過去編:異端者の決意
今回は魔神王と呼ばれた一人の英雄の物語。なぜ、魔神は魔神なのか、それをキミに語ろう。
前話で言っていたように、今日書くのは魔神についての話です。
「ねえねえ、父上、ここが元々平野だったという話は本当なのですか？」
「ああ、エラルド、お前の疑問はまことに正しいよ。だが、本当だ。我らに英雄王ウィルファの血が継がれているが故に、いつかお前はわかるだろう。儂よりもずっと賢いお主ならのう」
……夢を見ていたようだ。魔術師に対する憎しみが膨れ上がる前、まだ純粋無垢であることが許されていたころ。父上がたくさんオレに譲り渡してくれた遺産と宝の地図。オレにできることは何があるのか？まだわからない。それでも、智慧の魔神が、親友が耳元に近寄りヒソヒソと話を伝えてくれる。
「おお、新たに大公爵とならんとする者よ。我が親友にとっておきの情報だ。“獣”を従えるべきだ。力ではなくて、智慧をもって、キミはこの国の偉大なる太陽となり、世界を照らすべきだ。それはお亡くなりになられたあの人も望んでいるぞ」
「ああ、わかっている。わかっているが、本当にオレには資格があるのかがわからない。だが、職務を投げ出して、そこへ向かうことこそが本当に正しいことなのだろうか？爺、そこにいるのだろう。知り合いにアテはないのか？」
最近身につけた威厳があるように見せかける無限魔力を用いたハッタリ、それに騙されてはくれない爺に行うことも滑稽なのだろうか。そうなのだろうな。
爺は今まで通り、ヒントのヒの字もくれない。だからこそ、こんな夜駆けもしてしまうのだ。彼らに禁じられている夜の祭殿、そこにオレを変える何かがあると直感が囁いていた。
「やあ、オレ、久しぶりだね。会うのは五年ぶりか。まあ、知らなくても当然かな？」
「いや、キミの名前をオレは知っているよ。カオス。さあ、約束を再び守ろうとしているんだ。それなりの対価をオレは求めよう。オレの中に眠る願いを呼び覚ます。オレは、この地に楽園を再び建設する」
もちろん、何も知らない、ただ、頭の中にふと浮かび上がる光景に影響を受けて、ただ言っただけ。その当時のオレはほとんど何も知らなかったからだ。だが、決意と信念だけは確かにあった。
だから、今日もオレは××と、共にいるのだろうなあ。
彼を見て、ふと思い浮かぶのは一人の大親友との思い出。その大親友は、はっきり言うと、バカだった。夢見者だった。理想論者というほか、呼び名を知らない。それが彼。後の世に魔神王と呼ばれることとなる、唯一の日輪だった。今いる親友と同じで、向こう見ずで、ヒマワリのように満面の笑みを浮かべて、誰の手でも引いて、誰も知らない理想を叶えるための楽園へと連れ出そうとしていた。誰の言葉も聞き入れるが、核となる芯だけは決して変えず、常に挑戦心を持って戦い続けてきた。それなのに、誰一人として彼を守れなかったのだ。
彼が産まれてきた時から五歳までの間の話はほとんど聞かないようにしてきた。というよりかは、五歳までの記憶など曖昧になってしまっているので、信じることが難しい。それよりも出会った頃の思い出で良いではないか、ダメなのか、いや、ダメなはずがない。
……キミが連れ出してくれるまで、“混沌”はそこにいた。そこは、何もない大地だった。水平線上に延々と伸びているその光景は、不可思議なものだった。なぜか？まず空がない。地下がない。その世界の中で、その魔物はただ何も考えることなく、そこに在り続けるのだと思っていた。
そのように長くの時を無と共にあったソレに、一人の太陽が話しかけてきた。
「妹にお話を語りたいので、ここで練習させてもらいます。よければ、ここを舞台とさせてください」
男はきっと何が封じられているのかもわからないのだろう。ただの破壊の衝動に、全てをゼロに変えることが求められた♾のナニかがいることなど。だが、ソレには彼の語る未来は福音であった。
まず、男が語ったのは、十歳になる頃に加護を承りて、大地を蹴って、この森に国を建てる。この国では、誰もが教育を受ける権利を有しており、神という絶対的な法のもとに、良き人間も悪い人も平等に成長の可能性を与えられる筈だ。そして、ここでは様々な種族の長所を活かして、短所を補う。それこそが彼の願いでありながら、この後、カオスの願いとなるものだった。
「あなたが見えていました。ええ、ですので、傲慢な偽善者としてあなたに救出宣言してみましょう。最近、カミサマからもこの土地にそれぞれの神殿と、信者を集めることと、摂政ではなく、皆のリーダーであるのであればという条件付きで王権を認めてもらったのです。人の信者が最近、機械に信仰を移し変えていますからね。好都合です」
そう言った彼は、神より賜ったと思われる短剣で、封を切った。それから、その封と封を切ったナイフを我に預けた。
あの者がこれまでどうしていたのかを、空白の五年のことを聞いたのだ。それは好奇心でありながら老婆心。心配だったのだよ。変革を望む人は往々にして行き過ぎ、異端とみなされて排斥される。
それが不安だった。だが、その不安が的中することになるとも知らぬ賢者は楽観的に鼻歌を奏でていた。だからこそ、彼らは従ったのかもしれない。難破船だとわかりながらも乗り込んだ理由として一番心に浮かぶのは彼の人徳だったからだ。
地図を広げて、ある一点を指差しながら、彼は混沌に伝える。
「親友、キミと一緒に新天地を開拓するのは、この“平野”だ」
ああ、この時は砂漠ではなかった、森でもなかった、ここは自然の要塞に囲まれた平地だったのだから。キミも知っているのではないかね、この地の伝説を。この湖はとある聖者の墓として、人が踏み入れられないような土地にある。
「この平野では、自然と共に生きる長耳族には受け入れがたいと思うのだが？自然と共に生きられないのか？」
「そのために、この地が必要なんだ。ここは自然の要塞だ。はっきり言えば、ここを攻め落とせる勇者なんて、いるはずがないな。オレの構想では、北方に長耳族の民族に最適の空間があったのだよ。ついでに、鍛治の精霊族は、ここの西方に巨大な鉱山を見つけた。おそらくは、この二つの民族はじきに居場所を手放さざるを得なくなる。その前に根本的な対策をとらねばなるまい。故に、オレにはこの土地が必要だ。しかも、オレは人王からこの土地を拝領しておいた。偶然なことに、地下迷宮で雷光に囚われていた少女が、人王のたった一人の娘でなあ……これはたった一度だけ、カミサマがオレのために与えてくださった祝福だ。この機を逃さずにはいられるものか！」
そう口早く告げるその姿からは、キラキラと輝く夢しか見えていなかった。あいつには、希望に輝く未来を見据えて、そのために好きでもない策を巡らせているのだろう。
全く、アレは王の器ではないだろうに……
それでも、止まることを知らない祝福された日輪公は、平野に地下迷宮や、神々より巫女を通じて賜った種を蒔いた。それがこの森のできていく過程だ。いいか、本来ならば、この花々は、妖精王の花園ではなく、一般的に見えるはずのものだった。それがどうして、智慧を授かったものが限られているのか？簡単なことだ、たった一つの裏切りにより、日輪が墜とされたからだ。
ウィルファが国を作ろうとした本当の理由。それは、絶対的な英雄になることで、これまで命を助けてくれた者たちに報いるためだと言っていた。
彼は混沌に“魔神”としての力と名前を与えた。
それがカオス、オレの大親友で、オレのたった一人の右腕だ。あいつは、かなり傲慢だったな。破壊衝動の塊に、神の座を、神に与えさせたのだから。あいつは裏切りを知らない。あいつは人の悪性を理解しちゃあいねえ！それがどれだけ憎らしいことか、お前は本当にわかっているのか。アレが、お前自身の首を絞めることになるなんてよ！そうだよ、我のせいでお前は危険人物となった。
ちょうど、その日は建国記念日から三年が経過した。一応、この国は人王に属していたとはいえ、彼は人王に見切りをつけていた。その上、彼は十二の神々の神殿を建てているのを邪魔立てしている人王の騎士団がいた。彼は神々にそれぞれの神殿と信者を集めることと引き換えに、さまざまな協力を賜っていた。だからこそ、騎士団を追い出して、人王との縁を切る暴挙に打って出た。
彼は自身の居城よりも、魔神の邸宅や、民の家を優先していたことを、忠実な目から聞いていた人王は、彼に“魔神王”という名を与えて、勇者を募った。
募集の文言は、機械の神々ではない邪神を信仰し、この世の異端であり、排除するべき長耳に武器を供給している。これは平和への罪であり、治世を妨げようとする暴挙である。なによりも、アレが国を建ててから、魔物が出てこなくなった。そのために、技術は衰退し、冒険者たちは賊徒へと堕ちた。故に、彼を殺して、首を持ってきた者に、なんでも願いを叶えてやろう。
その時、彼は十二の神殿の中で唯一完成していた太陽神の神殿に祈りを捧げていた。この国に健やかなる発展を、そして、我が妻が無事に子を産んでくださるように……そう、彼は祈り続けていて、注意力が散漫になっていた。だからこそ、彼の周りから、物音が消えているのに気がつかなかった。混沌が良くない気配を感じて、彼のところへと飛んでいくと、そこには血まみれの日輪公の姿があった。
「どうやらオレは大丈夫じゃないようだ。だから、お前に全てを託す。オレの肉を食え。オレには、親友のお前に守ってもらわねえといけねえやつらがいる！我が二人の妻を守り抜き、大人になった姿を見たい。だから、お前に魂を預ける。全知の権能を喰らえ、全能に全知を組み合わせれば、何になるか？それは世界を形作るシステムとなる。だから」
この先の言葉は続かなかった。激情は大地を焼き、神々への約束の不履行は、国を滅ぼすであろう。いずれ、必ず、この復讐は……してやるぞ！
その思いを隠して、神々に事情を伝える。
すると、神々はカオスに喰われることを望んだ。約束の不履行を咎められるのが彼一人に向かないように……
故に全知全能、十二の神々の魂と融合した魔神は我らと一人称ではなるのだ。
