帝国騒乱 開戦
大公爵の立場ほど、帝国内で敬われているものはないだろう。大公爵の手が足りていないことを利用して、異界からの侵略者によって奪われていた土地を本来の持ち主である皇帝に取り返した大公爵の恩に泥団子を投げた。それが現在続いているウルル朝。第5代皇帝を祖とするフリードリヒ、そして、大公爵から初代皇帝のひ孫ウィルナの救援を、ちょうど生き延びていた盗賊団の団長に貸し与えられた“影”の支配権を持つ王笏を利用して、大功を挙げた。そこからが良くなかった。大公爵から返却の要請が来た時に、感謝の宴に大公爵を招き、謀殺した。簡単に言えば、フリードリヒの行った悪行は、大公爵の居城に住まわせてもらって、贅沢三昧をしていた貴族たちの不興を買った。贅沢三昧をさせてくれていた、さらに自分たちに実りの多い土地を任せてくれると書状まで書いてくれていた大公爵が死んだのだ。となると、この書状は紙くずとなるわけだ。
さらに、古くから続いてきた帝国貴族にとって、大公爵とは“義父”と慕ってきた勇者だった。キラキラと輝く太陽のような白い髪。銀色の瞳は嘘を許して、偽善であれども人のために生きろと説く。沈黙の金の目を持つ王とは違い、雄弁の銀の目を持つ大公爵は、非常に貴族たちにとっては尊敬に値する人物であった。そして、何よりも海よりも深く、国と国との境界線となるほどに高い高い山脈よりも高い、慈愛の心が貴族たちの胸を打った。
その時、貴族たちは結託して、次の大公爵家当主となるお方に向けて宣告したらしい。
「我らの力で城は取り戻します。あなた様は二度と帝国の地を踏むことをしてくださるな。決して、あのような不義不忠、酒宴の際に毒を盛るようなものたちの前に出向いてはなりません。あなた様にはお世話になりました。これにて御免」
そう告げて、貴族たちは一斉に蜂起する。彼の信頼を踏みにじったものたちから、王笏を取り返すために永きに渡る戦争があった。戦争に負けた貴族たちは、帝国憎し、大公爵愛しとの思いで亡霊となった。しかしながら、その目は曇り、あの太陽に焦がれるようになっていた。
リーダーにとって、そのキラキラと輝く慈愛の人は、大公爵ウィルファとは、かつて見た太陽にあまりに似過ぎていた。だからこそ、彼らは試練を挑む。彼らにとって、滅ぼされていいのは、あの優しかった“ウィルファ”が顔色を変えて叱責してくださることか、あのお方以外には滅ぼされたくなかった。たとえ、どのようなことがあっても……たとえ、自分たちに正義はなくなったのだとしても……それでもなさねばならない大義があった。
「皆の者！良いか！ウィルファ様へのご恩に報いるために、あの皇帝を殺すぞ！……あのお方を、あの太陽に照らされて滅ぶならば本望ではないか！皆の衆」
あの時の憎悪をリーダーは忘れることができなかった。義兄と慕っていた大公爵が、彼の父を命がけで救い出して、妖精王の庭園で療養させてくれたご恩も、彼が自分を連れ出してユメを語った思い出も。彼が死ぬとわかっていても、これは初恋の少女から贈られた思い出の品を取り返すために、信用して死地へと出向く前に最期の挨拶を告げたあの日のことも。皆に咎められて、それでも彼はアイツのことを信じていたと言うのか。憎っくき敵を、討つことができずに、真の仇討ちはできなくても、あのお方の墓前に供える日までは死ねるわけがない。
「そうか！ならば、お前たち、ウィルの仇をとってくれ。ウィルが渡された王笏は元を辿れば、この柱を立てた木材と同じ神木。そして渡したのは初代皇帝。つまりは、我が祖の義弟の義理の娘。
なあ、なんで、ウィルは死ぬとわかっていても行ったのだろうか？兄より先に死ぬ弟はいないだろうという。しかしながら、弟からすれば、義兄弟の契りによれば死ぬのは同日同時同分でなければならない筈だ。混沌よりお前たちの忠節と、大公爵から最後の贈り物を預かっている。必ず、あの男の宝物を取り返してこい」
誇りを持って告げてくれた王レオナルド。闇討ち、裏切り、卑劣な策略。騎士崩れたちに、帰り道を閉ざされて、じわりじわりと削られていく。それでも、これだけは奪われてはならなかった。
義父から最後の誕生日プレゼントのこの剣だけは、義父が名工ダイダロスに頼み、作ってくれたこの宝剣を。
ゆえにこそ、彼らは冥界の騎士団と自らを語るのだ。そう、ウィルファという太陽に照らされて、進むべき道に純粋無垢であった彼らのことを……
さて、リーダーがまず、するべきことは、結界の破壊である。そうしなければ、取り戻せない。取り返すのは、誰の手でもよかった。ただ、それだけを取り返したかった。何百年かかろうとも、自分たちが誓ったからこそ、彼らの魂は今も純粋無垢であったのだろう。誰の力も借りるわけにはいかないのが、リーダーがそのフリードリヒに、彼女を助けることを具申したためだ。そんなことを申さなければ、あんな盗まれる無様な真似をせずに済んだというのに……
だから、今は滅んだ帝国ウィルナのエリリア公爵家が第一子、エリリア・ヴィンヘルムはいまだに好機に向けて雌伏していた。
ちょうどその日は輝くばかりに眩しい太陽が光り輝く時であったと、ウィルファ領山岳護衛部隊のリーダーとなる死霊種の頂点はのちに語る。
彼が言うことには、嫌な予感がして、死後もなお付き添うウィルファの鷹に索敵させにいくと、そこは地獄の具現であった。王が敵国の貴族に殺されかけて、身ぐるみを全て脱ぎ捨てて王城へと逃げ込む様子は、彼らにとって憤激させるに値するものだった。なぜならば、そんな目に大公爵が遭わせるわけもないからだ。つまり、大公爵が死んだ。自分たちに、武器も、語り相手もくださった魔法の達人が死んだ。その事実。その事実が隊列の間に広がると、燎原の火のごとく怒りが広がる。悲しみの涙など、とうに流せなくなった。
だからこそ、彼らは槍を上に上げて、進撃した。
「蹂躙せよ！蹂躙せよ！一騎残らず殲滅だ。我らが主へ、我らに安寧をくださりし偉大なるお方を殺した大逆者へ報復の刃を！報復の刃を！」
……彼がふと思い出したのは、天から祝福されたヒトだった。この世で最も輝かしいお方だった。幼さの中に強い芯があったのである。彼はまさしく太陽だった。
「私はね、小人だ。弱者だ。人を疑うことのできない愚者。それが大公爵だ。だから、私は弱者の思いがわかる。愚者の願いもわかる。そして、小人の狂気も知っている。この世に惨禍をもたらす者として、私は死ぬ未来を知った。大公爵になる時に、死ぬ未来を悪夢で知る。それは、後の世に太陽となる英雄への賛歌となりて、失うことに抗う力を得るのだ。私みたいに、キミたちがいてくれるおかげで、寿命を限りなく伸ばそうとできるわけだ」
「あなた様以上の太陽が現れるとでも」
「ああ、そうだ。ああ、そうに決まっていよう。大公爵には、さまざまなタイプがおる。名君でありすぎるが故に歴史に名を残さぬ者、名君であるが、後の世に火種を残すもの。名君ではないが、その凡庸さで国をより豊かにするもの、凡人であれども、王のために尽くして、お前らのことを顧みず、己が才に酔い、現実の魔の手で夢を諦めて後の世に向けて夢を守る兵団を立てようとする阿呆もの。もしも、お前らが冥府の底へと旅立とうというのであれば、日の出を守り抜け。我が友の予言によると、『無垢なる者、二人現れて、世を照らす。一人目は万象から愛されて、叡智を司る貴人たちが自然と寄ってくる勇者、太陽。しかしながら、奴は完璧にあらず。才の代価に、世界と孤立させられて、理不尽な神々の試練に巻き込まれること、たいへん多い。もう心配なんで、暗部とか、恩のある奴ら集めて、そいつを守るように、のちの大公爵たちはそうした方が英雄として名前を残せるよ』とな」
「……では、お行きになかれるのですね。護衛はルナとアマリリスをお連れくだされ。あの二人ならば、絶対に墓場までは連れて行きましょうぞ。あの二人の殉死をお許しくださるならば、我らは咎めません。生き延びてくだされと、安易な言葉を発さずに良いのです。二人は、あなた様と一緒の場所で眠らせてあげてくだされ」
「では、お嬢はお前らに預ける。あの王笏がある限り、残酷な話をするが、お前らは勝てぬ。しかしながら、お嬢がいれば、勝つまで死にながらも冥府に行く必要もなくなるだろう。全能は手放されるだろうが、しがらみをこれ以上作るわけにもいくまい。息子との別れは済ませておけ。皆、私が死ぬのは、これより一刻後。作戦開始は、それより三刻待て。お主ら、フリードリヒは殺せずとも良い。フリードリヒに屈辱を与えてやれば良い。かりそめの力で勝たせてもらった。そいつは、あの王笏もケアできないからなあ。さぞ、あやつの苦痛の顔を冥府の底から嘲笑える。そのためにも、死して忠節を尽くせ」
長くはなったが、まことに良き人生であったよ。
お前らと出会えたことはな。
それから、我らは四刻の時のあと、帝国と王国の境目にある山脈の盗賊団のアジトを急襲した。しかしながら、第六感が働いたのか、そこはもぬけの殻だった。誰もいない伽藍堂におびき寄せられたと知った時、すでに遅かった。アジトはほら穴の中にあり、隊はさささと逃れたが、敵はもうすでにいなかった。
ああ、いけないな。瞬時に判断したが、敵を討たずして帰ることなどはできなかった。
「騎士団の心得というやつで、引くに引けないのかい？」
「違う！我らは身命を惜しまず、大公へと尽くす。大公の宝物を奪われたならば、必ずや取り返さねばならないのだ。英雄の才を持つが、病弱なあなた様とてわかるだろ。命なんか惜しくはない。コイツのために道を切り開きたい。そう思ったことがあるのだろう」
昔、ここに連れて来られた男。成人の儀を受けるために来たという聖なる光のオーラを全身から放つ不浄の者には遠い遠い太陽。そいつと語ったことがあるんだよ。
「あるな。ああ、あったよ！そりゃ、そうだよな。で、その宝物を一緒に取り返しに行こうぜ。ちょうど帝国まで行くし、その王が力に溺れまいと足掻いているのであれば、帝国貴族だけ潰すのでそいつを協力してくれ。オレが掴んでいる情報によると、フリードリヒは全能のお嬢に殺されたらしい。そんで、全能の魔神を飼い慣らそうとしていたが、失敗し続けていた。そこまでは、あんたらとて知っているだろ。コイツは、大公爵の直感なんだが、今の皇帝と第一皇太子は良い偽善者だ。偽善者こそが聖者である資格や、世界に名を残す者なんだからな！なあに、オレは太陽のようだと褒め称えられてきた。それ故に、世の全てをわかる。オレにはわかる」
「そうとでも言っていないとやっていけないんですよね。ウィルファ様。いえ、太陽に寵愛された聖者、理想論者エラルド。あなた様と、あのお方はよく似ておられる」
わかっていて、はぐらかそうとするところも、あのお方らしい。だからこそ、あのお方は……
「ほう、あのウィルファ様か！いいなあ。あの凡庸ながらも、民に愛されて、墳墓まで作ってもらえた方だろ。オレに似ているということは、人を疑うことを知らない阿呆というところか？」
ほほう！そうか！だよなあ！民に愛されているのも、似ている。うん、だが、それよりも……
「見栄っ張り、いいや、虚栄と言ったところか。自身の実力を正しく理解できていないから、そんな変な態度になるのかもしれない。でも、エラルドか……お前は太陽でありながら、日の出を嫌がっているな。うん、自分より体調の優れた者もいたり、世界から孤立させられている自分なんかが本当に民を幸せにしてあげられるのだろうか。そう不安症なところが一番似ているよ」
核心をつくと、彼はポツリポツリと不安を漏らす。雨漏りをしているかのように……小さな声で、でも重い響きで。
「大公爵は過酷な職務って、当時生きていたやつなら知っているよな」
「その頃から、阿呆みたいに働かされて、バカみたいに休まされたんで、よく知っている。決して大公爵が休めないことも」
「わかってくれるなら、話は早いよ」
そう天使のような微笑みを浮かべて、彼は語り出す。
「オレは弱い。運動なんて三分も無理だ。直射日光に当たりすぎると体調を崩す。雨に濡れると熱を出す。ああ、なんて病弱なのかと言われ続けてきたよ。才能にこれだけ愛されていると言われていても、終末が見えているんだ。終わりの光景が、大切な人の死の瞬間が、自分が何もなせずに死んだ未来を見たんだ。アイツの嫌がらせだとわかっている。日の出さえしてしまえば良いのだと」
「それではダメだ。オレは嫌なのさ。何も後に残せない自分が……このままではダメだから、変わるチャンスをもらいにきた。オレが覚醒するに賭けてくれないか？」
「ふむ、前後をすっ飛ばして結論を出すのは、どうにも大公爵の特徴なようだ。つまり、オレがもう一度家族のような関係を取り戻すために嫌われ役になって、全能のお嬢と共に変わるために負け戦に出向く。で、賭けとは引き分けの未来か。智慧の魔神の予測をまた覆すつもりか？」
「またとは、キミは何か知っているのだろうなあ。そうだ、オレが勝ったら、キミの知っているエラルドについて教えてくれ」
「そうか。あのお方ほど、帝国を愛していたひとはいなかった。いや、初代の方が思いは強くあったのかもしれないが、あのお方は帝国に自分に与えられた財物を、無償で譲り渡した。開闢期の帝国では三人の大公爵の名前が残っている。初代、二代目、五代目。五代目のエラルドは神との約束を交わすことで、さまざまな恩恵を受けて、暗部や大公爵を守るための部隊などを設立した。全ては希望を守るため。だから、あなたに賭けるよ。そもそもの目的を思い出したんだ」
そうだ。我らは王笏を墓場に持ち帰るためではなかった。あのお方と一緒の世界はもう行けない。あのお方から託された悪意から守り、全てを奪わせようとするあなたへ降りかかるであろう落陽の呪い。それを我らが受けるべきだ。我らが全てを背負わせた。知っているか。エラルド。お前は帝国がなければ、大公爵はそこまで過酷な仕事があるわけではなかった。
「帝国、愛しているの？」
「当たり前だ」
ああ、帝国が好きだった。帝国は大公爵を守るための国だったから。彼とともにユメを開拓するために現実という荒れた大地を耕して、人がユメを見られる理想郷を作ることができる。そんな理想も彼とならばできる気がした。それに彼の元でいることができるのは厳しい王国か、ある程度の地位と勲章さえあれば、義理の息子として指導までしていただけたんだ。ああ、帝国が好きだ。帝国貴族たちが彼に萎縮する本当の理由は彼らに負い目があるからだ。領地を奪還する戦いで、異界からの侵略者に殺されたこともあった。臣下にも危害が及ぶ場合もあった。それでも、やはり、彼らのおかげで祖先が切り開いた土地を取り返すことができただけではなく、実験農場という形で繁栄にも一役買っていたからだ。
さあ、始めよう！ここから先は、復讐のための争いだ。地獄を引き起こそうとしているのは、太陽の光を身にまとう最高の英雄だ。我らが待ち望んだ太陽の輝き。その輝きには不浄の魂も浄化されるだろう。彼は我らを呼んだ。
「お前ら、ついに見つけたぞ！フリードリヒの痕跡を！アイの国。その玉座の間に座る者がアイの魔神。王笏もそいつが持っている。だから、王笏の呪いを打ち消すために民を殺しつくす。そのために生者の気配に敏感なお前らの力が必要だ」
さあ、蹂躙だ！
