ウィルファ=リューク=ラスの悔恨
この世は地獄だとサルは告げた。この世は天国であると鬼が言った。いつまでも変わらないはずの結末も少しずつ少しずつ変わっていく。
変わらないことはないというのがイヤなイミになったのはいつからだろうか。
まあ、どうだっていいのかもしれないけれども……
(十八代目ウィルファ大公爵 ウィルファ=リューク・リュ=エラルドの日記より抜粋)
その日はとても嫌な日である。簡単に言えば、父さまの様子がおかしかった。父さまが乱心なされたのではないかと古くから大公爵へと仕え続けている家臣たちが心配していた。それもそのはずだろう。父さまは、持てることもできないと自嘲していた剣を、手ぬぐいでピカピカになるまで磨き上げていた。
「戦がまもなく始まる。しかし、すまない。オレは当主を辞めることにした。理由は太陽が沈んだからだ。魔神から譲られたこの祝福も、暴走寸前でな、先日の魔力暴走を止められなかったのもそのせいよ。よって、オレは当主の任を降りて、愛娘に地位を譲ることにする。反対されても、退く気はない。お前たちには、愛娘の継承の儀に参加してもらおう」
「イヤですな！我が主人に日輪の加護が消え失せるはずがありません！だって、我が主人は……誰も勝てなかったではないですか。だから、我が主人の次にあの娘が就くのは荷が重すぎましょう。過度なストレスで、胃を苛むことでしょう。胃の薬も、今のままでは、一夜で消えてしまうのではないでしょうか」
そう告げたのは、メイド長の輝夜であった。彼女が反対するのも無理はない。なぜなら、父さまの目標であった楽園の中核となる城が、三日後にお披露目となるからだ。そのため、父さまも膝を叩いて、書類に目を通していた。父さまにとってはこの仕事を見届けてから、永遠の眠りにつくのかと思っていた。父さまの容態は急速に悪化しており、天命の終焉は近づいていた。それでも、民たちは父の回復を待ち望んでいる。だから、父さまは一時は容態を取り戻して、元気な様子を一週間前は見せていたというのに。
それよりも彼女がワタシの大公爵の就任に反対するのはワタシのことを考えてのことなのだ。
以前、父さまがワタシを寝床に招いて、ひとつだけ話をしたことがある。いつものように、母さまを側に控えてではないことから、ただ事ではないとは思っていた。
「……オレの死後、お前には後を継がせるわけにはいかない。なぜなら、お前にはもう少しだけ、幸せとは何かを、自らの足で見ることが大切だからだ。考えてみてみるがいい。大公爵に休暇はない。安らぎのときも、民との会話では……とてもではないが楽しくはない。大人の陰謀溢れる社交場も、天使のお前には見せてはならない闇の世界だ。だからこそ、お前にはもう少しだけ遊ぶ時間を、自由な時間を作ってやりたかったのだが……お前が当主になる日に、きっとオレは生きていることはないだろう。オレの体はフーやオロチ、親友のレオよりかはわかっていないかもしれないが、それでもわかっているんだよ。あと二週間も生きていくことなどできやしない。ラス、おいで。お前に渡したいものがある。かなり早い就任祝いだ。お前に信じられる相棒との契約の箱だ。この箱の中には、オレの相棒よりも強かった魔神が封じている。お前にしか扱いきれない誓約の箱だ。お前にだけは話してもいいかもな」
そう言って押し付けられたのがこの藍色の箱だった。この箱は、質量を感じない。そこにあるはずなのに、意識しないと感じられない。きっと、父さまだってわかってはいないだろう。この中に封印されている魔神からの感謝の念も、父さまがしてきたことへの敬意も、月夜の出ている間の父さまはいつも悪い方向へとものを考えてしまうから。だからこそ、この決断が昼にされていることに、父さまの愛の深さを知る。父さまに講釈を垂れていいのも、昼の時だけ、どんな忠言も自己否定の道具に使われないようにすることができるこの時間帯に、重要な話し合いはされている。この話し合いは、本来なら行われるはずの楽園の役員人事よりも重要だと、父さまは暗に告げていた。
父さまは輝夜の不安も知っている。皆がこのままで、父さまに仕事を任せきりの現状に不安を抱いていて、仕事を肩代わりするために頑張っていることもわかっている。だから託すのだろう。託された重みを真にわかっている“人”として、父さまが皆からの意見を聞く。
「それでは茶番は抜きにして、冗談は避けて、本音で殴り合いの場外乱闘でもしようじゃねえか！オレの命日になるであろう日だということが事実となる。しかしながら、お前らには、妹とたった一人の子であるラス、フーにレオ、守ってもらわなければいけない奴らがたくさんいる。だから、先に逝くのはオレだけでいい。オレが皆に与えた智慧で、この国は、この地は、より発展して、楽園は完成するだろう。まあ、悔いはあるが、実に良き人生であったとも。お前らと出会えた奇跡に、この蔵を開こうではないか。智慧の魔神よ、例の蔵を召喚してください」
父さまが意見を聞く前に、聞き捨てならないことを言う。それを皆が何も反応せずに、何かを押し殺しているようにただ黙々と聞いているではないか。どうして、皆、そんなに冷静でいることができているのか。いや、胸の奥底では自分たちでは制御できない感情のマグマが、グルグルと巡っているのだろう。だが、ここで彼の決意と覚悟を無視するわけにはいかない。皆、ここでは“大人”であった。だから、子供のワタシは言ってしまった。
「父さま、死なないでください。オロチさんたちなら、治せるでしょ。だって、父さま、自慢げに枕元で言っていたよ。『彼にどんな呪いも病も治せないことはないのさ。彼の薬師の才能は、個人の臣下としては破格である』そう言っていたもん。まさか、父さま、浮気していたことがバレて、そんな冗談を言うように？」
「ああ、坊、隠し事はなりますまい。坊が死ぬことになったのは、オロチでは対処不可能な呪いでした。そう、オロチ一人で対処することができないのです。しかしながら、オロチのような神医は二人といなかったのです。呪いは十個ありました。父さまの旅路は、その呪いの七つを無効化させることになりましたが、解除した後が問題でした。いずれも、魂の力を根こそぎ奪い取るような呪いを7つも御身が受けられていたことが異常であると儂らは気づきませんでした。それが一つ目の過ちでした」
「二つ目の過ちは、大公爵になるのが早すぎたのです。早くなりすぎた結果、民から切り離せなくなったのです。このまま、ズルズルと延命を続けていけば、いつしか、自分の死後にこの地は民がいなくなるのではないか。その危惧を手放しにしていたことでした。お嬢、お嬢が大公爵としての道を選ばないにせよ、自分の子だからということで色眼鏡で見られないように、大公爵を辞めると言うことは……その憎しみで人を殺せそうな目で実父を見るのはやめておきなさい、お嬢。だいたい、ウィル様の残りの三つの呪いは転生でしか解かれることは無いのです」
納得はできないが、理解はした。父さまはワタシを抱きしめられないことを悔やんでいた。おんぶや抱っこをしてあげたい、一緒に手を繋いで散歩がしたい、楽園の花園でシロツメクサの花かんむりを作ってやりたい。そう漏らしていた親バカな父さまのことだ。この瞼からこぼれだす弱さの象徴を必死に拭う。視界がボヤけて尊敬する父さまの姿がみつからなくても約束をするために、うわずり声で叫ぶ。
「と言うことは、父さまは生まれ変わることでワタシに五体無事で帰ってきてくれるのですよね」
「ああ、父としての約束だ。必ずお前に会いに行き、取り戻した両腕で抱きしめてやる。そのためのしばしのお別れだ。息災でやっている姿を見せてくれよ」
父さまの声音からは、自分に言い聞かせているような、自分に呪いをかけているような痛々しさを感じる。ああ、父さまは前世の記憶を失う。きっと全てがなくなった真っ白な状態から人生をやり直すのだろう。それでも、いや、だからこそか、父さまの言っていた楽園の、誰にも言わなかったもう一つの目的をワタシはついに理解する。
「また、みんなと会うための楽園。みんなとめぐり会うための目印なのですね。父さま」
「……お前がそうと思うならそうでいい。オレは最期の戦いの英気を養うために、眠りにつくから、あとで会議の話はノートで見る。答えあわせは、また今度だ。ラス」
