あの人たちに、最期の挨拶を
今回はウィルファ(日輪公)、父親の話です。
二つの話に分かれているのですが、まあ、同時期なので。
「人は失った分だけ強くなる」
それをマヤカシだとオレは知っている。オレはたくさんの人を掴める、掬える手を、器を持って生まれたらしい。だが、取りこぼしたものが、毎日のように夢に出て、自分に頑張っているね、偉いねと褒めてくれる。それが苦痛。苦痛でしかない。どうして、彼らはオレを責めないのだろうか？まあ、オレの身の回りにいるやつらをもう二度と手放さないために、奪わせないために、娘にだけは話さないとな。
(日輪公ウィルファ 十二歳の秋)
さて、オレは電池切れになりそうだということを薄々感じていた。あの子を目覚めさせるのは、次のオレに任せよう。オレはハッピーエンドで終わることができたから。十分に良き人生を生きた。
「父さま？どうして、妖精さんが話してくれた獣人族のあの人はいないのですか？」
「ああ、今はここで眠っているんだ。大公爵の庭、ありとあらゆる花、樹木に最適な空間が用意された異空間。通称“妖精の国”のどの花も、どの樹木も見ることができる最高の場所に眠っているからね。今も……今もずっと、あの子は戦うことよりも花が好きだった。花言葉とかよくわからないものに救いを感じていたらしい。ああ、ダメだよ。だから、ここにオレが来るべきではなかった」
……そう、その大樹に寝そべっているのは、傷だらけのオオカミの特徴を持つ少女。この少女をこんな目に遭わせたのはオレのせいだ。だからこそ、オレはとある昔のことを思い出していた。
……ラス、どうして、オレたちは大公爵なのに城がないのか、本当の理由を教えてこなかったことを先に謝らせてくれ。
それは十五歳の冬のころに起きた最悪な戦争の話。
「おい、ファルナ。やはり、奴ら、嘘をついているじゃないか。だから、言ったんだよ。お前が死ぬわけじゃないじゃねえか！あれだけ太陽に愛されて、我みたいに死を受け入れて死のうとしていたやつを助けたお前みたいな阿呆が生きるべきだった。ああ、言ってやってくれ」
「すまんな、陛下。オレはもう魂は消え去って、ここにあるのはただの残滓にすぎんよ。だから、助けてやることなど、できない。だが、ああ、テメエと最期に別れを言うために、わざわざ冥府の底から上がっていった甲斐があったようだなあ」
「え？皇帝陛下ってあの時の乱で死んだのでは？それで、貴族の一斉粛清があったんでは？」
「ああ、話をするとしよう。長いから、ちょいとずつまとめていくぞ。まず、簡潔に結論から言おう。そこにいる少女の妖精が帝国の皇太子だったアルベート三世だ。で、隠れてオレたちの様子を伺う金髪のお嬢がユグリナ王国第一王女ファルナ。レオの妹で、オレの義妹だ。こいつら三人を神樹の雫で救った。それはそこまでのお話だ」
もう何年まえだったのかも思い出せないが、おそらくオレが十五歳の頃だったと思う。ちょうど情勢も帝国が有利になっていてなあ、王も帝国との関係を強化しておく必要があった。だから、十三歳のファルナと、十四歳の皇太子と繋がらせておく必要があった。
「今もそうだが、政略結婚で恋愛結婚なんてあるはずがなかった。だが、これが非常に噛み合った。ファルナとアルベートがな、うん、イチャラブな関係になって、双方両思い。ああ、だから、オレが尻拭いしないといけなくなったわけだしなあ」
いつものメンバーではなく、ファルナの護衛として我が妹と、賓客として大公爵を継ぐことがほとんど決まっていたオレとその護衛としてフーが来た。まあ、そのほかにも護衛やメイドなど色々といたわけだが、ここでは省かせていただこう。お前も色々と人名を言われて混乱するだろうしな。
帝国の正門に着くと、少女が一礼して、オレたちを迎え入れた。その少女が全能のお嬢だ。お嬢と初めて出会って、その数十分後に手合わせするとは思っていなくて、オレも一礼して王城へと向かった。王城と言ったのは、あそこの城、オレのご先祖さまとその臣民が初代皇帝のために建てた城なんだが。その城をどさくさ紛れに奪い取りやがったからな、あの五代皇帝フリードリヒ。
その後の王城の謁見にて。
「ウィル義兄さま！ワタクシ、このお方と結婚したいですわ」
「ああ、父上、このお方との縁談を可及的速やかに進めてくだされ」
「ああ、いいかね。アルベート二世様。オレから言わせてもらえるのは、不義の国、権力基盤も脆い急成長だけして、内部の統率力も弱い国に対して、可愛い可愛い義妹を送るような自殺行為はさせたくないのだよ。そして、大公爵の意見としては、平野での作物の貿易の話も、我が臣民たち、我が国の商人たちへの不当な取り扱いに対して責めさせていただこう」
これは出来レース。こんなことを政治の場で言わされないといけないことを考えてから発言はして欲しかった。恋愛結婚はいい。ただ、交渉してからでないといけない。しかも書類上では同盟国でもなく、敵対国であるのだ。敵対国と仲良くする場合は、敵の敵がいる時なのだが、その敵の敵が帝国貴族と親密な交流があることをオレは知っている。だからこそ、オレは条件の交渉をしてからでないと折れるわけにはいかない。ましてや、義弟や王への手土産を用意して帰らないことには……
ブルブルと背筋を震わせて、龍を封じ込めた魔剣を帝国の皇子アルベートに渡す。
「それらの交渉は後にするとして、貴君が真に信の置ける人間か確かめさせてもらいたい。そのため、決闘といこうではないか！見たところ、オレだけが保留派なようなので、オレと……キミが最大に信頼する部下との戦いだ。もちろん、オレは魔神の力を封じて、太陽の輝きを使わない。それは全能の魔神と戦うにせよ、これだけは誓おう。数十分ほど後に、修練場で待たせていただこう」
そう言うしかなかった。ああ、これは意地でもともとの話だ。勝てる見込みなどあるはずもない。魔神とのつながりを使わない場合のみ、木剣だけならば持つことができるようになる。混沌のつながりを断ち、太陽の輝きも使えないともなれば勝つことなど出来るはずもない。ただ、どれだけ強い部下がアイツにいるのかを知っておかないといけなかった。最近、近衛騎士団長に上り詰めたという皇帝の養女:お嬢が気にはなっていたからともいえよう。自殺行為を選んでいることは自覚している。それでも負けられない。
「で、負けたんですよね。父さま」
「当たり前だが、勝てるはずがない。仕合ができた時間の長さに誇りを感じるくらいだ。フーの仲裁があって、生き延びたが、まったく、こんな賭け事などしたくはないな。貴族としてのデビュー戦がこんなものになったことを恥じているのかと言われれば、そうともいえよう」
実際、付き合いたいと言った二人の思いは本物。オレは負けるつもりで戦いに挑む。そう言うつもりはさらさらない。ただ結果的に勝てないというだけで、別に親友の妹に手を出す不逞の輩と思っていたわけではないのだ。王子ほど妹思いではない。オレにとって、アイツはいつまでも守る側の人間で、守られる側の存在であったからだろうな。
いつまでも過ぎた感傷を感じているわけにはいかないので、話を戻させてもらう。
あの試合は今回の話では使わないので、語らない。いつか語る時が来るはずだと直感がそう告げているからでもある。
それから、あれよこれよと首尾よく結婚式の準備が進み、半年後には結婚式が帝国の式場で行われることになった。これから先、ファルナとの関係は気まずくなると考えられたので、オレは結婚式には参加せずだった。お嬢も結婚式には参加せず。そして、お互い結婚式当日に王国の街を散策していたんだよ。今から思い返せば、あの時ほど自由であったことはないだろうよ。親のしがらみも、後の不幸も、結末の見えた災厄も、太陽の祝福の重い代償も何も何も気にせずに、平和な街を楽しむことができたのだから。
あんな後悔をせずにすむのであれば、オレは……結婚式に出るべきだったのかもしれないがね。
「帝国は不義不忠の国よ。帝国貴族とは傲慢の塊よ。帝国貴族ほど恩知らずはいないだろうなあ！許せぬよ、奴らの性根の卑しさが現れた下卑た笑みも、我ら民を陵辱することに躊躇いのないその愚かさも、全て全て許せぬよ。アイの国も帝国貴族どもも、選民主義の塊たちに滅びをと自らの魂にキズをつけに行ったのだから。お互いに愚かだったのかもしれないなあ」
帝国貴族たちは、父上を呪い殺した。より詳しく言うと、帝国貴族が王に挨拶に来たのを社交場のマナー上、父上が代わりに応対したことが原因であるらしい。帝国からの帰り道に、王を狙った特殊な呪い。それを庇った父上は、末期の言葉を言う暇すら与えられずに衰弱死した。全身の筋肉がやせ細り、まるでミイラのように干からびたその遺体は、オレの怒りを増幅させた。ああ、太陽の神が報復の共謀者になってくれるのであれば、これだけ心強いこともあるまい。
そして、オレは報復のために、アイの国も帝国貴族も全員滅ぼしにかかる。なぜ、アイの国をも標的にしたのかといえばアイの国が父上を呪い殺したからだ。
「今日はちょっとここまでにしようか」
