バトルスタイル 前編その二
「そういえば、父さまのあの神輿って何で出来ているのですか？」
「まず、土台部分は、御神木の間伐材だったと思うな。じゃあ、あの神輿にまつわる話でも今日はしようかな」
そう言って、父さまは、母さまから渡されたある写真を手にとってワタシに見せてくれた。その写真は、ワタシのよく知る写真だった。
おそらく真ん中に写るのが父さま、その右に立つ偉丈夫がレオさま、そして、父さまの左に立つのが母さま。あとは、上空でフワフワ飛んでいるのが、今の妖精族の長のラミエルさま。で、巨大な鉄槌を抱えているのがドワーフのゴロウさま。だが、あと一人だけがわからない。純白の翼を持つ、まるで物語で語られるような天使のようなお方。
「ああ、天族のアルルカンだな。アイツは、オレの腹心の娘でなあ、オレの影武者だったやつだ。そうか、アイツとの最期の冒険も、ここだったなあ」
そう言って、父さまが語り出したのは、日輪の日の出となる出来事。英雄譚の始まり。
その日はちょうど快晴で、雲ひとつない晴天の中に、今も北方の霊峰に聳え立つ大樹があるだろ。あそこの大樹がオレたちの教室だった。オレたちは、それぞれの族長の息子として、民たちをまとめて、偉大なる君主となることが期待され続けていた。特に、オレには大公爵の中でも、特に加護の膜が厚いものだから、期待もますますかかっていたんだ。なによりも、オレには、大切な人が何人もいた。今もそうなのだろうが、あの日は特にそうだった。頭の中に、目を焼くほどの眩しい光。それと共に、赤黒い怨嗟の塊。常人であればたやすく殺すほどの呪いが、オレの大切な人を殺す光景。それを見てしまって、自分ならば生き延びることは可能だと判断した。これは避けられない運命でありながら、試練であるということも。だから、オレは……
その時は模擬戦だった。普段と違って、妙に身体の調子が良くて、お師匠様からも今日はどうしたのだと心配されるほどだった。あのお方は基本的に、調子の高まりにかかわらず、流れる水のようにいなしていたからなあ。そりゃ、嬉しかったよ！だが、わかっていた。これはアイツを、親友を守るために、殻を破るために必要な犠牲のためなのだと。もちろん、その時が近づくにつれて、頭はズキズキと痛む。心配されないように無表情を装うが、皆が心配してくる。辛い。ただただ辛い。でも、その矢に気づけたオレは、その矢がオレのすぐ隣に向けられた親友へのものだと知っていたオレは！誰かに当たらない限り、王子を狙い続けるとわかっていたから。
「ごめんよ」
ただそれだけを言うと、光を超えた速さで刺さる呪いは、簡単にオレの両足をやすやすと切り取った。あの時からオレは両足があるが、両足は全く動かない。まあ、あのあと、さんざん怒られたんだうえに、お付きの者たちも大量に解雇されて、その結果、オレの腹心がアイツ一人になったんだよ。爺は、オレの腹心でもなんでもない、ただの近衛騎士団長だからな。
「お前は本当に……何をやったんだ。まずは、お前が無事であってよかったが……それでも、お前があの時、アレに助けられていなければ、どうなっていたか、本当にわかっているのか！ああ、結果だけ見れば万々歳だなあ。お前の知ったこととは、その程度の浅はかなものか？だとしたら、誠に阿呆よ」
「獅子は眠り、天使は気づけず、オレには代わりはいる。あの娘も、まだ夜の支配者としての道を選んではいない。今はもう選んだかもしれんが、その時、代わりのいない王を助けなければ国は滅ぶ。あと、オレはお前らに恩を売った。だからこそ、日常の生活に支障はあれども、無事に寿命を全うすることはできるだろう。レオ、オレは見つけたんだ。天命ってやつよ！オレがこれまで病に伏せてきたのはこのためだった。この勝利のためだった。レオ、ありがとう、生きていてくれて」
そう言ってしまったのも、疲れていたんだから仕方がないだろう。
「まあ、あの時に混沌の魔神と直接契約ができた上に、呪い無効を民たち全員に与えることができたからな。それはいいだろ。だいたい、あの手の呪いが躱すことが難しいと言うのを、アイツら、全然わからないくせに」
言うことは二度とないだろうと思っていたが、その時、病弱で何の才も見えない彼よりも、全能に近しい能力と、非常に高い身体能力を持っていた妹の方が当主にふさわしいのではないかとも考えられていた。一刻も早く、自分にしかない価値が欲しかった。無限の魔力も、魔法の才がなければ無意味に等しい。何べんも言うようで悪いが、この選択は最善であった。
「選択の結末も、色々あるんだよ。戦いの流儀、バトルスタイルと同じようにな。戦い方にも色々あるが、オレは最低の過程で最善を選ぶ。お嬢は最悪の過程で最高を選ぶ。まあ、オレはあの時からだいぶ図々しくなったと思うし、結構人間らしくはなったと思う。ちょっとだけ、脇道に逸れるが、ラスは戦闘の位置どりってわかるか？」
「いえ、全くわかりません。全くわからないので、父さまに聞いたわけですし」
「ならば、まず大まかに分けて三種類ある。前衛、中衛、後衛。その中でも、遊軍とそれ以外の奴らがある。例えば、前衛の中でもフーは誰も縛らず、誰にも縛られずという遊軍。軍っていうのは間違いじゃねえぞ！一般的にお前らみたいな過剰勢力は一人で軍なんだからな。まあ、冒険パーティで1番普通なのは、前衛に三人ほどいる。タンク、メインアタッカー、フェンサーなどの撹乱を主に目的とする前線の奴らだ。他にも中衛には一人から二人だな。そいつらは、前にも後ろにも戦える。オレがそこにいたが、あそこは賢い奴らじゃねえと務まらない。サポーターとかエンチャンターも、中衛だな。後衛はマジシャンだ。魔法を使うのは前線にはいかない、いけない。前にいるやつらはカモか化け物かのどちらだ」
「本職から聞いた話だが、本当に必要なのは六人。一発で全てを変える力を持つ魔法使い、全てを止めてみせる盾役、相手を手玉に取り翻弄する細長剣の使い手でありながら、罠から味方を守るシーフ。そして、残りの三人は目立たないが、裏で支える存在であるそうだ。一人は器用貧乏のサポーター、もう一人は武具を特別に作ってくれる職人、そして残りの一人は、魔法職を護衛する盾役だ。二人の盾があって、初めて格上との戦いは、完全に不利であるが、一分ほどの勝ち目は見える」
そう言うと、オレは罪悪感からか彼女から目を逸らす。そう、オレたちのパーティーは問題児を唯一まとめられる人間と、そのブレーキ役として、かなり強い連中で集められたが、防御なんて捨てていた攻撃中心の奴らだった。
……そう思い出したのは、初めて三人パーティーを組んだあの日のこと。今でこそ信じられないだろうが、フーとレオが大怪我を負い、瀕死寸前で戦いもできなくなったほどに痛めつけられた時があった。そう、オレが初めて神輿を手に入れようとした時に、神輿があるのがダンジョンだと知って、万全の準備を整えたのが運の尽きというか、大失敗だった。
最初に六人いた。ダンジョンに入ると、三人はただの一階層の雑魚モンスターにぼろ負けして命からがら逃げ帰った。残りの三人は自分の無力さを思い知らされて、探索を諦めた。なぜか、簡単な理由だ、そいつがオレたちよりも強かった。ドッペルゲンガーならば負けてもしょうがないと言い訳できただろう。自分たちはその頃、同年代はおろか、年上の奴らにすらも勝てていた。調子に乗っていたのだ。だが、それがなかったとしても、それぞれに一番相性の悪い敵に遭遇していたのだ。
あとで聞いた話なのだが、ゴロウと戦ったのは、透明人間。どこから来るか、殺気も何もかもが完全に見えずに、一方的な攻撃を受けて敗退。そこから、アイツの猛特訓が始まって、あの写真のように遺跡の攻略に完全成功したわけだが……あの時は驚きだった。ゴロウが作った会心の武器も防具も手も足も出なかった現実。最高の相棒の砕かれた残骸。激怒に狂った妖精は、その怒りを利用されて透明人間にボコボコにされた。透明人間を打ち破ったのは、フーだった。完全に世界と同化していたアイツの攻撃は、柳に吹く風のようにいなされて、逆にアイツの攻撃が全て当たるようなマーキングまでされてしまったんだ。オレたちの希望は、フーとゴロウとレオだった。
続いての戦いで、フーが脱落した。簡単に言えば、集団との戦いに蹂躙された。だから、アイツの攻撃は、集団を粉砕する攻撃が多くなっているんだよ。アイツの拳があれだけ鋭く磨き上げられたのも、これが原因だ。
「なあ、ラス。わかるか？オレの五体満足の姿にぼろ負けにされたと聞かされた悔しさが。猿真似の野郎に、オレの選んだ別の選択肢の姿だとケタケタ笑って言ったあの悪魔にぼろ負けにされた苦しみを。アイツは、倒しても倒しても無限に分裂し続けていき、いなしきれないほどにまでに叩き潰したそうだ。ああ、だから、オレ、壊れたんだ。ラス。オレは混沌の魔神の誘惑に負けた。簡単に言えば、混沌の魔神と融合を選んだ。その身に混沌を受け入れた。そうしたら、オレは永遠に失っていくとはわかっていた。智慧の魔神が全ての智慧を得て、才能の全てを失っていく。混沌の契約で、まず失ったのは全てだったよ。オレは仲間、もしくはオレに力を貸してくれているものの視界を共有することで見ることができるようになった。味覚だけが残った、言葉は言えなくなった。今は取り戻したがね！あの頃は大変だったよ」
そうだ。より強くなることで、みんなの太陽になる未来に期待した。渇望した。強くなれば、より賢くなれば、これ以上、皆に傷を負わせなくなる。傷を負うのは自分だけでよかった。この身は呪われていたのだから。
「お前だけが背負い込むな。お前だけに背負い込ませるわけにはいかなかった。なのに、皆、そんな無様なマネでアイツを引っ張ってやるって粋がるつもりか？なあ、立とうぜ！ゴロウ、ラミエル。テメエらだって、誓ったんだろ。ラミエルは、目が見えなくなった代わりに、どちらもみてやると。ゴロウも、才に見捨てられても、努力の結晶は無駄ではなかったって証明するための武器を作るって」
「ええ、そうよね！さあて、ウィルさまだけが強いだなんて。わたしはあなたに頼られたい。戦いを嫌うあなたの代わりに、戦う時はあなたの拳になると誓ったのだから！だから、わたしも戦うよ。ウィル、回復して」
二人がおもむろに立ち上がる。フーはオレを殴りつけた。レオがオレの胸に拳を叩きつけて、叫んだ。なぜ、こうなったのか。わけがわからないまま、立ち尽くしていると、オレの身体に変化が起きているからだったらしい。よくわからないオーラを身体の中から放出していた。
「そうよな。ワシとしたことが屈辱じゃあ！ウィル坊、お前の変化は、ワシらのせいなんじゃな。皆まで言わずともわかるぞ！主よ、一緒に叩き潰そうではないか」
「そうよね。アタシとしたことが……ウィルさま、それは破滅の道です。ですので、もう一度だけ、やりましょうよ」
だからこそ、オレは大公爵ではなくて、ただの“太陽公”として、友たちに力を貸してもらうことを望む。
「我は太陽。我が名はウィルファ=リューク・リュ・エラルド。日輪の力を授かり、民のために尽くす王に、忠義を尽くし、二千年の誓約を果たす者。偉大なる祖らよ、偉大なるそらよ、我に力と試練を授けたまえ。そして、我らが友の力をもって、艱難辛苦を討ち破る者なり。いざ征かん！我が旅路に祝福あれ！」
そう言うと、あいも変わらず、友たちはオレよりも周りのことを気にせず、長きにわたる約束を告げる。
「今日はここまでにしよう」
