への恐怖があったに違いない。それが無意識のうちに流れ込んでいたか。
