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番外編:お嬢には三つの宝を

お嬢こと次期当主ウィルファには三つの宝が実父エラルドから授けられている。一つは藍色の箱とその中身、もう一つは有能な臣下、そして最後の三つ目は、坊が授けた叡智を奪い取った盗っ人からの報恩なり。

さてさて、我が主人様がまだお眠りになられているので、このような話でお茶を濁させていただくとしよう。

「愛娘には三つしか遺せるものがないのか？ウィルファよ」

「ああ、それ以上はあのお嬢の器ですらも持て余してしまうんだよしまうんだよ。レオ。お嬢の器はオレよりも大きい。オレの器の大きさは、たしかに百人中百人が頷く。しかしながら、お嬢は万人のうち、万人がそうだと讃える。オレが万人に讃えられるかと言ったら、そうではない。オレは万人に受け入れられるような人ではなかったからなあ」

そう優しげに言葉を紡ぐ親友の姿からは、あの時の勇姿はすでに無くなっていた。それを見て、俺はため息を吐く。結局、返せなかったな、と。

どうせ、あの感情を知ろうともしない大バカ者には、わかってはもらえないのだ。それほどまでに自分を卑下する必要はないというのに……

この精神的な苦痛は、肉体に残る傷とは違って、他者に理解されにくい。それでも、理解してもらおうとするのならば言の葉を紡ぎ、アイツにもわかるように言わないといけないのだ。全ての智慧を与えられて、自らの手で信頼を勝ち得た勇者。そんな彼を慕ってついてきた臣下たちに、どのように、自分の娘だからといって従わせようとすることができようか、いや、出来まい。八匹の獣も、彼だからこそ付いてきた。百鬼夜行と呼ばれる臣下たちも彼の徳に惹かれて、仲間となった。

だからこそ、彼が遺すことのできる三つの宝が気になったのだ。

そう、窓から漏れ出す温かな日差し。彼が巨人の洞窟を抜けた先にある妖精の花園から、妖精王に最後の餞別として賜った“神樹の花”が一本だけ差された花瓶。梟が飛び回る愉快な王の間には、臣下たちも王の気持ちを推し量り、部屋には1時間ほど来るはずがないだろう。それほどまでに、王と同等の発言力を王直々(じきじき)に渡されたその男との友情は名の知れたものであった。だからこそ、聴いてみたかったことを聞く。

「お前は、あと何日、あの子と一緒に居てあげられる」

「今日が望月のころだ。だから、あと15日ほどであろうな」

そんな風に厳かに言う姿からは、あの飄々としたお前らしくもないな。そう思わず言ってしまった。後悔してももう遅い。彼からはどんよりとしたオーラが漂い始めてしまう。そんな彼に対して、どう慰めるべきかを考えていると、王の間にフーがやってくる。

「ウィル、大変だよ。ラスが高熱を出していて……咳き込んでいるの」

「了解。オロチ、いるだろ。さっさと治しに行け。子供というのは、すぐに死ぬかもしれないんだ。頼む」

「了解でございます。我が主人。では」

ウィルは狼狽(ろうばい)しており、流石に親バカのアイツがあの子に与える宝が国のパワーバランスを崩すものになるだろうと予測して考えてみる。

まず、一つはわかる。アイツが愛し、アイツを愛した民だろうな。その勤勉さ、剛健質実なその姿はアイツが猫可愛がりをしているラスのための宝物か。だが、あの人間嫌いの妖精王が、あの子に加護を与えるのだろうか。巨人族は簡単に手を貸してくれる。龍はゴリ押しで可能。神は気まぐれだから、よくわからない。ただし、巨人族があの眼を渡すのか？巨人族が魔神の眼である。ああ、渡すな、これは渡すやつだ。

第二は愛の魔神。藍色の箱であろうか。どうせならば、アイツが魔神と契約してくれると後が楽になると考えてみる。すると、あんなに慌てふためいていた親友が俺の考え込む様を心配したのか、こう言って来る。

「なあなあ。ちょっとだけ予言を残しておくよ。三ヶ月後、藍色の箱から、巨人族の説得に魔神が動く。巨人族を味方にした天使は、新たに森に星見の灯台を妖精の協力をもって建てることになるだろう。そして、俺の墓はあちこちに立てられるが、その中でもお前はオレのためだけに墓碑を作る。そして、その墓碑の防人(もりひと)にはたくさんの募集が来るだろう。全員、参加させるが吉。また、竜王が砂丘にやって来るから、砂紋の美しさを破壊される前に、砂丘の前の湖で仕留めるが大吉。ってか、貴重な観光資源を壊そうと、異界からの侵略者がやって来るから、全力で潰せ」

もう面倒くさいなあ。お前の言いたいことを少しでもまとめると、貴重な文化資源に傷をつけようとする奴らが出てくるから、警備員や観測施設を立てておけとのことだろう。実際、アイツの予言よりも直感からの忠言の方が俺的には嬉しいんだがなあ。

「うん、オレはお嬢に心残りを作ってしまうだろうな」

「お前はいつも誰かのために頑張っているといえば聞こえは良いが、お前のやっていることは全く後ろを見ていないからな」

そう皮肉を言うことで、たたらを踏むことをして欲しかったのか。いいや、違うはずだ。だが、もう進んだお前は、俺よりも先に逝くからなあ。

それから十八日後。俺は巨人の洞窟へと、アイツの好きだった５枚の花びらを持つ星の花の花束を抱えて、職務を終えて向かっていた。公私混同は王の身であるからこそ、絶対にしてはならない。臣下すらも喪に服そうとしている現在だからこそ、気を引き締めなければならない。気を引き締めていかないと、災厄の予言が的中することになるのではないだろうか。

アイツが死んでから、国には良くない空気が漂っている。アイツを守れなかったことへの後悔などは誰も抱いてはいない。アレが常日頃から言っていた、自らの人生が短いということを。ましてや、大人たちはよく見てきた、アイツの身体が元々悪かったところを。アイツは産まれてきた時から、右目の視力がなかったと聞く。それは右眼を智慧の魔神を宿すために、無意識に差し出したのではないかと彼は言っていた。おしゃべりではなく、寡黙な彼。それとは対照的に気の知れた間柄には饒舌となる彼。どちらも彼であって、どちらも良き友人だった。

そんな中、彼から頼まれていたのが。

……娘を巨人の舞踏会へと連れて行って欲しい、あそこは巨人から招待状を持っていないと受け入れてもらえないから……

そう優しげな表情で見守っていたなあ。でも、お前があの子を連れていくべきだった。俺ではあの子の父親にはなれない。あの子にとっての父親はお前一人なのだから。

巨人の洞窟は、十二の神と混沌の魔神が一人の赤子を守るために、作り上げた神域の南の外れのあたりにある。大公爵の領地の近くにある湖、古き王城から北に三時間ほど歩いた場所に入り口がある。その入り口以外では入ることができない。また、出入り口は別の隠れ里とつながっているため、入ることができるのは王とウィルファの名前を継いだ者だけだ。その隠れ里の名前を妖精王の花園。なぜ、そうなったのかは、巨人の舞踏に由来がある。

「ラス嬢、ウィルから聞いていないか？ここの由来を」

「道行きも、ほとんど変わる風景がないうえに長くなりそうだ。じゃあ、聞いていないだろうし、簡単な一言で片付けると“恩返し”だ」

「恩返し？あの人たち、いつもバツの悪そうな目で父さまについて語っていませんでしたか？ワタシの誕生日に来た巨人の王さまが」

「ああ、そうだろうね。妖精王はウィルファのご先祖さまのさらにご先祖さまに、巨人はその人の父親にご恩があるのだが……まず、巨人の話でもしようか」

それは彼からの受け入りの話なのだが、おおよそ三千年前に、巨人の住処に一人の小男がやってきた。巨人の王さまとなる大男は快く受け入れた。

その理由は、彼がとてもいいやつだったからだ。

彼のことを先生と言うようになったのも、ある日、巨人の一人に踊りを見せたことからだった。

「オレはね、一つの種族に技を教えることを生きがいにしている。と言うよりかは、呪いでね、技を教えてしまわねばならないのだろう。そして、キミたちに伝えるのは“守るための力だ”、“自然と一体化するための技”だ」

巨人族はその当時は、力を使いこなせなかった。大きすぎる力と、その巨躯(きょく)は他者から拒まれて窮屈な世界に閉じ込められた。その洞窟の中は聖域。魔神の右腕から作られたのだ。巨人はその魔神の影響を受けているために、小男は惹きつけられたらしい。

小男に与えられたのは分不相応な叡智、小男に与えられたのは短命の呪縛。もって三年。短ければ数ヶ月。そんな中で彼らに教えられるのは、この踊りと一体化する術だった。この技は基礎さえ教えておけば、次に会うときには応用もすっかりできるようになるだろう。だからこそ、彼らの中で、鑑になるために、一人をリーダーと選んだ。

その話の続きが気になっていそうな顔で俺を見たところで、もうここに来てしまった。

それ以上は当人から聞いて欲しいな。

隠れ里の中には巨人の一人が俺についてこいと手招きをして、彼が彼女に与えて欲しいと告げていた宝を指差す。

「ああ、おうさま。先生から頼まれていたのは、この魔眼の受け渡しと、お嬢を鍛えることで本当に良かったですか？」

「ああ、お嬢に魔力と、自然のエネルギーの使い方、色々なことをここで学ばないと、妖精王から直々に教わってもらう基礎ができていないことになるからなあ」

「聞いていないのですが、何年間修行することになるのでしょうか？」

あの子には何も返さない。返せるはずもないだろう。お嬢に聞かせておくだろ、ウィルの阿呆もの！

獅子王レオは、日輪公の娘ウィルファ=リューク・ラスを巨人の洞窟へと押し付けて逃げたとさ。